Byłem w cichej kawiarni w Vermont z synem i synową. Kiedy podeszli do lady, żeby zapłacić, nieznajoma kobieta nagle podeszła do stolika, postawiła przede mną niebieskie pudełko i delikatnie powiedziała: „Dziś wieczorem będzie ci to potrzebne”. Zanim zdążyłem zapytać, zniknęła. Pospiesznie schowałem pudełko do torby i poszedłem do domu. Gdy zrobiło się ciemno, otworzyłem je – zrozumiałem, dlaczego.

„Po co Markowi adwokat od spraw karnych?”

„Bo coś odkrył” – powiedział głos. „Coś, co naraziło go na niebezpieczeństwo. Próbował wymyślić, co z tym zrobić”.

„Odkryłem co?” – zapytałem z desperacją w głosie. „Proszę… po prostu powiedz mi.”

„Nie mogę. Nie przez telefon. Ale musisz znaleźć Castellano. Ma akta. Dokumentację. Wszystko, co Mark zebrał wcześniej…”

Głos się załamał.

Statyczny.

Potem kolejka została przecięta.

„Kto?” – zapytałem w martwą przestrzeń. „Kto go zabił?”

Cisza.

Siedziałem zamarznięty, a mój umysł wirował.

Tymotka.

Głos mówił o Timothym.

Mój syn.

NIE.

To niemożliwe.

Timothy był ambitny, owszem. I żonaty z kobietą, która była jeszcze ambitniejsza.

Ale morderstwo?

Zabić własnego ojca?

A jednak e-maile. Presja sprzedaży. Czas na wszystko.

Otworzyłem przeglądarkę na moim laptopie i wyszukałem Roberta Castellano, prawnika z Nowego Jorku.

Jego strona internetowa pojawiła się natychmiast.

Kancelaria zajmująca się obroną w sprawach karnych na Manhattanie. Sprawy o dużym znaczeniu.

Taki prawnik, jakiego zatrudniasz, gdy masz poważne kłopoty.

Zadzwoniłem pod numer biura, chociaż wiedziałem, że jest już po godzinach pracy, ale musiałem spróbować.

Ku mojemu zdziwieniu, ktoś odpowiedział.

„Castellano i Wspólnicy”.

„Tak, witam” – powiedziałam. „Nazywam się Christina Whitmore. Muszę porozmawiać z panem Castellano o moim mężu, Marku Whitmore”.

Pauza.

„Przepraszam, proszę pani” – powiedziała ostrożnie recepcjonistka – „ale pan Castellano zazwyczaj nie omawia spraw klientów z członkami rodziny bez…”

„Mój mąż nie żyje” – powiedziałam. „Zmarł rok temu i myślę, że jego śmierć ma związek z tym, do czego zatrudnił pana Castellano”.

Kolejna pauza, tym razem dłuższa.

„Proszę poczekać.”

W uszach słyszałam muzykę klasyczną.

Czekałem, a moje serce waliło jak młotem, przez co wydawało się, że trwa to całą wieczność.

W końcu usłyszałem męski głos — głęboki i ostrożny.

„Pani Whitmore” – powiedział. „To Robert Castellano. Bardzo mi przykro z powodu Marka. Widziałem doniesienia w wiadomościach”.

„Zatrudnił cię dwa lata temu” – powiedziałem. „Muszę wiedzieć dlaczego”.

„Jestem pewien, że rozumiesz, iż tajemnica adwokacka obowiązuje także po śmierci”.

„Tak” – powiedziałam, zmuszając się do zachowania spokoju – „ale mój mąż nie żyje – prawdopodobnie został zamordowany – a mnie grożą. Jeśli nad czymś z tobą pracował, mam prawo wiedzieć, o co chodziło”.

Cisza po drugiej stronie.

Następnie:

„Nie przez telefon.”

„Czy możesz przyjechać do Nowego Jorku?”

“Gdy?”

„Jutro o 14:00. Proszę przyjść sama, pani Whitmore. Proszę nikomu nie mówić, dokąd pani idzie.”

Rozłączył się zanim zdążyłem odpowiedzieć.

Siedziałem wpatrzony w telefon, a mój umysł kręcił się w kółko.

Nowy Jork jutro.

Tego samego dnia miała przybyć Sarah.

Ale to nie mogło czekać.

Cokolwiek odkrył Mark, cokolwiek było przyczyną jego śmierci, odpowiedzi znajdowały się w biurze tego prawnika.

Rezerwowałem bilet kolejowy online, gdy usłyszałem samochód na podjeździe.

Poczułem ucisk w żołądku.

Wsadziłem telefon Marka do kieszeni i podszedłem do okna.

Samochód Diany.

Sam.

To było niezwykłe.

Diane nigdy nie przyjeżdżała na farmę sama. Zawsze zabierała Timothy’ego – wykorzystywała go jako bufor między nami.

Otworzyłem drzwi zanim zdążyła zapukać.

„Diane. To nieoczekiwane.”

Uśmiechnęła się, ale uśmiech nie sięgnął jej oczu. Miała na sobie coś, co nazwałbym jej zbroją prawniczą – drogi garnitur, szpilki, włosy mocno zaczesane do tyłu.

„Cześć, Christina” – powiedziała. „Mam nadzieję, że nie przeszkadzam. Chciałam z tobą porozmawiać o dzisiejszym poranku”.

„Timothy powiedział już wszystko, co trzeba było powiedzieć”.

„Naprawdę?”

Przeszła obok mnie i weszła do domu, nie czekając na zaproszenie.

„Ponieważ nie jestem pewien, czy w pełni jasno przedstawił nasze stanowisko”.

Nasze stanowisko.

Nie jego.

Nasz.

Staliśmy w salonie i zauważyłem, jak oczy Diane przesuwały się po pomieszczeniu, katalogując i oceniając — patrzyły na mój dom tak, jak mógłby to robić agent nieruchomości.

„Timothy powiedział mi, że byłaś zdenerwowana, kiedy wspomniał o sprzedaży” – kontynuowała Diane. „Rozumiem, że to temat emocjonalny, ale Christina, musimy być realistami”.

„Jestem realistą” – powiedziałem. „Farma nie jest na sprzedaż”.

„Nawet jeśli zachowanie tego oznacza utratę wszystkiego innego.”

Słowa te zawisły w powietrzu niczym groźba.

„Co to znaczy?” zapytałem.

Diane usiadła na sofie i z gracją skrzyżowała nogi.

„To oznacza, że ​​utrzymanie tej nieruchomości jest drogie” – powiedziała. „Podatki od nieruchomości, media, ubezpieczenie, naprawy. A twoje dochody są ograniczone”.

„Radzę sobie świetnie.”

“Czy jesteś?”

Przechyliła głowę. „Ponieważ analizowałam twoją sytuację finansową”.

Zamarłem.

„Co robiłeś?”

„Jako twoja synowa” – powiedziała gładko – „jako osoba, której zależy na twoim dobru, poprosiłam Timothy’ego o dostęp do rachunków domowych – po prostu, żeby upewnić się, że wszystko jest w porządku”.

Wyciągnęła telefon i przewinęła.

„Wyczerpujesz oszczędności w tempie, którego nie da się utrzymać. W tym tempie zbankrutujesz w osiemnaście miesięcy”.

Moja twarz płonęła.

„Nie miałeś prawa.”

„Miałam pełne prawo” – powiedziała Diane. „Timothy jest twoim spadkobiercą. Musi zrozumieć sytuację finansową, którą odziedziczy”.

Spojrzała w górę, a jej wyraz twarzy wyrażał współczucie, choć wydawało się to wyrachowane.

„Szczerze mówiąc, Christino, to, co odkryliśmy, było niepokojące. Twój zmarły mąż podjął kilka bardzo wątpliwych decyzji finansowych na kilka miesięcy przed śmiercią”.

Zrobiło mi się sucho w ustach.

„Jakiego rodzaju decyzje?”

„Duże wypłaty gotówki” – powiedziała Diane. „Płatności na rzecz podmiotów, których nie możemy namierzyć. Zupełnie jakby ukrywał pieniądze”.

Przyglądała się mojej twarzy.

„Oczywiście nie oskarżamy Marka o nic niewłaściwego” – powiedziała – „jednak nieprawidłowości budzą wątpliwości”.

„Pytania, które mogą zainteresować IRS”.

To było zagrożenie – ledwo zawoalowane, ale jednak zagrożenie.

„Wyjdź” – powiedziałem cicho.

„Christina—”

„Wynoś się z mojego domu. Natychmiast.”

Diane wstała i wygładziła spódnicę.

„Próbuję ci pomóc” – powiedziała. „Oboje. Gdybyś tylko podszedł do tego rozsądnie – gdybyś zgodził się sprzedać – wszystkie te problemy by zniknęły. Byłbyś bezpieczny finansowo. Moglibyśmy poradzić sobie z wszelkimi komplikacjami związanymi z działalnością finansową Marka”.

„Mógłbyś zamieszkać w miejscu bardziej odpowiednim dla kogoś w twoim wieku”.

„Ktoś w moim wieku” – powtórzyłem.

„Masz na myśli miejsce, w którym mógłbyś mnie kontrolować?”

„Mam na myśli jakieś bezpieczne miejsce.”

Jej głos stał się stwardniały.

„To duża posiadłość, Christino. Mnóstwo odizolowanych terenów. Stodoła, las… ta stara studnia za północnym polem.”

Znów się uśmiechnęła, pusta.

„Wypadki zdarzają się na farmach” – powiedziała cicho – „zwłaszcza osobom starszym, mieszkającym samotnie”.

Miałem wrażenie, że pokój się przechyla.

„Czy mi grozisz?”

„Oczywiście, że nie” – powiedziała. „Martwię się o ciebie”.

Skierowała się do drzwi, ale zatrzymała się.

„Och, jeszcze jedno.”

Odwróciła się.

„Skontaktowaliśmy się z prawnikiem specjalizującym się w opiece nad osobami starszymi. Czy wiesz, że w Vermont członkowie rodziny mogą ubiegać się o ustanowienie opieki, jeśli uważają, że bliska osoba nie jest już zdolna do podejmowania właściwych decyzji?”

Uniosła brwi.

„To tak naprawdę ochrona prawna, która ma zapobiec wykorzystywaniu osób starszych”.

Krew mi zamarła.

„Nie zrobiłbyś tego.”

„Zrobilibyśmy to, gdybyśmy musieli” – powiedziała. „Gdybyśmy czuli, że narażasz się na ryzyko, podejmujesz nieracjonalne decyzje, odmawiasz pomocy”.