Dałam tym, którzy „chcieli wziąć wszystko”, dokładnie to, czego chcieli. Ich przedstawiciel przeczytał jedno zdanie i zamarł… Po śmierci mojego męża jego dzieci powiedziały wprost: „Chcemy wszystkiego, co po sobie zostawił – firmy, konta, wszystkiego”. Mój prawnik błagał mnie, żebym się sprzeciwiła. Powiedziałam tylko: „Dajcie im wszystko”. Wszyscy myśleli, że oszalałam. Na ostatnim spotkaniu dałam zielone światło i patrzyłam, jak się uśmiechają – aż wyraz twarzy ich przedstawiciela zmienił się, gdy przeczytał…

Wpatrywałem się w dokumenty rozłożone na jego biurku. Dowody lat manipulacji i kradzieży. Dowód starannego planowania Floyda. Podstawa prawna dla każdego wyboru, jaki podejmę następnym razem.

„Chcę coś zrozumieć” – powiedziałem. „Jeśli dam im nieruchomości obciążone hipotekami, czy będą prawnie zobowiązani do spłaty tych długów?”

„Zdecydowanie” – odpowiedział Mitchell. „Hipoteki przechodzą wraz z nieruchomościami. Mieliby trzydzieści dni na refinansowanie lub przejęcie kredytów, w przeciwnym razie groziłaby im egzekucja komornicza. Biorąc pod uwagę ich istniejące długi i problemy z kredytem, ​​mało prawdopodobne, aby jakikolwiek bank ich refinansował. Straciliby nieruchomości i nadal mieliby zaległości”.

Przypomniała mi się kolacja z poprzedniego wieczoru. Designerska sukienka Bianki. Importowane wino. Luksusowe samochody. Beztroska arogancja Sydney. Udawana troska Edwina.

„Panie Mitchell” – powiedziałam, wstając i wygładzając spódnicę – „sądzę, że nadszedł czas, aby Sydney i Edwin ponieśli konsekwencje swoich wyborów”.

Gdy jechałem do biura Martina Morrisona, mój telefon nieustannie wibrował, a napływały coraz bardziej rozpaczliwe wiadomości.

Mamo, proszę, nie podpisuj niczego, dopóki tego nie rozwiążemy. – Sydney
Colleen, są ludzie, którzy próbują wykorzystać twój smutek. Uważaj. – Edwin
Wszyscy tu jesteśmy rodziną. Nie pozwól, żeby obcy stanęli między nami. – Bianca

Rodzina. Nadal uważali, że to słowo to broń, której mogą użyć przeciwko mnie.

Zanim wjechałam na parking przy budynku Martina, coś fundamentalnego się zmieniło. Po raz pierwszy od dwudziestu dwóch lat nie wchodziłam na spotkanie jako żona Floyda ani macocha Sydney i Edwina. Wchodziłam jako Colleen Whitaker – kobieta z milionami dolarów w zabezpieczonym majątku, kompletną dokumentacją przestępstw popełnionych przez pasierbów i prawną władzą decydowania o ich przyszłości.

Sala konferencyjna w Morrison & Associates nigdy nie wydawała się tak mała.

Sydney i Edwin siedzieli po jednej stronie wypolerowanego mahoniowego stołu, z bladymi, ale zdeterminowanymi twarzami. Martin siedział na czele stołu, wyglądając jak człowiek, który podejrzewa, że ​​popełnił straszliwy błąd, ale nie do końca zdaje sobie sprawę z jego rozmiarów. James Mitchell siedział obok mnie, z grubą teczką u stóp i niespiesznym spokojem kogoś, kto wie, że trzyma w ręku wszystkie karty.

„Colleen” – zaczęła Sydney, zanim ktokolwiek zdążył się odezwać – „cieszymy się, że tu jesteś. Cała ta sytuacja stała się… zagmatwana. Musimy wyjaśnić pewne nieporozumienia”.

„Jakie nieporozumienia?” zapytałem, składając ręce na kolanach.

„Ktoś rozpowszechnia dezinformacje na temat majątku taty” – powiedział szybko Edwin. „Twierdzenia o różnych testamentach, ukrytych kontach – rzeczy, które po prostu nie mają sensu. Obawiamy się, że nieuczciwi ludzie mogą próbować wykorzystać twój żal”.

Martin odchrząknął. „Colleen, przyznaję, że ja też jestem zdezorientowany. Pan Mitchell twierdzi, że ma dokumenty, które zastępują testament, nad którym pracowałem, ale Floyd nigdy nie wspominał o zmianie prawnika ani o tworzeniu nowych dokumentów spadkowych”.

„To dlatego, że Floyd już ci nie ufał” – powiedziałem cicho.

W pokoju zapadła cisza. Twarz Martina poczerwieniała, a Sydney i Edwin wymienili spojrzenia pełne czystej paniki.

„Przepraszam?” powiedział Martin.

Otworzyłam torebkę i wyciągnęłam list Floyda.

„Floyd odkrył, że ktoś z twojej firmy przekazywał Sydney i Edwinowi informacje o planowaniu jego majątku” – powiedziałem. „Nie był pewien, czy to ty osobiście, czy ktoś z twojej firmy, więc przeniósł swoją firmę gdzie indziej”.

„To niemożliwe” – warknęła Sydney. „Tata całkowicie ufał Martinowi”.

„Naprawdę?” – zapytałem, patrząc Sydney w oczy. „To dlaczego osiem miesięcy temu potajemnie wynajął prywatnego detektywa, żeby zbadał twoją działalność finansową? Dlaczego przelał 4,7 miliona dolarów na konta, o których nic nie wiesz?”

Edwin wydał z siebie cichy, dławiący dźwięk. „Cztery i siedem milionów? To niemożliwe. Tata nie miał takich płynnych aktywów”.

„Właściwie tak” – powiedział Mitchell, otwierając teczkę i rozkładając dokumenty na stole. „Twój ojciec był znacznie bogatszy, niż oboje przypuszczaliście. Po cichu budował portfolio, specjalnie po to, by zapewnić Colleen bezpieczeństwo”.

Przedstawił Martinowi wyciągi bankowe, zapisy inwestycyjne i akty własności nieruchomości.

„Dom, który, jak myślisz, odziedziczysz”, kontynuował Mitchell, „obciążony jest hipoteką na 1,2 miliona dolarów. Willa nad jeziorem Tahoe obciążona jest hipoteką na 800 000 dolarów. Twój ojciec zaciągnął te pożyczki, aby zapewnić, że każde dziedziczenie związane z tymi nieruchomościami będzie wiązało się ze znacznymi zobowiązaniami”.

„Kłamiesz” – powiedział Sydney, ale w jego głosie brakowało przekonania.

„Obawiam się, że nie” – odpowiedział Mitchell. „Twój ojciec bardzo starannie wszystko udokumentował. W tym twoje długi hazardowe, Sydney – 230 000 dolarów u różnych wierzycieli – oraz oszukańcze plany inwestycyjne Edwina, które kosztowały jego klientów prawie 300 000 dolarów. Mamy również dowody na sfałszowane podpisy, nieautoryzowane przelewy i nagrane rozmowy telefoniczne, w których oboje omawialiście manipulowanie majątkiem ojca, gdy ten przebywał w szpitalu”.

„To nękanie” – wybuchnął Edwin. „Nie możesz niczego udowodnić”.

Uśmiech Mitchella był blady. „Już to zrobiliśmy”.

Martin wpatrywał się w dokumenty z przerażonym wyrazem twarzy człowieka, który patrzy, jak ziemia usuwa mu się spod stóp.

„Colleen” – powiedziała Sydney z rozpaczą – „naprawdę nie wierzysz w te bajdurzenia. Jesteśmy rodziną. Kochamy cię”.

„Rodzina” – powtórzyłam cicho. „Tak jak mnie kochałeś, kiedy powiedziałeś mi, że odziedziczę 20 000 dolarów po dwudziestu dwóch latach małżeństwa. Tak jak mnie kochałeś, kiedy dałeś mi trzydzieści dni na znalezienie innego miejsca do życia”.

Bianca, siedząca obok Edwina, w końcu się odezwała. „To wszystko tylko nieporozumienie. Możemy to rozwiązać. Możemy coś poprawić”.

„Właściwie” – powiedziałem – „nie ma tu nic do ustalenia. Prawdziwy testament…” – skinąłem głową w stronę Mitchella, który przesunął dokument do przodu – „zostawia wszystko mnie. Decyzja, co, jeśli w ogóle cokolwiek, odziedziczysz, należy do mnie”.

Sięgnęłam do torebki i wyciągnęłam kolejny dokument.

„To akt darowizny, który przygotowałem dziś rano. Daję ci dokładnie to, co próbowałeś mi dać.”

Sydney chwycił ją i przeczytał. Jego twarz zmieniła się z zakłopotania w zrozumienie, a potem w przerażenie.

„Dajesz nam dom i willę” – powiedział powoli Edwin. „Ale z hipotekami”.