Jej rodzice sprzedali ją za bezpłodność – aż samotny kowboj z piątką dzieci wybrał ją

„Idź do domu, Clay” – powiedziałem, starając się, żeby mój głos brzmiał spokojnie.

Odepchnął się od słupka i podszedł bliżej, z oddechem gęstym od whisky. „Myślałem, że Bo trzymał cię mocno w zamknięciu” – mruknął. „Chyba nie dość mocno”.

Poczułam mrowienie na skórze. „Późno” – powiedziałam. „Nie podchodź bliżej”.

Uśmiechnął się, ale nie był to przyjazny uśmiech. „Pamiętam, jak cię sprzedali” – powiedział. „Myślałem, że trafisz w jakieś spokojne miejsce. Nie sądziłem, że Bo ma taki gust”.

Cofnąłem się o krok. Uchwyt wiadra zaskrzypiał w moim uścisku.

„Nie rób tego” – ostrzegłem.

Clay ruszył dalej. „No, chodź” – powiedział, ściszając głos. „Chciałem tylko popatrzeć. Po tych wszystkich gadkach, jesteś nam winien chociaż uśmiech”.

Potem wyciągnął rękę.

Jego dłoń zacisnęła się na moim nadgarstku — brudnym, szorstkim, nieumytym.

Zaparło mi dech w piersiach.

Zanim zdążyłam krzyknąć, zanim zdążyłam się odwrócić, drzwi stodoły za nim zatrzasnęły się z hukiem.

Kroki startowe, szybkie i solidne.

Bo jednym mocnym, czystym ciosem wbił pięść w szczękę Claya.

Clay upadł, jakby przecięto mu sznurki, z jękiem uderzając w ziemię i zwijając się w kłębek. Wokół niego unosił się kurz.

Bo stał nad nim, z unoszącą się piersią i zaciśniętymi pięściami. Nie uderzał dalej. Nie robił z tego widowiska. Po prostu stanął między Clayem a mną jak mur.

Potem odwrócił głowę w moją stronę. „Wszystko w porządku?” zapytał.

Skinęłam głową, ale mój oddech był płytki. Nadgarstek pulsował w miejscu, gdzie wcześniej były palce Claya.

„Przepraszam” – wyszeptałam, nie wiedząc nawet, dlaczego przepraszam. Stare nawyki. Stary wstyd.

Bo podszedł bliżej. Odwiązał czerwoną chustkę od szyi i delikatnie wziął mnie za rękę. Owinął ją wokół mojego nadgarstka powoli i ostrożnie, jakby nie chciał mnie przestraszyć.

„Nikt cię nie tknie” – powiedział cicho i spokojnie. „Dopóki nie pozwolisz”.

Spojrzał na swoje kostki, zdarte i pękające od ciosu, i mruknął: „Cholera, głupcze”. Nie do mnie, nawet nie do Claya. Raczej do świata.

W środku zagotowałem wodę i w milczeniu oczyściłem mu kostki. W kabinie unosił się zapach mydła, dymu i czegoś metalicznego z drobnych skaleczeń. Dzieci spały na górze, nieświadome niczego. Dzięki Bogu.

„Nie musiałeś tego robić” – powiedziałem w końcu.

Bo siedział nieruchomo, gdy owijałem jego dłoń. „Położył na tobie rękę” – odpowiedział.

„Nie lubisz walczyć” – powiedziałem.

„Mniej lubię, gdy ktoś cię przeraża” – odpowiedział.

Ścisnęło mnie w gardle. „Płakałam” – przyznałam, a głos mi się załamał. „Ale nie dlatego, że się bałam”.

Bo spojrzał w górę.

„Bo nikt nigdy nie stanął w mojej obronie w ten sposób” – powiedziałem.

Nie odpowiedział, ale coś w jego oczach się ociepliło, na moment przestał być czujny, jakby moje słowa trafiły gdzieś głęboko, gdzie trzymał rzeczy, o których nie mówił.

Kilka tygodni później kłopoty pojawiły się ponownie, tym razem przybierające pozory zwykłej pracy.

Ranek był tak zimny, że można było zobaczyć twój oddech. Zagniatałam ciasto biszkoptowe, gdy ciszę przeciął krzyk – wysoki, przenikliwy, jednego z dzieci.

Upuściłem miskę. Mąka wzbiła się w powietrze niczym mała biała burza. Wybiegłem boso za drzwi.

Gideon leżał obok stosu drewna, zwinięty w kłębek. Twarz miał wykrzywioną z bólu. Noga była pod nim źle zgięta, a stara siekiera leżała zbyt blisko, by czuć się komfortowo.

Uderzyłem kolanami o ziemię obok niego.

„Gideonie” – jęknęłam, już zaciskając dłonie, próbując znaleźć przyczynę problemu, nie pogarszając przy tym sytuacji.

Bo przybiegł, blady na twarzy, lecz poruszający się pewnie.

Podniósł Gideona z delikatnością, która nie pasowała do jego rozmiarów. „Zagotuj wodę” – rozkazał. „Bandaże. Natychmiast”.

Serce waliło mi tak głośno, że ledwo słyszałam własne kroki, gdy wbiegłam do środka. Napełniłam garnek, chwyciłam czystą szmatkę i drżącymi rękami podarłam muślin na paski.

Kiedy wróciłem, Bo sprzątnął już kuchenny stół i położył na nim Gideona. Nogawka spodni była podarta, a na udzie miał długie rozcięcie. To nie była rana, którą można zignorować.

Dociskałem materiał mocno i ostrożnie. Gideon krzyknął, zaciskając zęby i pięści.

„Wiem” – wyszeptałam, pochylając się. „Wiem, że boli. Tylko trzymaj się”.

Moje ręce drżały, ale nie przestawało. Owijałam i wiązałam, ściskałam i sprawdzałam, robiąc to, co trzeba, bo ciało nie przejmuje się strachem. Po prostu krwawi, boli i domaga się, żebyś się pojawił.

Łzy spływały mi po dłoniach, zanim zdążyłam je powstrzymać.

Gideon mrugnął do mnie, blady i spocony. „Nie płacz, mamo” – wyszeptał.

To słowo uderzyło mnie jak modlitwa.

„Mamo” – powiedział ponownie, próbując uśmiechnąć się pomimo bólu – „robisz najlepsze ciasteczka”.

Wyrwał mi się urywany śmiech. Zacisnęłam usta i skinęłam głową, bo gdybym się odezwała, mogłabym się rozpaść.

Później, gdy Gedeon odpoczywał z podpartą nogą, a pozostali zgromadzili się wokół kominka, dzieci wokół mnie poruszały się inaczej.

Mira przyniosła mi koc i bez słowa narzuciła go na ramiona. Samson zwinął się w kłębek przy moim boku jak śpiący szczeniak. Levi podał mi rzeźbionego drewnianego konia ze złamaną nogą i powiedział szorstko i szybko: „Możesz wszystko naprawić”.

Wtedy Judasz – najstarszy, ten, który obserwował mnie jak sędzia – podniósł wzrok z krawędzi pokoju.

„Więc” – powiedział cicho – „zostajesz?”

Nie odpowiedziałem przemową.

Po prostu skinąłem głową.

To wystarczyło.

Tej nocy, gdy w domu w końcu zapadła cisza, Bo wyszedł na werandę. Już tam byłem, otulony ramionami. Gwiazdy nie mrugały. Ziemia oddychała powoli.

Długo stał obok mnie, zanim się odezwał.

„Nie jestem zbyt gadatliwy” – powiedział.

„Mówisz wystarczająco”, odpowiedziałem.

Wypuścił oddech, który brzmiał prawie jak śmiech, choć nie do końca.

„Kiedy wpłaciłem te pieniądze w Ash Ridge” – powiedział powoli – „pomyślałem, że może daję ci szansę na ucieczkę. To wszystko. Nigdy nie sądziłem, że mam prawo cię zatrzymać”.

Odwróciłam się ku niemu.

„Myślałem, że odejdziesz, jak tylko staniesz na nogi” – kontynuował. Jego głos był spokojny, ale słyszałam w nim coś zmęczonego, jak u człowieka gotującego się na rozczarowanie. „A jeśli tego chcesz, nie będę cię powstrzymywał. Nie będę cię zmuszał do tego, co zaczęło się jako sprzedaż”.

Słowo „sprzedaż” sprawiło, że żołądek mi się ścisnął, ale nie powiedział tego jak broń. Powiedział to jak fakt, który chciał zapisać między nami, żeby nie mógł się zaognić.

Spojrzałam na niego — na zmarszczki, które słońce wyryło na jego twarzy, na sposób, w jaki jego ramiona dźwigały ciężar, nawet gdy stał nieruchomo.

„Kiedyś myślałam, że miłość oznacza bycie wybranym od pierwszego wejrzenia” – powiedziałam cicho.

Wiatr sunął po deskach ganku, chłodny jak dłoń.