Kiedy moja córka właśnie wyszła, lekarz delikatnie odciągnął mnie na bok: „Najlepiej byłoby, gdyby pozwoliła pani córce trzymać się od niego z daleka”. Mój mąż zaczął mieć problemy z pamięcią jakieś cztery lata temu. W zeszłym tygodniu zabraliśmy go z córką do neurologa. Kiedy przeprosiła, żeby iść do toalety, lekarz – z wciąż lekko drżącymi rękami – pochylił się i wyszeptał z napięciem: „Ludzie u władzy… powinna pani z nimi wkrótce porozmawiać o swojej córce…”. Zanim zdążył cokolwiek powiedzieć, wróciła już do pokoju, ściskając coś mocno w torebce.

„Nie ma o czym negocjować” – odpowiedziała Catherine.

„Wysłuchaj mnie” – powiedział. „Pani Cuban jest gotowa zwrócić cały przeniesiony majątek, unieważnić pełnomocnictwo i pokryć koszty dalszej opieki medycznej pana Cubana. W zamian pani Cuban wycofa wszystkie skargi karne i podpisze umowę o zachowaniu poufności”.

„Absolutnie nie” – powiedziałem, zanim Catherine zdążyła się odezwać.

„Pani Cuban” – powiedział adwokat – „proces może trwać latami. Będzie kosztowny i wyczerpujący emocjonalnie. Może pani nie wygrać. Wyrok skazujący wymaga dowodów ponad wszelką wątpliwość”.

„Mam dowód” – powiedziałem.

„Masz głównie dowody poszlakowe” – powiedział. „Moja klientka twierdzi, że jest niewinna. Próbowała pomóc swoim rodzicom, a teraz jest niesprawiedliwie oczerniana. Oferuję ci stabilizację i zamknięcie sprawy”.

Podszedłem bliżej.

„Twoja klientka truła mojego męża przez cztery lata” – powiedziałam cicho. „Okradła nas. Próbowała doprowadzić do ubezwłasnowolnienia mnie. A ty myślisz, że pozwolę jej odejść, bo tak jest wygodnie? Nie ma mowy”.

Po powrocie do domu zastępcy szeryfa zabrali pojemnik na pigułki tego samego popołudnia.

„Wyślemy to do laboratorium” – powiedział jeden z nich. „To może potrwać tydzień, może dłużej”.

Tej nocy James przybył z Chicago.

Wyglądał na wyczerpanego, starszego niż swoje trzydzieści osiem lat, a jego postawa wyrażała rodzaj porażki, jakiej nigdy wcześniej u niego nie widziałem.

„Mamo” – powiedział, wchodząc do kuchni. „Już nie wiem, w co wierzyć”.

„W takim razie nie wierz nikomu” – powiedziałem. „Spójrz na dowody”.

Usiedliśmy przy kuchennym stole. Przesunąłem teczkę w jego stronę.

On czytał.

Raport toksykologiczny. Dokumenty prawne. Sfałszowane podpisy. Oświadczenie dr Hartleya. Wnioski dr Santosa.

Przyglądałem się jego twarzy, gdy powoli zaczynało do niego docierać zrozumienie, a zaraz potem przerażenie.

„Ona naprawdę to zrobiła” – wyszeptał.

„Tak” – powiedziałem.

„Odurzyła tatę” – powiedział. „I okradła ciebie. A ja…”

Zamknął oczy.

„Pomogłem jej” – powiedział. „Sprawdziłem dokumenty. Poręczyłem za nią. Mówiłem ci, że to ona jest odpowiedzialna”.

„Zostałeś zmanipulowany” – powiedziałem. „Wszyscy byliśmy”.

„Jak to naprawić?” zapytał.

„Złóż zeznania” – powiedziałem. „Powiedz prawdę o tym, co kazała ci podpisać. Przestaniesz ją chronić”.

Powoli skinął głową.

„Dobrze” – powiedział. „Dobrze. Zrobię to”.

Tydzień mijał powoli.

Stan Stevena stale się poprawiał. Niektóre dni były lepsze od innych, ale ogólny trend był jasny. Mgła się rozwiewała.

Pamiętał nasz ślub w małym wiejskim kościółku, rok, w którym kupiliśmy farmę, narodziny naszych dzieci. Pamiętał zamieć z 1978 roku, suszę z 1988 i rok, w którym tornado ominęło naszą posesję o ćwierć mili.

Zapłakał, gdy opowiedziałem mu, co zrobiła Clare.

„Moja własna córka” – powtarzał. „Jak mogła?”

Nie miałem odpowiedzi.

W piątek po południu zadzwoniła Catherine.

„Mamy już wyniki badań laboratoryjnych” – powiedziała. „Tabletki w organizerze, który przygotowała Clare, zawierają dazipam zmieszany z legalnymi lekami. Mamy ją”.

Zamknąłem oczy.

„Co się teraz stanie?” zapytałem.

„Teraz prokurator okręgowy wnosi oskarżenie karne” – powiedziała. „Znęcanie się nad osobami starszymi, oszustwo, prawdopodobnie usiłowanie kradzieży. Pani córka zostanie aresztowana”.

„Kiedy?” zapytałem.

„Wkrótce” – powiedziała. „Bardzo niedługo”.

Tej nocy zadzwonił mój telefon.

Klara.

Prawie pozwoliłem, żeby włączyła się poczta głosowa.

Ale po tym wszystkim jakaś część mnie nadal odpowiadała.

„Mamo” – powiedziała. Jej głos był ochrypły. „Proszę. Musimy porozmawiać”.

„Nie ma nic do powiedzenia” – odpowiedziałem.

„Jest wszystko do powiedzenia” – upierała się. Słyszałam jej szybki oddech. „Popełniłam błędy. Bałam się o pieniądze i podjęłam straszne decyzje. Ale nigdy nie chciałam skrzywdzić taty. Nigdy nie chciałam…”

„Trułeś go przez cztery lata” – powiedziałem beznamiętnie.

„Próbowałam go spowolnić” – powiedziała rozpaczliwie. „Żeby zapewnić mu bezpieczeństwo. Żeby…”

„Próbowałeś nas okraść” – powiedziałem. „A kiedy cię złapałem, próbowałeś doprowadzić do uznania mnie za niezdolnego do pracy”.

Cisza.

„Jestem twoją córką” – wyszeptała. „Czy to nic nie znaczy?”

„Przestałaś być moją córką w chwili, gdy dodałaś te leki do leków swojego ojca” – powiedziałam.

„Mamo, proszę” – powiedziała.

Rozłączyłem się.

Dwa dni później Clare została aresztowana.

Informowały o tym lokalne wiadomości.

Wybitny specjalista ds. oszustw z Des Moines oskarżony o znęcanie się nad osobami starszymi i wykorzystywanie finansowe.

Jej zdjęcie z policyjnej kartoteki ukazało się w wieczornym reportażu. Miała potargane włosy i oczy zaczerwienione od płaczu. W niczym nie przypominało to jej profesjonalnego wizerunku, który wypracowała sobie w sieci.

Nie poczułem żadnej satysfakcji.

Po prostu głęboki, przeszywający do szpiku kości smutek.

Wstępne przesłuchanie zostało wznowione po otrzymaniu wyników badań laboratoryjnych.

Tym razem, mając dowody w postaci pojemnika na pigułki, które bezpośrednio łączyły Clare z odurzaniem, jej obrońcy nie mieli czystej linii obrony.

Sędzia Winters uznał, że istnieją prawdopodobne podstawy do wszczęcia postępowania karnego.

Clare została zwolniona za kaucją pod surowymi warunkami: zakaz kontaktowania się ze Stevenem i ze mną, zakaz dostępu do nieruchomości i kont rodzin kubańskich.

Catherine wniosła oddzielne pozwy cywilne, aby cofnąć wszystko, co zrobiła Clare — unieważnić fałszywe dokumenty, przywrócić tytuł własności do nieruchomości, ubiegać się o zwrot kosztów sądowych i medycznych.

Rozplątanie tej sprawy zajęłoby miesiące.

Może lata.

Ale wygraliśmy najpilniejszą bitwę.