Lata temu moi rodzice powiedzieli, że nie mają pieniędzy, żebym poszedł na studia, więc musiałem radzić sobie sam, studiując i pracując jednocześnie, dźwigając stertę długów, żeby odbudować swoje życie. Teraz moi rodzice się pojawiają i proszą, żebym sfinansował wystawne wesele mojej młodszej siostry. Więc wybrałem własną drogę. Nie obwiniajcie mnie.

„Jestem twarda, bo musiałam taka być” – powiedziałam cicho. „Musiałam być twarda, żeby przetrwać z tobą”.

„Jeśli tego nie zrobisz” – powiedziała mama, wstając, by dołączyć do taty, z dzikim wzrokiem – „jeśli nie wystawisz tego czeku, odwrócisz się od tej rodziny. Rozumiesz? Nie będziesz mile widziany w Boże Narodzenie. Nie będziesz mile widziany w domu. Skończymy z tobą”.

Zagrożenie wisiało w powietrzu, ich ostateczna broń.

Rób to, czego chcemy, albo przestaniemy cię kochać.

Spojrzałem na nich. Spojrzałem na mamę, która nigdy mnie nie przytuliła tak, jak Elinę. Spojrzałem na tatę, który patrzył na mnie z dumą tylko wtedy, gdy myślał, że może coś ode mnie dostać.

I uświadomiłem sobie coś bardzo ważnego.

Nic nie traciłem.

Nie możesz stracić czegoś, czego tak naprawdę nigdy nie miałeś.

Ich miłość była warunkowa. To była transakcja. A cena była zbyt wysoka.

„Okej” – powiedziałem.

Moi rodzice zamarzli.

„Co?” zapytał tata.

„Powiedziałam, że dobrze” – powtórzyłam. „Jeśli cena bycia w tej rodzinie to siedemdziesiąt pięć tysięcy dolarów, nie zapłacę. Jeśli chcesz się mnie wyrzec dla pieniędzy, to proszę bardzo. Ale chcę, żebyś zapamiętał tę chwilę. Pamiętaj, że wybrałeś przyjęcie zamiast córki. Wybrałeś pozory zamiast mnie”.

„Pożałujesz tego” – wyjąkał tata. Wyglądał teraz na niepewnego. Groźba nie zadziałała. Nie miał już innych kart do rozegrania.

„Nie sądzę, żebym to zrobił” – powiedziałem. „A teraz proszę wyjść. Mam pracę do wykonania”.

„Popełniasz wielki błąd, Eivelyn” – szlochała mama. To był udawany, manipulacyjny szloch. „Łamiesz mi serce”.

„Mamo, zepsułaś mój już dawno temu” – powiedziałem. „W końcu przestałem próbować go naprawiać”.

Podszedłem do drzwi i przytrzymałem je otwarte. Wpatrywałem się w nich. Nie mrugnąłem.

Byłem posągiem.

Zebrali swoje rzeczy. Tata chwycił skórzaną teczkę. Spojrzał na mnie z czystą nienawiścią.

„Nie spodziewaj się zaproszenia na ślub” – powiedział. „Ani na pogrzeb”.

„Zanotowałem” – odpowiedziałem.

Wyszli na korytarz. Miałem właśnie trzasnąć drzwiami, gdy usłyszałem jakiś dźwięk.

Ciche westchnienie.

Nie zwracałem uwagi na moich rodziców.

Na korytarzu, oparta o ścianę, stała znajoma postać.

Elina.

Wyglądała okropnie.

To była moja pierwsza myśl.

Moja piękna, idealna siostra, która zawsze wyglądała, jakby właśnie wyszła z magazynu, tym razem wyglądała jak wrak człowieka. Miała na sobie za duże spodnie dresowe i za dużą bluzę z kapturem. Włosy miała spięte w niedbały kok na czubku głowy. Twarz miała bladą, a oczy opuchnięte i zaczerwienione.

Trzymała pęk kluczy. Musiała wejść do budynku, kiedy się kłóciliśmy, i czekać na korytarzu.

„Elina” – powiedziała mama, a jej głos natychmiast się zmienił. Z piskliwego tonu, którym mnie posyłała, zmienił się w miękkie, słodkie gruchanie. „Kochanie, co ty tu robisz? Prowadziłaś? Wiesz, że jazda po mieście wywołuje u ciebie niepokój”.

Elina nie patrzyła na mamę. Patrzyła na mnie. Jej oczy były szeroko otwarte, pełne szoku.

„Słyszałam cię” – szepnęła Elina.

„Co słyszałaś, kochanie?” zapytał tata, próbując zasłonić jej mój widok. „Właśnie wychodziliśmy. Eivelyn ma zły dzień. Nie czuje się dobrze”.

„Przestań kłamać” – powiedziała Elina.

Jej głos nie był głośny, ale przecinał powietrze niczym nóż.

Słyszałem wszystko. Stałem tu pięć minut. Słyszałem, co do niej powiedziałeś. Powiedziałeś, że jest zimna i twarda. Powiedziałeś, że się jej wyrzekniesz.

„Próbowaliśmy tylko z nią porozmawiać” – krzyknęła mama, dotykając ramienia Eliny. „Ona odmawia pomocy przy twoim ślubie. Chce zepsuć ci ten wyjątkowy dzień. Tylko cię broniliśmy”.

Elina cofnęła rękę. Spojrzała na naszych rodziców z wyrazem całkowitego wyczerpania.

„Nie broniłeś mnie” – powiedziała Elina. „Wykorzystałeś mnie. Wykorzystałeś mnie jako pretekst, żeby zabrać jej pieniądze”.

„Potrzebujemy pieniędzy na salę” – nalegał tata. „Na kwiaty, na suknię. To dla ciebie, Elino”.

„Nie chcę tego” – powiedziała Elina.

Nastąpiła całkowita cisza.

Moi rodzice wyglądali, jakby dostali policzek.

„Co?” wyszeptała mama.

„Nie chcę ślubu” – powiedziała Elina.

Łzy zaczęły spływać jej po policzkach. „Nigdy nie chciałam wielkiego ślubu. Ty tak, mamo. Chciałaś zdjęć. Chciałaś się pochwalić cioci Carol i sąsiadom. Ja po prostu chciałam… Chciałam tylko wyjść za mąż za Juliana”.

„Ale rodzina Juliana” – wyjąkał tata. „Mają pewne oczekiwania”.

„Julianowi to nie przeszkadza” – krzyknęła Elina.

To był surowy, złamany dźwięk.

„Julian nienawidzi tego wszystkiego. Kłócimy się co noc z powodu stresu. Nie stać nas na życie, które próbujesz nam zbudować. Tonę, mamo. Tonę”.

Odwróciła się, żeby na mnie spojrzeć. Minęła naszych rodziców i stanęła przed moimi drzwiami.

„Miałeś rację” – powiedziała do mnie.

Spojrzałam na moją młodszą siostrę. Po raz pierwszy nie widziałam złotego dziecka. Zobaczyłam przerażoną młodą kobietę, okaleczoną przez nadmierną pomoc.

„O czym?” zapytałem cicho.

„O mnie” – powiedziała. „Mówiłeś, że jestem bezradna. Mówiłeś, że mnie okaleczyli. Masz rację. Nic nie mogę zrobić. Nie umiem płacić rachunków. Nie umiem utrzymać pracy. Rzucam wszystko, kiedy jest ciężko, bo mama zawsze powtarza, że ​​nie muszę cierpieć. Ale ja cierpię. Czuję się bezużyteczna”.

Wytarła nos rękawem.

„Widziałam cię, wiesz” – powiedziała. „Wiele lat temu. Tego dnia na śniegu”.

Zaparło mi dech w piersiach.

„Widziałeś mnie?”

„Byłam w jeepie” – powiedziała. „Widziałam, jak idziesz na przystanek autobusowy. Wyglądałeś na tak zmarzniętego. Chciałam się zatrzymać. Naprawdę. Ale się bałam. Bałam się, że jeśli się zatrzymam, będę musiała przyznać, że to, co mama i tata ci robią, jest złe. A jeśli to przyznam, będę musiała przyznać, że sama brałam w tym udział. Więc po prostu jechałam dalej. Podgłośniłam muzykę, żeby o tym nie myśleć”.

Spojrzała mi w oczy.

„Bardzo mi przykro, Eivelyn. Żałuję tego od czterech lat”.

Poczułem, jak złość we mnie pęka. Rozsypała się, pozostawiając jedynie smutek.

„Dlaczego nic nie powiedziałeś?” zapytałem.

„Bo byłam tchórzem” – powiedziała Elina. „I bo byłam zazdrosna”.

„Zazdrościłeś mi?” – zapytałam, równie zaskoczona, jak wtedy, gdy po raz pierwszy pomyślałam, że to możliwe.

„Tak” – powiedziała. „Byłaś prawdziwa. Byłaś tam, w świecie, walczyłaś, coś budowałaś. Ja byłam tylko lalką w domku dla lalek. Ty masz karierę. Masz szacunek. Ja nie mam nic. Jestem po prostu Eliną, tą śliczną. Tylko tym jestem”.

Odwróciła się z powrotem do naszych rodziców. Jej głos stał się silniejszy.

„Odwołuję ślub” – oznajmiła.