Mama wymieniła zamki i napisała mi SMS-a: „Nie masz już miejsca w tym domu. Zobaczymy, jak odważna teraz będziesz, haha”. Dwa dni później ich prawnik napisał: „Mamy problem. Proszę natychmiast oddzwonić”.

Skinąłem głową w odpowiedzi.

Sojusznicy w okopach.

Otworzyłem boczne drzwi garażu.

Mój klucz nadal tam działał.

W garażu panował chaos.

Nie chodzi o zorganizowany bałagan na placu budowy.

Panika i bałagan.

Pudełka poukładane chaotycznie.

Ubrania upchnięte w workach na śmieci.

W powietrzu unosił się zapach stęchłego potu i strachu.

„Jezu” – mruknął Mike. „Wygląda na to, że uciekają z miejsca zbrodni”.

„Są” – powiedziałem. „Uciekają od rzeczywistości”.

Zaczęliśmy ładować moją piłę stołową do ciężarówki.

Drzwi domu do garażu się otworzyły.

Ethan tam stał.

Prawie go nie poznałem.

Złoty chłopiec wyglądał na przyćmionego.

Miał na sobie spodnie dresowe i poplamiony T‑shirt. Miał tłuste włosy i zaczerwienione oczy.

„Jesteś szczęśliwa?” zapytał łamiącym się głosem.

Nie przestałem pracować.

„Szczęście nie ma z tym nic wspólnego” – powiedziałem. „To interesy”.

„Zabrali Porsche” – wyrzucił z siebie.

Brzmiał jak dziecko, któremu odebrano ulubioną zabawkę.

Zatrzymałem się.

„Kto to wziął?” – zapytałem.

„Bank” – powiedział gorzko. „Wczoraj. Przyjechała laweta. Wszyscy sąsiedzi patrzyli. Tata przestał płacić weksel. Powiedział mi, że pokryje to fundusz powierniczy. Skłamał, Leo. Skłamał na temat wszystkiego. Nie ma pieniędzy. Nigdy ich nie było. Byłeś tylko ty. To były twoje pieniądze”.

Po raz pierwszy zobaczyłem go wyraźnie.

Nie jako złoczyńca.

Jako kolejna ofiara.

Ofiara poczucia wyższości, owszem, ale także ofiary tych samych rodziców, którzy mnie złamali.

Nauczyli go, że świat jest mu winien utrzymanie.

Teraz świat zbierał.

„Wiem” – powiedziałem cicho. „Próbowałem ci powiedzieć”.

„Muszę się z nimi przeprowadzić do mieszkania” – powiedział Ethan z przerażeniem w głosie. „Dwupokojowe. Muszę dzielić łazienkę z tatą. Wiesz, jakie to upokarzające?”

„Witamy w prawdziwym świecie” – powiedziałem. „Przez cztery lata mieszkałem w piwnicy, pamiętasz?”

„Czy mogę…” – zaczął i urwał.

Wpatrywał się w beton.

„Czy mogę u ciebie zamieszkać? Tylko na chwilę. Dopóki nie załatwię umowy z marką.”

Naprawdę mu się przyjrzałem.

Gdybym powiedział „tak”, cykl zacząłby się od nowa.

Zostałbym żywicielem rodziny.

Przyczepiał się niczym muszla.

Moi rodzice znów się do mnie przedostali przez niego.

„Nie” – powiedziałem.

„Ale ja jestem twoim bratem” – zaprotestował.

„Jesteś sierotą” – poprawiłam. „Pamiętasz? Tak było w tekście. Sieroty nie mają braci”.

Trzasnąłem klapą bagażnika.

„Chodźmy, Mike.”

Kiedy odjeżdżaliśmy, zobaczyłem Ethana kopiącego pudełko.

Rozłupało się.

Markowe trampki leżały na brudnym betonie.

Tydzień później nadszedł dzień zamknięcia.

Nie musiałem ich widzieć.

Evelyn zajęła się wszystkim.

Zadzwoniła do mnie zaraz po wystawieniu czeków.

„Chcesz liczb?” zapytała.

„Daj mi je” – powiedziałem.

Zaparkowałem nad rzeką i obserwowałem, jak woda spływa wokół pali.

„Ostateczna cena sprzedaży: 1 150 000 dolarów” – przeczytała. „Po spłaceniu pierwotnego kredytu hipotecznego, katastrofalnej drugiej hipoteki, prowizji dla pośredników, kosztów zamknięcia transakcji i zastawu z tytułu niezapłaconych podatków od nieruchomości…”

Zatrzymała się.

„Dochód netto: 460 000 dolarów”.

„Okej” – powiedziałem. „A podział?”

„Sędzia przyznał ci pełną kwotę roszczenia wraz z odsetkami” – powiedziała. „Dostaniesz czek na 285 000 dolarów. To pokryje twój wkład kapitałowy, koszty sądowe i twój udział w kapitale”.

„A oni?” – zapytałem.

„Oni dostają resztę, 175 000 dolarów” – powiedziała. „Ale Jenkins złożył wniosek o zastaw na swoje niezapłacone honoraria. Zaciągnął dwadzieścia pięć tysięcy z góry. A urząd skarbowy (IRS) ma przejęcie na udział twojego ojca z tytułu niezapłaconych zysków kapitałowych sprzed trzech lat. Kolejne czterdzieści tysięcy”.

Zrobiłem obliczenia.

175 000 dolarów minus 65 000 dolarów.

„Wychodzą z 110 000 dolarów” – powiedziała Evelyn. „W sumie. Dla trzech osób. Żeby mogły zacząć nowe życie w tej sytuacji gospodarczej”.

„Za tyle nie można kupić domu” – powiedziałem.

„Nie stać ich nawet na porządne mieszkanie” – odpowiedziała. „Teraz wynajmują, Leo. Pewnie do końca życia”.

Rozłączyłem się i siedziałem tam.

110 000 dolarów może wydawać się dużo, dopóki nie uświadomimy sobie, że ci ludzie wydawali po 10 tysięcy dolarów miesięcznie, aby utrzymać wizerunek.

Te pieniądze by wyparowały.

Mój telefon zawibrował.

Powiadomienie z aplikacji mojego banku.

„Otrzymano depozyt: 285 000 USD”.

Wpatrywałem się w liczbę.

To nie były pieniądze z loterii.

To był zwrot kosztów.

Każdy dolar był gontem, który przybiłam, ścianą, którą oprawiłam, weekendem, który spędziłam pracując zamiast odpoczywać.

To było moje życie, połączone ze mną.

Ostateczny cios emocjonalny nastąpił dwa dni później.

Byłem w sklepie spożywczym, stałem przed stoiskiem z mięsem i wybierałem stek — antrykot, gruby kawałek, bo po raz pierwszy w życiu nie musiałem wysłuchiwać wykładu na temat wydawania pieniędzy.

Zadzwonił mój telefon.

Nieznany numer.

Odpowiedziałem.

“Lew.”

Zuzanna.

Musiała pożyczyć telefon.

Zablokowałem jej.

„Czego chcesz, Susan?” zapytałem.

Nie ruszyłem się.

Stałem tam pod jarzeniówkami w alejce z chłodniami, podczas gdy obcy ludzie pchali wózki obok mnie.

„Przeprowadzamy się dzisiaj” – powiedziała cicho. „Przeprowadzka jest strasznie droga. A w nowym mieszkaniu… jest tak ciemno, Leo. Śmierdzi dymem”.

„Brzmi jak problem” – powiedziałem.

„Twój ojciec jest… jest zepsuty” – kontynuowała. „Po prostu siedzi na krześle i gapi się w ścianę. Nie chce rozmawiać. A Ethan… Ethan nas nienawidzi. Krzyczy na nas co noc”.

Malowała obraz piekła.

Piekło, które pomogła zbudować.

„Dlaczego mi to mówisz?” – zapytałem.

„Znalazłam coś” – powiedziała. „Kiedy się pakowaliśmy, znalazłam twój stary album ze zdjęciami. Ten z dzieciństwa. Byłeś taki słodki, Leo. Tak mocno trzymałeś mój palec”.

Nostalgia.