„Mamo, spróbuj tego kubka czekolady. Zrobiłam go specjalnie dla ciebie”. Córka podała mi kubek gorącej czekolady, uśmiechając się słodko. Zapach był trochę dziwny, więc nie chciałam go pić. Kiedy się odwróciła, zamieniłam się kubkami z jej mężem. Dwadzieścia minut później w kuchni rozległ się przeraźliwy krzyk.

„Prawdopodobnie coś, co ktoś zostawił na podwórku przez przypadek” – powiedział, wzruszając ramionami. „Trutka na gryzonie. Substancja chemiczna. Zdarza się.”

Monika płakała tak bardzo na pogrzebie w ogródku, że prawie zrobiło jej się niedobrze.

„Kochałam Księżniczkę” – szlochała w moją bluzkę. „Dlaczego musiała umrzeć?”

Dwa tygodnie później obudziłem się i zobaczyłem, że wszystkie ryby w moim małym akwarium w salonie unoszą się na powierzchni wody, a ich płetwy są sztywne.

„Pewnie coś zjedli” – powiedziała poważnie Monica, stojąc obok mnie. „Powinniśmy kupić nowe ryby, żeby tu nie było tak pusto, mamo”.

Miesiąc później golden retriever mojej sąsiadki zdechł na jej podwórku. Weterynarz powiedział, że to wyglądało na zatrucie.

„Monica bawiła się z nim całe popołudnie” – wspomniała mimochodem moja sąsiadka, ocierając łzy. „Ale jestem pewna, że ​​nic nie widziała. Dzieciaki nigdy nie zwracają uwagi na takie rzeczy”.

Powtarzałem sobie, że to wszystko był zbieg okoliczności.

Zwierzęta chorują. Zwierzęta domowe umierają. Życie bywa okrutne.

Pierwszy raz poczułem prawdziwy dreszcz emocji, gdy Monika miała osiem lat.

Moja starsza siostra, Carol, przyleciała z Kolorado na urodziny Moniki. Przyjechała z walizką pełną prezentów i balonami brzęczącymi w bagażniku wynajętego samochodu.

„Jest piękna” – szepnęła później Carol, obserwując Monicę przez okno w kuchni, bawiącą się na zalanym słońcem podwórku. „Ale w jej oczach jest coś, co przyprawia mnie o dreszcze”.

„Co masz na myśli?” zapytałem, jeżąc się.

„To tak, jakby mnie oceniała” – powiedziała powoli Carol. „Jakby decydowała, czy mnie lubi – nie w dziecinny sposób. To bardzo wyrachowane”.

Zbagatelizowałem to. „Ona wiele przeszła. Po prostu nie jesteś do niej przyzwyczajony”.

Tej nocy, po kolacji, Carol poczuła się bardzo źle. Wymiotowała, miała skurcze i tak wysoką gorączkę, że natychmiast zawiozłam ją na ostry dyżur do Banner Health.

„Zatrucie pokarmowe” – powiedział lekarz po kilku godzinach. „Musiała coś zjeść”.

„To dziwne” – powiedziała Monika swoim cichym, niewinnym głosem, kiedy jechaliśmy do domu. „Wszyscy jedliśmy to samo, ale tylko ciocia Carol się rozchorowała”.

Carol nigdy nie wróciła z wizytą. Kiedy pytałem dlaczego, zawsze odpowiadała, że ​​jest zajęta pracą. Ale w jej milczeniu wychwytywałem coś jeszcze.

W wieku dziesięciu lat Monica „przypadkowo” zepchnęła koleżankę ze szkolnych schodów. Dziewczyna złamała nogę i spędziła tygodnie w gipsie.

„To był wypadek, mamo” – upierała się Monica, a łzy spływały jej po policzkach. „Szłam sobie i się potknęła”.

Dyrektor wezwał mnie do swojego gabinetu.

„Inni uczniowie mówią, że Monica ją popchnęła” – powiedział cicho. „Mocno”.

„Kłamią” – powiedziała mi później Monica drżącym głosem, z oczami szeroko otwartymi z bólu. „Nienawidzą mnie, bo jestem inna”.

Około dwunastej pieniądze zaczęły znikać z mojej torebki. Na początku małe kwoty – dziesięć dolarów, dwadzieścia – ale potem pięćdziesiątki i setki.

„Moniko” – powiedziałem pewnego wieczoru, po dwukrotnym przeliczeniu gotówki – „czy zabierałaś pieniądze z mojego portfela?”

Spojrzała mi w oczy, całkowicie spokojna.

„Nie, mamo” – powiedziała. „Dlaczego miałabym to zrobić?”

Jej zaprzeczenie było tak kategoryczne i przekonujące, że zacząłem wątpić we własną pamięć.

Gdy miała piętnaście lat, nastawiała nauczycieli przeciwko sobie, manipulując nimi, żeby dzwonili do mnie i mówili o jej „niesprawiedliwym traktowaniu”. Potem siadała przy naszym kuchennym stole w blasku wiszącej lampy i przekonywała mnie, że jej nauczyciele po prostu nie rozumieją jej traumy.

„Myślą, że sprawiam kłopoty, bo zostałam adoptowana” – mawiała. „Są stronniczy. Wierzysz mi, mamo, prawda?”

Zawsze tak robiłam.

W wieku osiemnastu lat wyszła za mąż za czterdziestoletniego mężczyznę, którego poznała dzięki pracy biurowej na pół etatu. Sześć miesięcy później zginął w wypadku samochodowym na odcinku autostrady pod Tucson.

„Stracił panowanie nad pojazdem w deszczu” – powiedział policjant. „Te drogi robią się śliskie”.

Monika odziedziczyła wszystko.

W wieku dwudziestu trzech lat wyszła za mąż za starszego mężczyznę. Dwa lata później zmarł on nagle na zawał serca.

Lekarze powiedzieli, że to stres.

Ona odziedziczyła ponownie.

Teraz, mając trzydzieści pięć lat, była w związku z trzecim mężem – Davidem, księgowym o łagodnym spojrzeniu i łagodnym poczuciu humoru. Leżał gdzieś na szpitalnym łóżku za podwójnymi, wahadłowymi drzwiami, walcząc o życie po wypiciu gorącej czekolady o zapachu gorzkich migdałów.

Lekarz ubrany w niebieski fartuch podszedł do nas w poczekalni, gdzie w telewizorze leciał popołudniowy talk-show, a automaty z napojami i przekąskami buczały w jaskrawym świetle jarzeniówek.

„Rodzina Davida Millera?” zawołał.

„Jestem jego żoną” – powiedziała Monika natychmiast, zrywając się na równe nogi. „Jak się czuje?”

Lekarz spojrzał na nas.

„Jest stabilny, ale w stanie krytycznym” – powiedział. „Wykryliśmy niebezpieczny poziom cyjanku w jego organizmie”.

„C-cyjanek?” powtórzyła Monica drżącym głosem. „Jak to możliwe?”

Lekarz zwrócił się do mnie.

„Pani, czy przygotowała pani coś z jedzenia i napojów, które spożył dzisiaj?”

„Nie” – powiedziałem. Mój głos brzmiał dziwnie spokojnie w moich uszach. „Moja córka wszystko robiła”.

Po raz pierwszy od trzydziestu lat nie spieszyłem się, żeby bronić Moniki wymówkami.

Lekarz przedstawił się jako dr Thompson i zaprowadził nas do małego gabinetu z beżowymi ścianami i laminowanym plakatem na temat zdrowia serca.

„Pani Miller” – powiedział do Moniki – „pani mąż został otruty cyjankiem. To nie jest coś, co pojawia się przypadkowo w codziennych potrawach czy napojach”.

„Cyjanek” – wyszeptała ponownie, przyciskając chusteczkę do ust. „Ale skąd? Skąd on w ogóle miałby coś takiego wziąć? David pracuje w biurze. Jest księgowym”.

„Właśnie to musimy ustalić” – powiedział dr Thompson. „Czy miał dostęp do chemikaliów przemysłowych? Do laboratoriów? Do sprzętu fotograficznego? Do czyszczenia metalu?”

Monika rozpaczliwie pokręciła głową.

„Nie. Nic takiego. Po prostu jedzie do pracy w centrum i wraca do domu. I tyle.”

Lekarz zwrócił się do mnie.

„Powiedziałeś, że pił gorącą czekoladę?”

„Tak” – odpowiedziałem. „Moja córka zrobiła trzy kubki – dla siebie, dla niego i dla mnie. Gorąca czekolada pachniała dziwnie. Jak gorzkie migdały”.

Zanotował coś w swoim schowku.

„To klasyczny wskaźnik obecności cyjanku” – powiedział cicho.

Monika odwróciła się do mnie, jej oczy były szeroko otwarte, a ból malował się na każdej linii jej twarzy.

„Mamo” – wyszeptała – „jak możesz w ogóle sugerować…”

„Nic nie sugeruję” – powiedziałem. „Odpowiadam na jego pytania”.

„Panie” – powiedział dr Thompson – „muszę to zgłosić władzom. Zatrucie cyjankiem zawsze skutkuje wszczęciem dochodzenia policyjnego”.

„Policja?” Monica zbladła. „Czy to naprawdę konieczne? To mógł być jakiś… jakiś okropny wypadek.”

„Cyjanek nie trafia przypadkowo do domowej gorącej czekolady” – odpowiedział.

Po jego wyjściu siedzieliśmy w milczeniu. Telewizor w poczekalni cicho brzęczał przez zamknięte drzwi. Ktoś przejechał wózkiem po korytarzu, a koła skrzypiały na woskowanym linoleum.

Po raz pierwszy w życiu moja córka mnie przestraszyła.

„Mamo” – powiedziała cicho, a jej głos stracił drżenie – „mam nadzieję, że nie myślisz, że próbowałam otruć Davida”.

„Monica” – zapytałem – „zrobiłaś to?”

Przyglądała mi się przez dłuższą chwilę.

„Oczywiście, że nie” – powiedziała w końcu. „Jak możesz mnie o to pytać? Kocham go. Wyszłam za niego za mąż”.

„To jak cyjanek dostał się do jego gorącej czekolady?” – zapytałem cicho. „To ty go zrobiłeś”.

„Może to było w składnikach” – powiedziała szybko. „Może ktoś włamał się do domu i dorzucił coś do naszego jedzenia. Są tysiące wyjaśnień”.

To był ten sam schemat, który obserwowałem przez trzy dekady: gdy konfrontowano ją z czymś brzydkim, natychmiast wysuwała alternatywne teorie tak rozbudowane, że człowiek wątpił w swoje oczy.

„Dlaczego tak bardzo nalegałeś, żebym wypił swoje od razu?” – zapytałem.

„Bo było gorąco” – powiedziała. „Gorąca czekolada smakuje lepiej na gorąco”.

„A dlaczego ty nie wypiłeś swojego?”

„Było dla mnie za gorąco. Wiesz, że zawsze daję im ostygnąć.”

„Po co zrobiłeś trzy kubki?” – naciskałem – „skoro David nigdy nie pije gorącej czekolady po południu?”

Po raz pierwszy nie miała gotowej odpowiedzi.

Zamilkła, patrząc na mnie szeroko otwartymi oczami, które teraz wyglądały mniej jak oczy dziecka, a bardziej jak oczy drapieżnika.

„Pomyślałam, że tym razem będzie chciał spróbować” – powiedziała w końcu. „Starałam się być miła”.

W tym momencie ktoś zapukał do drzwi.

Do akcji wkroczyło dwóch detektywów – kobieta po pięćdziesiątce o zmęczonych oczach i w schludnej granatowej marynarce oraz młodszy mężczyzna z notesem w ręku.

„Jestem detektyw Clark” – powiedziała kobieta. „To detektyw Johnson. Musimy zadać panu kilka pytań na temat tego, co wydarzyło się dziś po południu”.

Monika wyprostowała ramiona.

„Oczywiście” – powiedziała. „Zrobię wszystko, co w mojej mocy, żeby pomóc”.

„Czy przygotowałaś napój, który wypił twój mąż, zanim stracił przytomność?” – zapytał Clark.

„Tak” – powiedziała Monica. „Zrobiłam gorącą czekoladę dla mamy, dla Davida i dla siebie”.

„Skąd wziąłeś składniki?”