Miał raka w czwartym stadium, ale jego „lek przeciwbólowy” smakował jak woda. Wskazał mi zamknięte pudełko.

„Och, przestań”. Machnęła lekceważąco ręką. „Umiera od 6 miesięcy. To tylko zły okres. Poza tym te bilety są w podstawowej klasie ekonomicznej. Nie podlegają zwrotowi. Stracilibyśmy wszystko”.

Poczułem, jak krew w moich żyłach zamienia się w lód.

„Bezzwrotne” – powtórzyłem. „Martwisz się o zwrot pieniędzy, podczas gdy Victor wydaje ostatnie tchnienie”.

Brady pochylił się nad ramieniem Elaine. Wyglądał na zirytowanego, jakbym przerwał kluczową akcję w meczu futbolowym.

„Kochanie, serio” – wybełkotał Brady. „Wrócimy w poniedziałek rano. Tylko zadbaj o jego komfort. Daj mu jeszcze trochę morfiny albo coś”.

„Nie mogę mu podać morfiny, Brady” – powiedziałem, a mój głos zniżył się do niebezpiecznego szeptu. „Bo twoja matka napełniła butelkę wodą z kranu”.

Przez chwilę panowała cisza. Oczy Elaine lekko się rozszerzyły, ale natychmiast się otrząsnęła.

„Kłamiesz” – syknęła. „Próbujesz zepsuć nam wyjazd, bo jesteś zazdrosna. Jesteś pielęgniarką wojskową, Jenna. Ciągle masz do czynienia ze zmarłymi. Rób swoje i pozwól nam cieszyć się wakacjami. Do zobaczenia w poniedziałek”.

A potem ekran zrobił się czarny.

Połączenie zakończone.

Cisza, która znów zapadła w pokoju, była ogłuszająca. Wspólne śpiewanie „Sweet Caroline” ucichło. Śmiech ucichł. Pozostał tylko szum wiatru na zewnątrz i urywany oddech mężczyzny, którego wyrzucili.

Wpatrywałem się w telefon. Mała czerwona ikonka nagrywania wciąż migała. Zatrzymałem nagrywanie.

Film zapisany w moich zdjęciach.

Dowody. Niepodważalne. Obalające dowody.

Powoli opuściłem telefon i spojrzałem na Victora. Myślałem, że jest nieprzytomny. Miałem nadzieję, że jest nieprzytomny.

Ale oczy miał otwarte. Patrzył prosto na pusty ekran telewizora, na którym przed chwilą wyświetlała się rozmowa przez FaceTime.

Słyszał już wszystko.

Nie podlega zwrotowi.

Wykonaj swoją pracę.

Miłych wakacji.

Pojedyncza łza, gęsta i powolna, spłynęła z kącika jego oka, podążając przez głębokie zmarszczki na policzku, zanim zniknęła na poduszce.

To nie była łza bólu.

To była łza, która rozdzierała mi serce.

Mężczyzna stawił czoła Wietkongowi, zbudował karierę, wychował pasierba, a potem powiedziano mu, że nie jest wart opłaty za zmianę biletu lotniczego.

Zamknął oczy, a dreszcz przebiegł przez jego wątłe ciało. Potem otworzył je ponownie i wylądowały w rogu pokoju.

Patricia, prawniczka, siedziała w cieniu fotela z wysokim oparciem. Była tam przez cały czas. Słyszała każde słowo. Jej twarz była blada, a usta zaciśnięte w cienką, białą linię zawodowej furii.

Victor powoli odwrócił głowę w moją stronę. Nie odezwał się. Nie miał na to tchu. Spojrzał tylko na mnie, potem na Patricię i skinął głową.

Wykonaj misję.

Patricia natychmiast wstała. Nie powiedziała ani słowa. Wiedziała, że ​​czas to luksus, na który już nie mamy. Podeszła do stolika kawowego i rozłożyła dokumenty, które wcześniej przygotowała – aneks do odwołalnego trustu oraz testament.

„Musisz to zobaczyć, Jenna” – powiedziała cicho Patricia. „Nagrywam podpis na swoim urządzeniu, żeby nie było zbędnego zamieszania”.

Włożyła Victorowi długopis w dłoń. Jego dłoń drżała gwałtownie. Drżenie było teraz nie do opanowania. Wyciągnęłam rękę, żeby ją uspokoić, ale on się odsunął.

Chciał to zrobić sam.

Ścisnął długopis jak broń. Zebrał całą resztę sił, jaka mu pozostała w umierającym ciele, przelewając w prawą dłoń całą zdradę, cały gniew i całą miłość, jaką do mnie czuł.

Długopis dotknął papieru.

Drapanie. Drapanie.

To nie był ładny podpis. Był ostry i surowy.

Ale był tam: Victor Harmon.

Upuścił długopis. Potoczył się po stole i upadł na podłogę z cichym brzękiem.

Spojrzał na mnie i po raz pierwszy od kilku dni napięcie zniknęło z jego twarzy. Wstyd zniknął. Niepokój zniknął.

Wypuścił długi, westchnieniowy oddech.

Zerwał więzi. Ochronił swoje dziedzictwo.

Ścisnął moją dłoń, uścisk był słaby, ale mocny.

Umowa została zawarta.

Rodzina na łodzi wciąż tańczyła, nieświadoma, że ​​właśnie stracili fortunę. A co ważniejsze, stracili jedynego mężczyznę, który kiedykolwiek naprawdę ich kochał.

„Stało się, Victorze” – wyszeptałam, całując go w czoło. „Odpocznij teraz. Mam zegarek”.

Patricia wyszła około północy, zabierając ze sobą podpisane dokumenty. Obiecała, że ​​złoży je w poniedziałek rano, zanim sąd w ogóle otworzy drzwi.

Teraz znowu zostaliśmy tylko we dwoje. Ja i dowódca drużyny.

W domu panowała cisza, pogrążona w głębokiej, jęczącej ciszy zimowej nocy. Wiatr na zewnątrz ucichł, pozostawiając ciszę, która wydawała się ciężka, niczym wstrzymany oddech.

Victor był przytomny, ale ledwo. Jego oczy były otwarte, śledząc drobinki kurzu w słabym świetle lampy stołowej, ale widziałem, że widzi rzeczy, których nie ma. Może korony drzew dżungli Wietnamu. Może jego dom rodzinny w Wirginii.

„Brzoskwinie” – wyszeptał.

Podszedłem bliżej.

„Co to było, Victorze?”

„Brzoskwinie” – wychrypiał ponownie, oblizując suche, popękane usta. „Ciasto mamy”.

Serce mi się ścisnęło. Nie prosił o leki. Prosił o wspomnienie.

Chciał po raz ostatni poczuć smak domu.

„Zajmę się tym” – powiedziałem cicho.

Poszedłem do kuchni i splądrowałem spiżarnię. Znalazłem puszkę pokrojonych brzoskwiń Del Monte w gęstym syropie, która pewnie stała tam od zeszłego Święta Dziękczynienia. Wyjąłem kostkę masła z lodówki i puszkę cynamonu.

Nie miałam czasu upiec prawdziwego spodu, a on i tak nie dałby rady go przeżuć. Wrzuciłam brzoskwinie do małego rondelka na kuchence, dodając sporą kostkę masła i cynamon w ilości wystarczającej, by syrop nabrał ciemnobrązowego, intensywnego koloru.

Gdy mikstura się podgrzewała, zapach rozchodził się po kuchni – słodki, korzenny i ciepły. Pachniał bezpieczeństwem. Pachniał dzieciństwem, którego tak naprawdę nigdy nie miałam, i ukojeniem, które Victor próbował mi dać przez lata.

Wlałam odrobinę do kubka i zaniosłam go do salonu.

„Uważaj” – powiedziałem, siadając na brzegu pufy. „Jest gorąco”.

Dmuchnęłam na łyżkę, schładzając złocisty plasterek owocu, aż był bezpieczny. Dotknęłam nim jego ust. Lekko otworzył usta, a ja pozwoliłam syropowi wlać się do środka.

Nie żuł. Po prostu pozwolił, by smak osiadł na jego języku. Spojrzenie pełne czystej, nieskażonej błogości złagodziło zmarszczki bólu wokół jego oczu.

Przez chwilę nie był umierającym. Był po prostu chłopcem delektującym się smakołykiem.

„Dobrze” – szepnął.

„Najlepsze” – zgodziłam się, przełykając gulę w gardle.

Nakarmiłem go jeszcze trzema łyżeczkami, zanim odwrócił głowę. To było wszystko, co mógł znieść. Zasoby energii szybko się kurczyły.

Poruszył prawą ręką, nerwowo poruszając serdecznym palcem lewej dłoni. Jego dłonie były teraz tak chude, że ciężki złoty pierścień luźno obracał się wokół kostki.

„Pomóż mi” – wyszeptał.

Odstawiłam kubek i delikatnie wzięłam go za lewą dłoń. Zdjęłam pierścionek.

To był jego sygnet piechoty morskiej – ciężki, złoty, ze szkarłatnym kamieniem pośrodku i orłem, kulą ziemską i kotwicą wytrawionymi z boku. Nosił ten pierścień codziennie od 50 lat. Był jego częścią tak samo jak skóra.

Trzymał go w drżącej dłoni, a złoto odbijało światło lampy. Potem, z wysiłkiem, który sprawił, że całe jego ciało zadrżało, wyciągnął rękę i wcisnął go w moją dłoń.

„Weź to” – rozkazał.

Jego głos był słaby, ale odzyskał siłę.

„Victorze, nie mogę…”

„Weź to” – wydyszał. „Tylko ty jesteś tego godny. Brady… Brady jest synem mojej żony. Ty…”

Spojrzał mi w oczy, jego niebieskie spojrzenie przebiło się przez mgłę morfiny i śmierci.

„Jesteś moją córką. Jesteś moim jedynym dzieckiem.”

Zacisnęłam palce na pierścionku. Nadal był ciepły od jego skóry.