Miał raka w czwartym stadium, ale jego „lek przeciwbólowy” smakował jak woda. Wskazał mi zamknięte pudełko.

„3 miliony dolarów?” – wychrypiała. „Miał 3 miliony dolarów i kazał mi wykorzystać bony na detergenty”.

„Chciał sprawdzić, czy go kochasz, Elaine” – powiedziałam cicho. „A może po prostu chciałaś pieniędzy”.

„No cóż, jestem jego żoną” – wrzasnęła Elaine, zrywając się na równe nogi, a smutek natychmiast ustąpił miejsca chciwości. „Jestem najbliższą krewną. Te pieniądze są moje. Brady, słyszałeś? Jesteśmy bogaci”.

Patricia odchrząknęła. To był ostry, lekceważący dźwięk.

„Właściwie, pani Mitchell, nie jest pani” – stwierdziła Patricia.

Podniosła dokument i zaczęła czytać.

„Ja, Victor Harmon, będąc przy zdrowych zmysłach, niniejszym zmieniam podział mojego majątku w następujący sposób: mojej żonie, Elaine Mitchell, i jej synowi, Brady’emu Mitchell, celowo nic nie pozostawiam”.

„Nic?” – wykrztusił Brady. „To nielegalne. Nie możecie nas po prostu wyrzucić”.

„Może i tak zrobił” – kontynuowała Patricia, ignorując go. „Konkretne sformułowanie, którego użył, brzmiało: »Za ich porzucenie i okrucieństwo w moich ostatnich godzinach«. Całość majątku, 100% aktywów, zostanie podzielona w następujący sposób: 50% na rzecz Wounded Warrior Project, aby wesprzeć weteranów, którzy faktycznie służyli swojemu krajowi…”

Zatrzymała się i spojrzała na mnie znad okularów.

„A 50%, wraz z funkcją jedynego powiernika i wykonawcy testamentu, przypadnie jego pasierbicy, Jennie Flores”.

Brady przybrał odcień fioletu, jakiego nigdy wcześniej nie widziałem.

„Oddałeś połowę jego pieniędzy na cele charytatywne, a jej dałeś półtora miliona dolarów?” – wybełkotał. „Ona nawet nie jest z krwi i kości”.

„Ona była jedyną osobą, która trzymała go za rękę, kiedy ty piłeś margaritę” – warknęła Patricia.

Zamknęła teczkę z głośnym hukiem.

„Dokumenty zostały złożone w sądzie o 8:00 rano. Są niepodważalne. Możesz próbować je podważyć, ale z dowodami wideo zaniedbania i porzucenia, które zebrała Jenna, żaden sędzia w tym stanie nie da ci ani grosza. Właściwie, to miałbyś szczęście, gdybyś uniknął kosztów sądowych”.

Brady wyglądał, jakby dostał cios w brzuch. Odwrócił się do mnie, jego oczy błyszczały dziko.

„Jenna, kochanie, posłuchaj. To szaleństwo. Możemy to naprawić. Wiesz, że cię kocham, prawda? Jesteśmy małżeństwem. Te pieniądze to nasze pieniądze. Wspólny majątek”.

Zaśmiałem się. To był zimny, suchy dźwięk.

„Własność wspólnotowa? Chcesz rozmawiać o naszych pieniądzach, Brady?”

Sięgnęłam po stos papierów leżący na stole. Wzięłam wydrukowane przeze mnie zdjęcia z jego Instagrama – te z nim i Hannah z rejsu.

Rzuciłem je w niego. Pofrunęły w powietrzu jak konfetti i wylądowały u jego stóp.

„To na to poszły nasze pieniądze” – powiedziałem. „5000 dolarów z funduszu na dach. 1800 dolarów za rejs. 600 dolarów na drinki”.

Wskazałem na Hannah, która stała niezręcznie przy drzwiach, ściskając w dłoniach torebkę Louis Vuitton, co do której podejrzewałem, że była podróbką.

„Ukradłeś moje oszczędności, żeby udawać sponsora dla dziewczyny, która wygląda, jakby ledwo dorastała” – warknąłem. „Opróżniłeś nasze wspólne konto. Zostawiłeś mi 12 dolarów, Brady. Dwanaście dolarów”.

Hannah spojrzała na zdjęcia rozrzucone na podłodze. Potem spojrzała na Brady’ego. Potem na mnie.

„Czekaj” – powiedziała Hannah nosowym, zdezorientowanym głosem. „Mówiłeś, że jesteś deweloperem. Mówiłeś, że jesteś właścicielem tego domu”.

„Jest bezrobotny” – poprawiłam ją. „I spłukany. Nie ma pracy. Nie ma spadku. I od pięciu minut nie ma żony”.

Oczy Hannah rozszerzyły się. Natychmiast policzyła. Żadnego spadku. Żadnej żony, od której można by się uzależnić. Żadnego domu.

Sięgnęła do klamki.

„Kochanie, Hannah…” Brady odwrócił się do niej z rozpaczą. „Dokąd idziesz?”

„Mój Uber jest trzy minuty stąd” – powiedziała Hannah, wyciągając telefon. „Zapłaciłaś za rejs kartą kredytową, prawda? To znaczy, że rachunek nie zostanie zaksięgowany. Nie zostanę z rachunkiem”.

„Hannah, zaczekaj…”

„Nie dzwoń do mnie” – warknęła.

Otworzyła drzwi i wyszła na śnieg, nie oglądając się za siebie.

Drzwi zatrzasnęły się, kończąc ciszę.

Brady stał tam, drżąc z bólu. Stracił pieniądze. Stracił dziewczynę.

I teraz zdał sobie sprawę, gdzie stoi.

„Wynoś się” – powiedziałem.

„Co?” Brady mrugnął. „To mój dom. Mieszkam tu od 5 lat”.

„Ten dom został zakupiony przez Victora w 2010 roku” – wtrąciła płynnie Patricia. „Jest on składnikiem majątku powierniczego. Jako jedyny powiernik, pani Flores ma prawo zarządzać nieruchomością według własnego uznania. Wydała natychmiastowy nakaz eksmisji”.

Patricia wyciągnęła pojedynczą kartkę papieru z teczki i podała ją Brady’emu.

Jesteście gośćmi, którzy nadużyli gościnności. Macie 24 godziny na zabranie swoich rzeczy osobistych. Jeśli pozostaniecie na terenie obiektu po godzinie 10:00 jutro, szeryf zostanie wezwany, aby wyprosić was za wtargnięcie.

„Nie możesz tego zrobić!” krzyknęła Elaine, maszerując do stołu. Wyglądała na obłąkaną, miała potargane włosy i szalone oczy. „Jestem seniorką. Nie możesz mnie wyrzucić na śnieg. Pozwę cię. Powiem wszystkim, że go znęcałaś”.

„Nadużycie” – powtórzyłam cicho.

Sięgnąłem po ostatni przedmiot na stole – bursztynową butelkę z lekiem na receptę. Uniosłem ją do światła. Przezroczysty płyn chlupotał w środku.

„A skoro już o znęcaniu mowa” – powiedziałam, zniżając głos do szeptu, który był głośniejszy niż jej krzyk. „Wczoraj dałam zawartość tej butelki do zbadania w prywatnym laboratorium. Wiesz, co jest w raporcie, Elaine?”

Elaine zamarła. Jej twarz z czerwonej stała się blada jak ściana.

„Pisze, że to w 100% woda z kranu” – kontynuowałem. „Manipulowanie substancją kontrolowaną jest przestępstwem. Znęcanie się nad osobami starszymi, w tym odmawianie im opieki medycznej, jest przestępstwem. A skoro Victor umarł w bólu, bo chciałeś zaoszczędzić pieniądze na torbę Coach…”

Z hukiem odstawiłem butelkę na stół.

„Przesłałem już raport laboratoryjny i butelkę do wydziału śledczego w Departamencie Policji w Fayetteville. Są bardzo zainteresowani rozmową z panem.”

Elaine wydała z siebie zduszony dźwięk, chwytając się za pierś. Zatoczyła się do tyłu i opadła w ramiona Brady’ego.

„Więzienie, Elaine” – powiedziałam, pochylając się nad stołem. „Nie szukasz prawnika, który pozwie mnie o pieniądze. Potrzebujesz adwokata od spraw karnych, który uchroni cię przed kombinezonem, który pasuje do twojej pomarańczowej skóry”.

Spojrzałem na Brady’ego, który drżał i podtrzymywał swoją matkę.

„Masz 24 godziny” – powiedziałem. „Zabierz kije golfowe, gry wideo, matkę i zejdź mi z oczu”.

Podniosłem pistolet Sig Sauer i wsunąłem magazynek z powrotem. Kliknięcie metalu zatrzaskującego się na miejscu rozniosło się echem po pokoju.

„Zwolniony.”

Wyszedłem przez frontowe drzwi i wszedłem w przenikliwy chłód północnokarolińskiej zimy. Powietrze uderzyło mnie w twarz niczym kropla lodowatej wody – szokujące i niesamowicie oczyszczające.

Czułem się inaczej niż godzinę temu. Kiedy wszedłem do tego domu, chłód był jak śmierć.

Teraz poczułem się wolny.

Szedłem ścieżką w kierunku mojej ciężarówki, a moje buty chrzęściły rytmicznie na ubitym śniegu.

Nie spieszyłem się. Nie miałem dokąd iść i dokąd pójść.

Za mną drzwi wejściowe otworzyły się ponownie z hukiem.

„Jenna! Jenna, proszę zaczekaj!”

To był Brady.

Wybiegł na werandę w skarpetkach, poślizgnął się na oblodzonym betonie i o mało nie wpadł twarzą w krzaki azalii. Nie miał na sobie płaszcza, tylko tę absurdalnie obcisłą koszulkę polo, którą nosił na rejsie.

Wyglądał żałośnie: opalony, drżący, niedojrzały mężczyzna stojący pośród ruin, które sam stworzył.

Dotarłem do ciężarówki i położyłem rękę na klamce, ale jej nie otworzyłem. Odwróciłem się powoli.

Chciałem to zobaczyć. Chciałem dokładnie zapamiętać, jak wyglądał w tym momencie.

Zbiegł po schodach, ignorując chłód przesiąkający skarpetki, i pobiegł w moją stronę. Zatrzymał się kilka kroków ode mnie, dysząc, a jego oddech tworzył białe obłoczki. Z nosa mu ciekło, a oczy miał szeroko otwarte z panicznej, zwierzęcej paniki.

„Kochanie, proszę” – wysapał, wyciągając rękę, ale cofnął ją, widząc moje spojrzenie. „Nie możesz tak odejść. Nie możesz nas po prostu wyrzucić. Dokąd pójdziemy? Nie mamy gotówki”.

„To brzmi jak twój osobisty problem, Brady” – powiedziałem spokojnym głosem.

„To nie był mój pomysł” – wyrzucił z siebie, słowa płynęły jedno po drugim. „To mama. Wiesz, jaka ona jest. Wpędzała mnie w poczucie winy. Mówiła, że ​​z Victorem wszystko w porządku. Mówiła, że ​​przesadza. Chciałem wrócić. Przysięgam, że kazała mi zostać”.

Spojrzałam na niego, czując falę wstrętu tak silną, że niemal miała metaliczny posmak.

I oto była. Ostateczna obrona słabego człowieka.

Rzucił własną matkę na pożarcie, żeby ratować własną skórę.

„Masz 34 lata, Brady” – powiedziałem. „Nie jesteś dzieckiem. Dokonałeś wyboru. Wybrałeś bufet zamiast mężczyzny, który cię wychował. Wybrałeś 20-letnią dziewczynę zamiast kobiety, która płaciła twoje rachunki”.

„Byłem zdezorientowany. To był błąd.”