Mój mąż schował mnie za rośliną na swojej gali, a potem nowy dyrektor generalny wziął mnie za ręce i powiedział, że szukał mnie przez 30 lat

Obrócił dłoń, obejmując moje palce.

„Nigdy mi o tym nie powiedział” – powiedział Julian. „Mój ojciec zmarł pięć lat temu. Ostatnie piętnaście lat jego życia spędziłem, próbując udowodnić swoją wartość bez jego pieniędzy, bez jego aprobaty. Nigdy nie wiedziałem, co ci zrobił”.

Wziął głęboki oddech.

„Moren, musisz mi coś powiedzieć. Nigdy nie przestałam cię kochać. Nie, kiedy odeszłaś. Nie, kiedy wyszłaś za Fletchera. Nie, kiedy poślubiłem Catherine, bo moi rodzice nalegali, żebym znalazł odpowiednią żonę. Szukałam cię. Latami. Zatrudniałam detektywów, sprawdzałam każdy trop. Nie poddałam się, dopóki tropy nie wyblakły”.

Moje serce się ścisnęło.

„Rozwiodłem się z Catherine trzy lata temu” – kontynuował. „Nie mieliśmy dzieci. Oboje wiedzieliśmy, że pobraliśmy się z niewłaściwych powodów”.

Spojrzał na mnie z czymś w rodzaju zdziwienia.

„W zeszłym miesiącu mój detektyw w końcu cię namierzył. Znalazłem twoje akty małżeństwa, twój adres na przedmieściach Denver. Planowałem ostrożnie się z tobą skontaktować, może napisać list. A potem wszedłem na tę galę i tam byłaś”.

Skala tego wszystkiego przytłoczyła mnie: lata poszukiwań, życia przeżyte osobno, a jednak mimo to splątane.

„Co się teraz stanie?” zapytałem.

„Teraz?” powiedział powoli. „Teraz składam ci ofertę.”

Pochylił się do przodu.

„Wiem, że jesteś żonaty” – powiedział. „Wiem, że to skomplikowane. Ale wiem też, że to, co nas łączyło, było prawdziwe i nie sądzę, żeby kiedykolwiek umarło. Nie dla mnie. I sądząc po tym, jak na mnie patrzyłaś w tamtej sali balowej, dla ciebie też nie.

Puścił moją dłoń i odchylił się lekko, przybierając praktyczny ton, którego używał w wywiadach na kanale biznesowym.

„Mogę ci dać pracę” – powiedział. „W Blackwood Industries. Coś, co angażuje twój umysł i twoje wykształcenie. Stanowisko z wystarczającą pensją i benefitami, żebyś nigdy więcej nie była zależna finansowo od Fletchera ani żadnego mężczyzny. Będziesz mi podlegać, ale będziesz prowadzić własny dział. A jeśli zdecydujesz się odejść od męża, zadbam o to, żebyś była chroniona prawnie i finansowo”.

Ta oferta zaparła mi dech w piersiach.

Praca oznaczała niezależność. Ubezpieczenie zdrowotne, wypłatę z moim nazwiskiem. Życie poza starannie kontrolowaną orbitą Fletchera.

„Julian” – powiedziałem powoli – „jeśli przyjmę tę pracę, Fletcher potraktuje to jako zdradę. Nigdy nie zgodzi się na rozwód. Utrudni mi go jak tylko się da”.

„Wiem” – powiedział Julian. „I nienawidzę tego. Ale wiem też jedno: bycie z mężczyzną, który traktuje cię jak własność, to rodzaj powolnej śmierci”.

Zamknąłem oczy na sekundę.

„Potrzebuję czasu, żeby to przemyśleć” – powiedziałem.

Skinął głową.

„Nie spiesz się, ile potrzebujesz” – powiedział. Potem wyciągnął z portfela kolejną kartę i nabazgrał na niej numer telefonu komórkowego. „Tylko nie znikaj mi więcej. Cokolwiek postanowisz, proszę, nie znikaj”.

Wziąłem kartę.

„Nie zrobię tego” – obiecałem.

Odprowadził mnie do drzwi kawiarni. Na chodniku na Szesnastej Ulicy, wśród tłumu turystów i ulicznego artysty grającego na gitarze w pobliżu, pochylił się i pocałował mnie w policzek.

„Będę tutaj” – mruknął. „Tak długo, jak będzie trzeba”.

CZĘŚĆ TRZECIA

Prawie zawróciłem, gdy wjechałem na podjazd na przedmieściach, nagle mając wrażenie, że zadbany trawnik i ceglana fasada to część czyjegoś życia.

Kiedy wszedłem, Fletcher czekał w kuchni.

„Gdzie byłeś?” zapytał.

„Poszłam na kawę” – powiedziałam, wieszając torebkę na haczyku i starając się brzmieć swobodnie. „Musiałam wyjść z domu”.

„Kawa” – powtórzył powoli. „Na trzy godziny”.

Czas minął szybciej niż myślałem.

„Potem załatwiłam parę spraw” – skłamałam. „Spożywcze, pralnia chemiczna”.

Jego wzrok powędrował w stronę moich pustych dłoni.

„Gdzie są zakupy?” – zapytał.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Zapomniałam się zatrzymać” – przyznałam. „Byłam rozkojarzona. Myślałam o… różnych rzeczach”.

„Co takiego?” – zapytał niebezpiecznie cichym głosem. „Co takiego ważnego mogło się wydarzyć, że zapomniałeś o jedynym zadaniu, które tu zostawiłeś?”

Otworzyłem usta, usiłując wymyślić kolejne kłamstwo.

W dwóch krokach pokonał dzielący nas dystans, złapał mnie za ramię i wbił palce w moje ciało.

„Puść mnie” – powiedziałam instynktownie.

„Bo co?” – prychnął. „Zadzwonisz do swojego chłopaka? Pobiegniesz do Juliana Blackwooda i powiesz mu, jaki okropny jest twój mąż?”

Kpina w jego głosie była znajoma. To była jedna z jego ulubionych broni – obracanie moich uczuć w żart, żebym przestała im ufać.

Ale coś we mnie drgnęło przy tym stoliku w Blue Moon. Coś, co nie chciało się skurczyć.

„Puść” – powtórzyłam spokojniejszym głosem.

Przez dłuższą chwilę patrzył mi w oczy, po czym puścił moją rękę i pchnął tak mocno, że się potknęłam.

„Myślisz, że jesteś zakochany” – powiedział chłodno. „Masz pięćdziesiąt siedem lat i zachowujesz się jak nastolatek z zauroczeniem. To żałosne, Moren”.

Pocierałam czerwone ślady na skórze.

„Żałosne jest” – powiedziałem cicho – „żeby mężczyzna poczuł się silniejszy, musi zrobić krzywdę swojej żonie”.

Jego twarz zrobiła się biała, a potem czerwona.

Przez dwadzieścia pięć lat małżeństwa nigdy nie rozmawiałam z nim w ten sposób.

„Chcesz szczerości?” – zapytał ściszonym głosem. „Oto szczerość. Julian Blackwood cię nie kocha. Kocha wspomnienia o tobie. Gonił za duchem przez trzydzieści lat. Kiedy zobaczy, kim naprawdę jesteś, kim się stałeś, odejdzie. A ty wrócisz do mnie na kolanach”.

„Mylisz się” – powiedziałem. „A nawet gdybyś miał rację, to właśnie na tym polega różnica między wami. Julian daje mi wybór. Ty nigdy tego nie zrobiłeś”.

Zaśmiał się szorstko.

„Wybór” – prychnął. „Mówisz o wyborze po tym wszystkim, co dla ciebie zrobiłem. Dwadzieścia pięć lat utrzymywania cię, chronienia cię, dawania ci dobrego życia. A ty tak mi się odwdzięczasz”.

„Nie dałeś mi niczego” – powiedziałem. „Ty kontrolowałeś. Dałeś mi dom, kieszonkowe i zasady. Nigdy nie dałeś mi wolności. Nigdy nie dałeś mi nawet uczciwości”.

„Szczerość” – powtórzył powoli. Potem jego usta wygięły się w coś, co nie do końca było uśmiechem. „Dobra. Oto szczerość, którą możesz się udławić. Twój kochany Julian szukał cię przez trzydzieści lat”.

Zamarłem.

„Wiem o tym” – powiedziałem ostrożnie.

„Nie” – powiedział Fletcher z ponurą satysfakcją. „Nie rozumiesz. Zatrudniał prywatnych detektywów, zlecał śledztwa, grzebał w dokumentach. A wiesz, co jest naprawdę interesujące?”

Podszedł bliżej.

„Cały czas dokładnie wiedziałem, gdzie byłeś.”