Mój syn kazał mi wejść do pokoju gościnnego w moim własnym domu na plaży. Nie miał pojęcia, że ​​„wakacje rodzinne” zakończą się moim ogłoszeniem, a nie jego.

„Pani Sterling, tu David Chen z Outerbanks Property Management. Chcieliśmy potwierdzić, że Sterling Beach House jest gotowy na przyjęcie pierwszych gości. Przyjadą jutro na dwutygodniowy pobyt. Zapłata została wpłacona w całości.”

Uśmiechnęłam się i spojrzałam na ocean, którym znów mogłam się cieszyć.

„Tak, panie Chen. Wszystko gotowe. Myślę, że nasi goście będą o wiele bardziej wdzięczni niż poprzednia grupa. W końcu najlepszą zemstą nie jest po prostu sukces. To zyskowny sukces.”

Ale ta historia była daleka od zakończenia. Tak naprawdę, prawdziwe niespodzianki dopiero się zaczynały.

Nowi lokatorzy przybyli dokładnie zgodnie z planem. Rodzina Pattersonów z Richmond – spokojne małżeństwo z dwiema grzecznymi córkami w wieku nastoletnim, które pierwszą godzinę spędziły na przepraszaniu za przeszkadzanie mi i pytaniu o pozwolenie na korzystanie z basenu.

„Pani Sterling” – powiedziała ostrożnie pani Patterson – „chcemy się upewnić, że nie będziemy się narzucać. Firma zarządzająca nieruchomością powiedziała, że ​​mieszka pani na terenie”.

„Mam małe mieszkanie nad garażem” – skłamałem gładko. Nie musieli wiedzieć, że po prostu wróciłem do głównej sypialni w chwili, gdy konwój Brandona zniknął. „Proszę, traktuj ten dom jak swój. Za to płacisz”.

Dochód z wynajmu był pokaźny. Osiem tysięcy dolarów za dwa tygodnie, z solidnymi rezerwacjami przez cały sezon letni. Nie tylko odzyskałem spokój, ale i przekształciłem wymuszoną gościnność w dochodowy biznes.

Czasami wszechświat ma w sobie nutę ironii.

Mój cichy poranny rytuał picia kawy został przerwany kilka dni później przez dzwonek do drzwi. Przez wizjer zobaczyłem kobietę w drogim garniturze, trzymającą coś, co wyglądało na dokumenty sądowe.

To powinno być interesujące.

„Pani Sterling? Jestem Rebecca Walsh z kancelarii Walsh Henderson and Associates” – powiedziała, kiedy otworzyłam drzwi. „Reprezentuję pani syna, Brandona Sterlinga, w sprawie sporu majątkowego”.

Oczywiście, że wynajął prawnika. Powinienem się tego spodziewać, choć byłem pod wrażeniem, że udało mu się zebrać na koszty obsługi prawnej, biorąc pod uwagę jego widoczne problemy z płynnością finansową.

„Co mogę dla pani zrobić, pani Walsh?” zapytałem.

„Mój klient uważa, że ​​mogły wystąpić pewne nieprawidłowości w niedawnym przeniesieniu majątku” – powiedziała płynnie. „Jest zaniepokojony znęcaniem się nad osobami starszymi, a w szczególności wykorzystywaniem finansowym bezbronnego członka rodziny”.

Ta bezczelność zapierała dech w piersiach. Brandon wręcz próbował twierdzić, że jestem umysłowo upośledzony, po tym, jak wymanewrowałem jego próbę przejęcia mojego domu. Musiałem podziwiać tę strategię, mimo że mnie wściekła.

„Rozumiem” – powiedziałem. „A co dokładnie pański klient uważa za nietypowe w tym, że właściciel nieruchomości podejmuje decyzje dotyczące własnego majątku?”

„Cóż, nagła sprzedaż, izolacja członków rodziny, widoczne zamieszanie wokół zarządzania nieruchomością”. Zajrzała do swoich notatek. „Mój klient jest szczególnie zaniepokojony stresem emocjonalnym, którego możesz doświadczać po niedawnym przejściu na emeryturę. Istotne zmiany w życiu mogą wpływać na osąd”.

Stres emocjonalny. Chcieli przedstawić mnie jako zagubioną staruszkę, która przechodzi załamanie nerwowe. Fakt, że Brandon znał mnie na tyle dobrze, by stworzyć tę historię, czynił ją szczególnie obraźliwą.

„Pani Walsh, doceniam pani troskę” – powiedziałem – „ale jestem ciekaw jednej rzeczy. Czy pani klient wspomniał o rachunku za catering na piętnaście tysięcy dolarów, który zatwierdził w mojej nieruchomości? A może o jego nieautoryzowanej komunikacji z agentami nieruchomości, którzy podają się za moich przedstawicieli?”

Jej pewny siebie wyraz twarzy zamigotał. „Jestem pewna, że ​​są jakieś wyjaśnienia” – powiedziała słabo.

„Och, jestem pewien, że są” – odpowiedziałem. „Właściwie myślę, że ta rozmowa byłaby o wiele bardziej owocna, gdybyśmy zaangażowali moją prawniczkę. Specjalizuje się w prawie osób starszych, a w szczególności w sprawach dotyczących wykorzystywania finansowego przez dorosłe dzieci”.

Krew odpłynęła jej z twarzy. W świecie prawniczym nadużycia finansowe wobec osób starszych to poważna sprawa, a dowody, które zostawił Brandon, były obszerne. Obciążenia kart kredytowych, zeznania świadków z firmy cateringowej, nagrane rozmowy telefoniczne z agentami nieruchomości. To znacznie ułatwiłoby pracę prokuratorowi.

„Być może moglibyśmy zorganizować spotkanie, aby omówić tę sprawę dokładniej” – powiedziała.

„Może moglibyśmy” – zgodziłem się. „Poproszę biuro Sarah Chen, żeby się z tobą skontaktowało i ustaliło coś odpowiedniego”.

Po jej wyjściu natychmiast zadzwoniłem do Sary.

„Eleanor, zastanawiałam się, kiedy się do mnie odezwiesz” – powiedziała Sarah. „Wczoraj dzwonił prawnik Brandona, wypytując o twoje zdolności umysłowe. Powiedziałam jej, że przez trzydzieści lat reprezentowania cię nigdy nie spotkałam bardziej bystrej bizneswoman”.

„On naprawdę próbuje wykorzystać swoją niekompetencję” – powiedziałem.

„Klasyczny desperacki ruch” – odpowiedziała. „Problem dla niego polega na tym, że masz dokumentację na wszystko, świadków jego zachowania i papierowy ślad, który sprawia, że ​​wygląda na to, że systematycznie cię wykorzystywał. Jeśli będzie naciskał, to się to spektakularnie obróci przeciwko tobie”.

Ale odkładając słuchawkę, nie mogłem pozbyć się wrażenia, że ​​Brandon nie podda się tak łatwo. Zbyt wiele dumy włożył w próbę zdobycia przewagi, by wycofać się z gracją.

Miałem prawo się martwić. Po prostu nie wiedziałem jeszcze, jak daleko jest gotów się posunąć.

Pierwszy znak, że Brandon zaczyna się nasilać, pojawił się trzy dni później, gdy pani Patterson podeszła do mnie z widocznym dyskomfortem wypisanym na twarzy.

„Pani Sterling, mam nadzieję, że nie ma pani nic przeciwko temu, że o tym wspomnę” – zaczęła – „ale wczoraj odwiedził mnie młody mężczyzna, podający się za pani syna. Wydawał się bardzo zdenerwowany i chciał poznać nasze stawki za wynajem i harmonogram rezerwacji”.

Krew mi zmroziła krew w żyłach. Brandon badał moje ustalenia dotyczące wynajmu, co oznaczało, że szukał okazji, żeby zaatakować przeniesienie własności.

„Co mu powiedziałeś?” zapytałem.