Mój szwagier uniósł kieliszek i pochwalił się: „Sprzedam rodzinny dom na plaży, żeby łatwo zarobić”. Uśmiechnąłem się tylko. Nie wiedział, że po cichu kupiłem ten dom lata temu. Nie wiedział też, że wykonawca czekający na zewnątrz był wściekły.

Poszukiwania rozpoczęły się we wtorek rano.

Detektyw Hayes zadzwonił do mnie tuż przed dziesiątą.

„Przejrzeliśmy jego urządzenia” – powiedziała. „Znaleźliśmy szkice formularzy, które wyglądały na podrobione. Wiele wersji. Wiadomości, w których wyraźnie twierdził, że jest właścicielem twojej nieruchomości. Znaleźliśmy też dokumenty finansowe”.

Ścisnęło mnie w gardle. „Jak źle?”

„Ma ogromne długi na kartach kredytowych” – powiedziała. „Około czterdziestu ośmiu tysięcy”.

„Czterdzieści osiem” – powtórzyłem, jakby liczba ta mogła się zmniejszyć, gdybym powiedział to cicho.

„Był zdesperowany” – powiedział detektyw Hayes. „Prawdopodobnie wierzył, że odsprzedanie domu rozwiąże jego problem”.

„Co będzie dalej?” zapytałem.

„Budujemy sprawę dla prokuratora okręgowego” – powiedziała. „Ale tak – aresztowanie jest w toku”.

Zatrzymała się.

„Jest jeszcze coś” – dodała.

„Co?” zapytałem.

„Znaleźliśmy dowody na to, że planował zaciągnąć pożyczkę pod zastaw twojej nieruchomości” – powiedziała. „Wnioski wypełnione. Kolejne podrobione dokumenty”.

Poczułem tak silny ucisk w żołądku, że poczułem go w dłoniach.

„Chciał zaciągnąć pożyczkę pod zastaw domu, którego nie jest właścicielem” – powiedziałem.

„Tak” – powiedziała. „To dodaje poważne zarzuty”.

„Kiedy?” zapytałem. „Kiedy go przyjmiesz?”

„Prokuratura okręgowa to sprawdza” – powiedziała. „Prawdopodobnie do końca tygodnia”.

Lauren zadzwoniła do mnie tego wieczoru.

„Przeszukali dziś mój dom” – powiedziała, a jej głos brzmiał płasko, jakby ktoś wyczyścił jej emocje i zostawił tylko wyczerpanie.

„Wiem” – powiedziałem.

„Pokazali mi jego zeznania” – wyszeptała Lauren. „Czterdzieści osiem tysięcy. Nie miałam pojęcia”.

„Przepraszam” – powiedziałem, choć wiedziałem, że ona nie chciała przeprosin.

„Myślałam, że wszystko w porządku” – wyszeptała. „Myślałam, że oszczędzamy dla dzieci”.

„Co zamierzasz zrobić?” zapytałem.

„Złożyłam wniosek o separację” – powiedziała. „Mój prawnik twierdzi, że muszę chronić siebie i dzieci przed wszystkim, co wiąże się z jego długiem”.

„To mądre” – powiedziałem.

„Mądry?” Zaśmiała się gorzko. „Wyszłam za mąż za oszusta i nie zauważyłam tego przez sześć lat”.

„Nie jesteś odpowiedzialny za jego kłamstwa” – powiedziałem.

„Wszyscy myślą, że wiedziałam” – powiedziała. „Tata, mama, wujek Mark… wszyscy myślą, że byłam wtajemniczona”.

„W takim razie się mylą” – powiedziałem.

Lauren znów się zaśmiała, ledwo słyszalnym śmiechem. „Dzięki” – powiedziała.

„Czy czegoś potrzebujesz?” zapytałem.

„Nie” – powiedziała. „Po prostu… chciałam, żebyś wiedział, że sobie z tym radzę. Nie załamię się”.

„Wiem, że tego nie zrobisz” – powiedziałem.

Zawahała się.

„I Daniel” – powiedziała cicho.

“Tak?”

„Przepraszam, że nie zapytałam o dom” – powiedziała. „Że nie zwróciłam uwagi. Że pozwoliłam Ethanowi uczynić cię niewidzialną”.

Ścisnęło mnie w gardle.

„Nie zrobiłeś tego” – zacząłem.

„Wszyscy tak zrobiliśmy” – powiedziała. „I przepraszam”.

Aresztowanie nastąpiło w piątek.

Detektyw Hayes zadzwonił do mnie wczesnym popołudniem.

„Ethan Collins jest w areszcie” – powiedziała. „Wiele zarzutów. Kaucja ustalona na pięćdziesiąt tysięcy. Jego adwokat naciska, ale prokurator okręgowy jest pewny siebie”.

Pomyślałem o długach. O kłamstwach. O planie kradzieży domu, który należał do naszej babci.

„Nie wpłaci kaucji” – powiedziałem.

„Prawdopodobnie nie” – zgodził się detektyw Hayes.

Rozprawa odbyła się trzy tygodnie później.

Siedziałem z tyłu sali sądowej i patrzyłem, jak Ethan wtacza się do środka ubrany w pomarańczowy kombinezon. Wyglądał na mniejszego niż kiedykolwiek przy stole u mojego ojca, jego ramiona były zgarbione, jakby pewność siebie była płaszczem, który ktoś mu zabrał.

Prokurator przedstawił sprawę jasno: fałszywe zgody, oszustwo wykonawcy, próba uzyskania pożyczki, dokumenty finansowe wskazujące na motyw. Obrońca Ethana próbował argumentować desperacją, pierwszym przestępstwem i okolicznościami łagodzącymi.

Sędzia nie zareagował.

„Panie Collins” – powiedział sędzia beznamiętnym tonem – „nie popełnił pan po prostu błędu. Stworzył pan skomplikowany schemat oszustwa, obejmujący sfałszowane dokumenty i próbę kradzieży poprzez oszustwo”.

Odmówiono zwolnienia za kaucją. Wyznaczono datę rozprawy.

Wyszedłem z sądu i zastałem siostrę czekającą przy moim samochodzie.

„Przyszedłeś” – powiedziałem.

„Musiałam to zobaczyć” – odpowiedziała Lauren.

Wyglądała na wyczerpaną, jakby sen przestał mieć dla niej jakiekolwiek znaczenie.

„Czy to źle, że czuję ulgę?” – zapytała.

„Nie” – powiedziałem.

„Dzieci pytały, gdzie jest tata” – powiedziała cicho. „Powiedziałam im, że podjął złe decyzje i musi ponieść konsekwencje”.

„To uczciwe” – powiedziałem.

„Mają osiem i sześć lat” – mruknęła. „Oni tak naprawdę nic nie rozumieją”.

Staliśmy tam na parkingu przed sądem, gorące słońce padało na asfalt, flaga przed budynkiem łopotała na suchym wietrze. Dwoje ludzi próbowało znaleźć sposób, by poradzić sobie z czyimiś kłamstwami.

„A co z domem na plaży?” zapytała.

„A co z tym?” zapytałem.