Moja rodzina wybuchnęła śmiechem. „O, patrzcie, ta biedna dziewczyna myśli, że może licytować na aukcji”. Milczałem. Trzydzieści minut później podniosłem wiosło – i kupiłem rezydencję za 12 milionów dolarów, o którą wszyscy się kłócili.

Ciche ciepło rozlało się po mojej piersi.

Nie chodziło o liczbę środków na koncie – to już wiedziałem.

To było przypomnienie, że nie jestem już sama. Że gdzieś, w biurze po drugiej stronie miasta, ktoś mądry i zrównoważony mnie wspiera i wierzy w to, co robię.

Prowadzący aukcję uderzył młotkiem jeden raz.

„Rozpoczniemy licytację Willow Crest Estate od kwoty sześciu milionów dolarów”.

Natychmiast uniosło się kilka wioseł, tworząc mały las liczb.

„Sześć i pół.”

„Siedem.”

„Siedem i pięć.”

“Osiem.”

Liczby rosły w płynnym, wyćwiczonym rytmie.

Moi krewni dołączyli do fali, wiosłowali, a ich twarze jaśniały oczekiwaniem.

Słyszałem ich za sobą.

„Damy radę.”

„Ona się nie ruszy.”

„Ona jest tu tylko po to, żeby patrzeć.”

Nie mylili się.

Przynajmniej nie na początku.

Przez pierwsze dwadzieścia minut milczałem.

„Osiem i dwa.”

„Osiem i trzy przecinki.”

„Dziewięć milionów”.

Ludzie zaczęli rezygnować.

Mężczyzna w drogim garniturze zdrapał swój numer na złożonej broszurze i schował ją do kieszeni.

Kobieta w jasnoniebieskiej sukience westchnęła, opuściła ramiona, pokręciła głową i po raz ostatni opuściła wiosło.

Energia uległa zmianie.

Uprzejme nucenie zmieniło się w coś bardziej zwięzłego.

Głos ciotki Jenny przebił się przez tłum.

„Dziewięć i pięć” – zawołała ostro i pewnie.

Tłum odwrócił się na tyle, żeby zobaczyć, kto skoczył.

Moi kuzyni byli uśmiechnięci i poklepywali się nawzajem po ramionach.

„To jest to” – wyszeptała Marissa. „Dostaniemy to”.

Przeniosłam ciężar ciała na marmurową kolumnę i spojrzałam na zegarek.

Prawie widziałem w myślach arkusz kalkulacyjny Evana, komórki podświetlone na żółto tam, gdzie napisał: Prawdopodobnie pułap dla konkurujących oferentów.

„Dziesięć milionów” – zawołał licytator.

„Dziesięć i dwa.”

„Dziesięć i cztery.”

Teraz w powietrzu znajdowały się już tylko cztery wiosła.

Jeden z nich należał do pary siedzącej z przodu, drugi do mężczyzny w granatowym garniturze, który ciągle sprawdzał telefon, trzeci do mojej ciotki i wujka, a trzeci do spokojnej starszej kobiety, którą rozpoznałam z regionalnych biuletynów dotyczących nieruchomości.

Wsunąłem wiosło między palce i wyprostowałem się.

Prowadzący aukcję otarł czoło złożoną chusteczką i rozejrzał się po tłumie.

„Dziesięć milionów pięćset tysięcy” – oznajmił. „Mamy dziesięć sześć?”

Ciocia Jenna zawahała się.

Widziałem to z miejsca, w którym stałem — napięcie wokół jej ust, sposób, w jaki zaciskała się szczęka jej męża.

To był ich limit.

Wiedziałam to z ich rozmów przy zapiekankach w niedzielę i z ich telefonów, których, jak myśleli, nie słyszałam, gdy zasypiałam na kanapie w ich salonie.

Pochyliła się w stronę męża, a jej głos był cienki i naglący.

„Nie możemy wznieść się wyżej” – wyszeptała. „Nie bez likwidacji czegoś”.

Licytator podniósł brodę i spojrzał na dziedziniec niczym król oceniający pole bitwy.

„Dzięć-pięć, raz.”

Moi kuzyni wyprostowali się, dumni, widząc już siebie na zdjęciach ze schodów wejściowych.

„Idę drugi raz.”

Podniosłem wiosło, płynnie i bez pośpiechu.

„Jedenaście milionów” – powiedziałem.

Dziedziniec wstrzymał oddech.

Dźwięk ten rozniósł się wśród tłumu niczym podmuch wiatru przez suchą trawę.

Twarz licytatora rozjaśniła się.

„Mamy jedenaście milionów od oferenta numer sześćdziesiąt dziewięć” – oznajmił z nutą ekscytacji w głosie.

Wszystkie głowy zwróciły się w moją stronę.

Moi krewni patrzyli na mnie, jakbym mówił w języku, którego nigdy nie słyszeli.

Marissa otworzyła szeroko usta ze zdumienia.

„Ona… co? Ona nie może…”

Ale to nie był koniec.

Prowadzący aukcję spojrzał na dziedziniec.

„Mamy jedenaście i jedenaście?”

Cisza.

Wiosła zawisły w powietrzu, a potem opadły.

Nawet mężczyzna w granatowym garniturze, który wyglądał, jakby chciał wygrać tylko dla samej historii, pokręcił głową i ścisnął nasadę nosa.

Ciocia Jenna próbowała dojść do siebie.

„Nie konkurujemy teatralnością” – powiedziała głośno.

Nikt się z nią nie śmiał.

Licytator podniósł młotek wysoko.

„Jedenaście milionów. Idę raz.”

Puls walił mi w gardle, ale ręka pozostała nieruchoma.

„Idę drugi raz.”

Dziedziniec wstrzymał oddech.

„Sprzedane pani Alexis Reed.”

Młotek uderzył w podium z dźwiękiem, który niósł się, był mocny i ostateczny.

Dla mnie brzmiało to tak, jakby drzwi zamykały się po mojej stronie.

Opuściłam wiosło i pozwoliłam uśmiechnąć się powoli i szczerze.

Dziewczyna, z której naśmiewali się przez lata, właśnie kupiła posiadłość, po którą tu przyjechali.

Na dziedzińcu zapadła cisza, tak jak cichną pokoje, gdy trzęsienie ziemi dobiegnie końca, a wszyscy czekają, czy nastąpi kolejny wstrząs.

Ludzie szeptali, ich oczy to wędrowały w moją stronę, to znów odwracały się, jakby się na nowo orientując.

Ale dla mnie liczyły się tylko spojrzenia moich krewnych.

Zaszokować.

Dezorientacja.

Pewien rodzaj zranionego niedowierzania, jakby zostali osobiście zdradzeni przez jakąś osobę.

To prawie mnie rozśmieszyło.

Ciotka Jenna szła w moim kierunku, uderzając obcasami o kamień niczym małymi młoteczkami.

„Alexis” – syknęła cicho i ostro. „Powiedz, że tak naprawdę nie licytowałaś. Ty… ty nie masz takich pieniędzy”.

Spojrzałem jej prosto w oczy.

„Dlaczego to cię tak martwi?” zapytałem.

Zamrugała, zaskoczona.

„Nie przeszkadza mi to” – powiedziała zbyt szybko. „Po prostu… po prostu nie chcemy, żebyś zrobił z siebie idiotę”.

Przechyliłem głowę i przyjrzałem się jej.

„Zabawne” – powiedziałem. „Nie obchodziło was to, kiedy wszyscy się śmialiście, kiedy wszedłem.”

Jej policzki nabrały rumieńców.

Zanim zdążyła dojść do siebie na tyle, by się odezwać, Trevor zrobił krok naprzód, nadymając się.

„Słuchaj, jeśli chciałeś zwrócić na siebie uwagę, nie musiałeś licytować majątku” – powiedział. „Po prostu powiedz coś następnym razem. Pozwolilibyśmy ci stanąć z nami”.

Wypuściłem cichy oddech.

„Nie zrobiłem tego, żeby zwrócić na siebie uwagę” – powiedziałem.

Wpatrywali się we mnie.

Nie tylko pieniądze ich zdezorientowały.

Byli przeze mnie zdezorientowani.