Moja siostra potroiła mój czynsz do 6800 dolarów na Boże Narodzenie — 20 minut później jedno pukanie do drzwi sprawiło, że uśmiech zniknął jej z twarzy

„Właśnie o to mi chodzi, mówiąc o odpowiedzialności. Madison chce mieszkać w luksusowym budynku, ale nie chce na to zapracować”.

„Luksus?” Nie mogłem się powstrzymać. „Ogrzewanie ledwo działa”.

„Drobne problemy konserwacyjne” – powiedziała. „Chodzi o lokalizację, lokalizację, lokalizację”.

Włączyła Zillow na swoim telefonie.

„Patrz, oto ładne studio w Astorii za 1800 dolarów. To bardziej twój zasięg”.

Derek prychnął.

„Z Riverside Drive do Astorii. To całkiem niezła degradacja.”

„To się nazywa życie w zgodzie ze swoimi możliwościami” – powiedziała Victoria tonem sugerującym, że robi mi przysługę, tłumacząc mi podstawy ekonomii. „Wyrządziłam ci krzywdę, odgradzając cię od rzeczywistości przez tak długi czas”.

„Osłaniasz mnie? Jak inaczej to nazwać?”

„Zarabiam 48 000 dolarów rocznie, żebyś mogła udawać, że jesteś na Manhattanie” – powiedziała, rozglądając się po pokoju w poszukiwaniu wsparcia. „Każdy prawdziwy właściciel wyrzuciłby ją lata temu, żeby dostosować się do rynku”.

To nawet nie było zgodne z prawem, ale puściłem to płazem.

„Masz dwie możliwości” – kontynuowała. „Podpisz teraz i zastanów się, albo zacznij się pakować. Byłam więcej niż cierpliwa”.

„Pacjent?” powtórzyłem. „Tak nazywasz wysyłanie mi SMS-ów o każdej drobnej naprawie? Żądanie koordynacji konserwacji, bo jesteś zbyt zajęty? Wykorzystywanie moich weekendów na pokazywanie innych urządzeń, bo tobie się nie chce?”

„To się nazywa pomoc. Mieszkasz tam. To miało sens.”

„To się nazywa nieodpłatne zarządzanie nieruchomościami”.

Atmosfera w pokoju zamarła. Oczy Victorii się zwęziły.

„Uważaj, Madison. Zaraz wymówisz sobie prawo do okresu karencji”.

Usłyszałem kroki na ganku. Pukanie do drzwi.

„To dla mnie” – powiedziałem, kierując się w stronę holu.

„Jesteśmy w trakcie rodzinnego spotkania”. Głos Victorii stał się wyższy. „Ktokolwiek to jest, może poczekać”.

„Właściwie” – powiedziałem, otwierając drzwi – „nie sądzę, żeby mógł. Mamy trochę dokumentów do przejrzenia”.

Na ganku stał mężczyzna w grafitowym garniturze, trzymając w ręku skórzaną teczkę.

„Pani Hayes, Robert Chen z Chen and Associates. Przepraszam za opóźnienie. Ruch z centrum miasta był koszmarny.”

Victoria wstała tak szybko, że jej notes upadł na podłogę.

„Co to ma znaczyć, Madison? To śmieszne” – powiedziała ciocia Patricia ostrym, pełnym dezaprobaty głosem. „Przyprowadzać prawnika na rodzinne spotkanie”.

„Twoja siostra próbuje pomóc ci dorosnąć. Po prostu bądź wdzięczny, że jest rodziną” – dodał Derek, nawet nie odrywając wzroku od telefonu. „W przeciwnym razie już byłbyś bezdomny”.

Robert Chen wszedł do holu, a jego obecność natychmiast zmieniła dynamikę pomieszczenia. Był młodszy, niż się spodziewałem, kiedy spotkaliśmy się trzy lata temu, ale jego pewność siebie wypełniała całą przestrzeń.

„Pani Hayes, czy możemy teraz omówić kwestię nieruchomości?”

„Sprawa nieruchomości?” Głos Victorii mógłby zamrozić wodę. „Jedyną sprawą nieruchomości jest to, że mój najemca odmawia podpisania standardowej korekty umowy najmu”.

„Twój najemca?” Robert lekko uniósł brwi. „Ciekawy dobór słów.”

„Madison wynajmuje ode mnie. Jestem właścicielem…”

„Dasz radę” – poprawiłem cicho. „Ze względu na rodzinny trust”.

W pokoju zapadła cisza. Twarz Victorii zmieniała wyraz, zanim zastygła w zimnej furii.

„Zaufanie, którym kontroluję jako wykonawca testamentu” – powiedziała. „To samo”.

„Naprawdę?” – zapytałem.

Wujek Ted poruszył się niespokojnie.

„Może wszyscy powinniśmy się uspokoić. Madison, przecież nie potrzebujesz prawnika w sprawie rodzinnej”.

„Najwyraźniej tak, skoro grozi mi eksmisja.”

„To nie groźba” – warknęła Victoria. „To rzeczywistość rynkowa, coś, co zrozumiałbyś, gdybyś kiedykolwiek osiągnął coś więcej niż poziom podstawowy”.

To zabolało dokładnie tak, jak zamierzono. Kilku krewnych skinęło głowami na znak zgody.

„Ma rację, Madison” – powiedziała kuzynka Janet, a pensja lekarki dawała jej poczucie, że ma prawo się wypowiedzieć. „Nie można oczekiwać wiecznych rodzinnych dotacji, zwłaszcza gdy nie wykazuje się ambicji” – dodała Amy. „Victoria została partnerką dzięki ciężkiej pracy. A ty co zrobiłaś?”

Robert odchrząknął.

„Panno Hayes, czy mam poczekać na zewnątrz, aż dokończy pani tę rozmowę?”

„Nie” – powiedziałem, czując znajomy ciężar rodzinnego osądu. „Proszę, zostań”.

„To żenujące” – oznajmiła Victoria zebranym. „Madison sprowadziła prawnika, bo nie potrafi znieść rozmowy dorosłych”.

„A może” – powiedziałem, a mój głos był pewniejszy, niż się czułem – „wziąłem ze sobą prawnika, bo próbujecie zmusić mnie do podpisania dokumentu pod przymusem, w obecności 15 świadków, bez należytego przeglądu”.

„Przymus?” – zaśmiała się Wiktoria. „Oferuję ci mieszkanie po cenach rynkowych. Jeśli to przymus, to masz jeszcze większe schronienie, niż myślałam”.

Mój telefon zawibrował. Wiadomość od asystenta Roberta.

Wszystkie dokumenty sprawdzone i gotowe.

„Wiesz co?” powiedziała Victoria, wyciągając telefon. „Zadzwonię do mojego kolegi, który specjalizuje się w eksmisjach. Możemy to zrobić boleśnie”.

„To nie będzie konieczne” – powiedział spokojnie Robert. „Myślę, że możemy to rozwiązać całkiem prosto”.