Moja siostra próbowała ogłosić ciążę na moim przyjęciu, a moi rodzice zmusili mnie do „uśmiechania się i klaskania”.

Sala sądowa była pełna reporterów, ciekawskich obserwatorów i członków rodzin obu stron. Nathan siedział ze swoimi prawnikami, wyglądając na zmęczonego, ale zdeterminowanego. Moi rodzice siedzieli za Veronicą, trzymając się za ręce i otwarcie płacząc.

Nie byłem tam osobiście, ale Taylor był obecny i później opowiedział mi wszystko szczegółowo.

Sędzia była surową kobietą po sześćdziesiątce, znaną z wydawania surowych wyroków w sprawach o przestępstwa białych kołnierzyków. Wysłuchała pełnej łez prośby Veroniki o łagodny wyrok, w której Veronica twierdziła, że ​​popełniła błędy, ale zasługiwała na drugą szansę.

Następnie sędzia poświęcił dwadzieścia minut na szczegółowe opisanie, dlaczego przestępstwa Veroniki były szczególnie rażące, powołując się na złamanie zaufania małżeńskiego, celowy charakter kradzieży i całkowity brak skruchy, jaki okazywała w trakcie całego procesu.

Weronikę skazano za defraudację i oszustwo, wymierzając jej karę trzech lat więzienia z możliwością zwolnienia warunkowego po osiemnastu miesiącach.

Lucas Kennedy, jej partner, stracił posadę w firmie i sam musiał się zmierzyć z problemami prawnymi, gdyż pomógł jej ukryć skradzione pieniądze.

Po rozwodzie Nathanowi przyznano pełną opiekę nad ich majątkiem, choć po szaleństwach zakupowych Veroniki niewiele mu zostało.

Wyrok mógł być dłuższy, ale Nathan napisał list do sądu z prośbą o litość, pomimo wszystkiego, co Veronica mu zrobiła. Napisał, że nie chce zemsty, tylko sprawiedliwości i możliwości pójścia dalej ze swoim życiem.

Sędzia wziął to pod uwagę ustalając długość wyroku.

Po ogłoszeniu wyroku moi rodzice próbowali zorganizować spotkanie rodzinne, aby omówić kwestię „wspólnego postępowania”.

Zaproszenie e-mailowe zostało wysłane do wszystkich krewnych, łącznie ze mną. Było pełne słów o przebaczeniu, o tym, jak rodziny trzymają się razem w trudnych chwilach, o tym, jak wszyscy powinniśmy wspierać Veronicę podczas jej pobytu w więzieniu.

W wiadomości nie wspomniano o jej zbrodniach, procesie ani o stercie dowodów winy. Wyglądało to tak, jakby oczekiwano, że wszyscy będą udawać, że nic się nie stało.

Pierwsza odpowiedziała ciocia Linda, wysyłając odpowiedź do wszystkich osób w łańcuchu e-mailowym.

Napisała, że ​​nie weźmie udziału w żadnym spotkaniu, które wymagałoby od niej udawania niewinności Veroniki, które umożliwiałoby zaprzeczenie jej rodzicom lub które wymagałoby czegokolwiek ode mnie po tym, co przeszłam.

Wkrótce inni krewni podzielili się podobnymi spostrzeżeniami.

Do spotkania nigdy nie doszło.

Pozycja społeczna moich rodziców w ich społeczności uległa załamaniu.

Catherine działała aktywnie w kilku organizacjach charytatywnych i klubach towarzyskich, ale większość z nich po cichu prosiła ją o ustąpienie ze stanowisk kierowniczych. Skandal był zbyt dotkliwy, a rozgłos zbyt intensywny.

Współpracownicy Ronalda odsunęli się od niego, obawiając się, że zostaną powiązani z rodziną uwikłaną w tak głośną sprawę karną.

Sprzedali dom ze stratą i przeprowadzili się do mniejszego miasta oddalonego o dwie godziny drogi, gdzie mniej osób znało ich historię.

Moi rodzice nigdy mnie nie przeprosili.

Nadal upierali się, że zareagowałam zbyt gwałtownie, że powinnam była załatwić sprawę w cztery oczy, że publiczne omawianie problemów rodzinnych jest niewybaczalne. Mówili krewnym, że jestem mściwa i okrutna, że ​​zawsze byłam zazdrosna o Veronicę, że cała sytuacja jest w jakiś sposób moją winą.

Ale reszta rodziny wiedziała lepiej.

Widzieli nagranie, wysłuchali zeznań Taylor i byli świadkami zachowania moich rodziców na ślubie. Jeden po drugim, dalsi członkowie rodziny zgłaszali się, by przeprosić za to, że przez lata pozwalali na faworyzowanie, za to, że nie odzywali się, widząc, jak mnie traktowano, i za to, że zakładali, że przesadzam, kiedy próbowałem się wytłumaczyć.

Potrzeba było czasu, aby się ze wszystkiego wyleczyć.

James i ja poszliśmy na terapię dla par — nie dlatego, że mieliśmy problemy, ale dlatego, że chcieliśmy zdobyć narzędzia, które pomogą nam zbudować zdrowe małżeństwo, w niczym nie przypominające dysfunkcji, z którymi zmagała się moja rodzina.

Uczęszczałam także na terapię indywidualną, aby uporać się z latami znęcania się emocjonalnego i manipulacji.

Mój terapeuta pomógł mi zrozumieć, że to, co zrobiła moja rodzina, wykraczało daleko poza zwykłą rywalizację między rodzeństwem czy faworyzowanie rodziców. Ich zachowanie stanowiło wzorzec przemocy emocjonalnej i psychicznej, mający na celu zmusić mnie do uległości i wywyższyć Veronicę moim kosztem.

Przemoc fizyczna w dniu mojego ślubu była po prostu kulminacją lat naruszania granic.

Nauka stawiania granic była trudna.

Na początku czułam się winna, że ​​zerwałam kontakt z rodzicami, że nie chciałam odwiedzać Veroniki w więzieniu i że nie chciałam uczestniczyć w rodzinnych wydarzeniach, w których brali udział.

Jednak powoli poczucie winy zanikło i zastąpiono je spokojem.

Zbudowałam nową rodzinę, opartą na wzajemnym szacunku i szczerej miłości.

Rodzice Jamesa stali się dla mnie wzorem rodzicielstwa, którego zawsze potrzebowałam. Taylor pozostała moją najlepszą przyjaciółką i siostrą pod każdym względem, który miał dla mnie znaczenie. Odnowiłam kontakt z kuzynami, ciotkami i wujkami, których trzymałam na dystans w dzieciństwie, bo Veronica uważała ich za nudnych albo moi rodzice uważali ich za „złych ludzi”.

Dwa lata po ślubie Jamesowi i mnie urodziło się pierwsze dziecko, córka, której nadaliśmy imię Grace.

Zastanawialiśmy się, czy powiedzieć moim rodzicom o jej narodzinach, ale ostatecznie zrezygnowaliśmy. Oni podjęli swoje decyzje, a my podjęliśmy swoją.

Grace dorastała w otoczeniu ludzi, którzy kochali ją szczerze, bezwarunkowo i bez faworyzowania.

Ciocia Linda była jedną z pierwszych osób, które odwiedziły szpital, przynosząc kwiaty i łzy radości.

„Jest piękna” – wyszeptała, trzymając Grace ostrożnie. „I ma szczęście, że ma ciebie za matkę”.

Myślałam o mojej matce, o tym, jak Catherine raz po raz wybierała Veronicę zamiast mnie, nawet gdy stawała przed niepodważalnymi dowodami na to, kim naprawdę było jej złote dziecko.

Spojrzałem na maleńką twarz mojej córki i złożyłem jej cichą obietnicę, że nigdy nie zmuszę jej do walki o moją miłość, że nigdy nie poświęcę jej szczęścia dla czyjegoś ego, że będę ją chronił tak, jak sam powinienem być chroniony.

Te pierwsze miesiące spędzone z Grace odmieniły mnie w sposób, którego się nie spodziewałam.

Każdy kamień milowy, który osiągnęła, kazał mi zastanowić się nad moim własnym dzieciństwem, nad tym, jak traktowali mnie rodzice i jak rozpieszczali Veronicę.

Pamiętam, jak mając pięć lat, przyniosłem do domu rysunek z przedszkola, tak dumny z kolorowego domu i uśmiechniętego słońca, które stworzyłem. Mama spojrzała na niego może na dwie sekundy, zanim odwróciła się, żeby pomóc Veronice z pracą domową, i kazała mi samemu powiesić go na lodówce.

Dzieła Veroniki zawsze zajmowały pierwsze miejsce, spotykały się z ogromnym uznaniem, a czasem nawet były oprawiane.