Na pogrzebie mojego męża moja siostra ogłosiła, że ​​jej dziecko jest jego, a potem spokojnie zażądała połowy mojego domu wartego 800 tys. dolarów.

Posłuchaliśmy jego rady.

Stworzyliśmy teczkę ze wszystkim, co dotyczyło tej sytuacji. Adam również prawidłowo zaktualizował swój testament, korzystając z oficjalnych kanałów, aby mieć pewność, że wszystko trafi do mnie w razie jego śmierci. James zachował kopie wszystkich dokumentów, a oryginały umieściliśmy w skrytce depozytowej w naszym banku.

„Na wszelki wypadek” – powiedział Adam, zamykając pudełko. „Chociaż planuję być przy życiu, żeby samemu zająć się dramatem Cassandry przez co najmniej kolejne pięćdziesiąt lat”.

Rankiem po urodzinach Lucasa pojechałem prosto do banku. Kierownik, który znał Adama i mnie od lat, powitał mnie łagodnym spojrzeniem i delikatnymi słowami, składając kondolencje i prowadząc mnie do skarbca.

Usiadłem sam w małym pokoju projekcyjnym i otworzyłem pudełko, które Adam pół żartem nazwał „zestawem do przygotowania się na katastrofę”.

W środku było dokładnie to, czego potrzebowałem.

Prawnie wiążący testament Adama, poświadczony notarialnie i prawidłowo sporządzony, w którym wszystko zostawia mnie.

W jego dokumentacji medycznej znajduje się szczegółowy opis wazektomii przeprowadzonej dwa lata przed poczęciem Lucasa, co biologicznie uniemożliwiało mu bycie ojcem dziecka.

Dziennik, który Adam prowadził, dokumentował każdą niestosowną interakcję z Cassandrą – daty, godziny i dokładne cytaty. Wydrukowane kopie jej sugestywnych SMS-ów.

List od Jamesa potwierdzający, że sporządził i poświadczył prawdziwy testament Adama oraz że jest gotowy zweryfikować jego autentyczność.

Na dnie pudełka znajdowała się zapieczętowana koperta z moim imieniem napisanym charakterystycznym charakterem pisma Adama.

Drżącymi palcami otworzyłem ją.

„Moja najdroższa Bridget” – zaczynał się list. „Jeśli to czytasz, coś mi się stało i potrzebowałaś dostępu do tych dokumentów. Mam nadzieję, że minie wiele lat, zanim będziemy starzy i siwi, a wybryki Cassandry będą tylko odległym wspomnieniem, z którego będziemy się śmiać. Ale jeśli nie – jeśli stało się najgorsze i próbowała cię skrzywdzić pod moją nieobecność – wiedz, że starałam się przygotować na każdą ewentualność.

Użyj tych dokumentów, aby się chronić. Wiem, jak bardzo cenisz rodzinę i jak lojalny jesteś wobec tych, których kochasz. Ale zasługujesz na ochronę przed tymi, którzy chcieliby wykorzystać twoje piękne serce.

Kocham cię ponad słowa, ponad czas. Cokolwiek się stanie, wiedz o tym.

Adam.”

Łzy spływały mi po twarzy, gdy czytałam jego słowa, czując, że jego miłość i troska docierają do mnie nawet po jego śmierci. Mój praktyczny, troskliwy mąż to przewidział – może nie taki scenariusz, ale możliwość, że Cassandra spróbuje wykorzystać jego śmierć dla własnej korzyści.

Ostrożnie schowałem wszystko do pudełka, z wyjątkiem tego, czego potrzebowałem: kopii dokumentacji medycznej, prawomocnego testamentu i wybranych wpisów w dzienniku. Następnie zadzwoniłem do Jamesa Wilsona i umówiłem się na wizytę tego samego popołudnia.

Gabinet Jamesa wyglądał dokładnie tak, jak go zapamiętałem: ciemne drewno, wysokie okna, półki zastawione oprawionymi w skórę tomami. Recepcjonistka od razu mnie rozpoznała i złożyła kondolencje, prowadząc mnie do drzwi.

„Pani Preston” – powiedziała łagodnie. „Pan Wilson pani oczekuje”.

James, po sześćdziesiątce, z siwymi włosami i okularami do czytania na czubku nosa, wstał, gdy wszedłem. Obszedł biurko, żeby mnie krótko i szczerze przytulić.

„Bridget” – powiedział, gestem wskazując mi, żebym usiadła. „Byłem zdruzgotany, słysząc o Adamie. Był jednym z tych dobrych”.

„Tak było” – zgodziłam się, a mój głos się załamał. „I wygląda na to, że miał rację, mówiąc, że przygotowuje się na najgorsze, jeśli chodzi o moją siostrę”.

Wyjaśniłem, co się wydarzyło na przyjęciu urodzinowym i wręczyłem mu sfałszowany testament, który przedstawiła Cassandra. James obejrzał go, a jego mina stawała się coraz poważniejsza.

„To amatorskie fałszerstwo” – powiedział w końcu. „Język jest zupełnie nietrafiony, a podpis, choć mógłby zmylić przypadkowego obserwatora, nigdy nie wytrzymałby analizy eksperta. Ale sam fakt, że w ogóle to stworzyła, jest głęboko niepokojący”.

Pokazałem mu dokumenty z sejfu depozytowego: dokumentację medyczną potwierdzającą wazektomię Adama, prawomocny testament i dziennik Adama.

„Adam był niezwykle dokładny” – powiedział James, przerzucając strony. „Już sama ta dokumentacja medyczna obala jej twierdzenie o ojcostwie Lucasa. Wazektomia została przeprowadzona dwa lata przed poczęciem dziecka. Biologicznie niemożliwe jest, aby Adam był ojcem”.

„Co mam zrobić?” – zapytałem. „Nie chcę jej publicznie upokarzać, ale nie mogę pozwolić, żeby zabrała nam połowę domu na podstawie kłamstwa”.

„Po pierwsze, potrzebujemy więcej informacji” – powiedział James, odchylając się w fotelu. „Zalecam zatrudnienie prywatnego detektywa, który zbada obecną sytuację Cassandry. Prawdopodobnie istnieje motywacja wykraczająca poza zwykłe okrucieństwo. Ludzie rzadko podejmują się oszustw tego rodzaju bez znacznej presji finansowej”.

Polecił Franka Delaneya, byłego detektywa policji, który teraz ściśle współpracował z firmą. James zadzwonił do niego od razu, wyjaśniając sytuację w ogólnych zarysach.

Frank przybył godzinę później: krępy mężczyzna z bostońskim akcentem i rzeczowym usposobieniem. Robił szczegółowe notatki, podczas gdy ja wszystko wyjaśniałem, zadając dociekliwe pytania o historię związku Cassandry, jej zatrudnienie i finanse.

Odpowiadając, uświadomiłam sobie, jak mało wiem o obecnym życiu mojej siostry. Od narodzin Lucasa i śmierci Adama oddaliliśmy się od siebie jeszcze bardziej – moje próby bycia zaangażowaną ciocią często były odrzucane lub traktowane jako coś oczywistego.

„Potrzebuję kilku dni” – powiedział Frank, kiedy skończyłem. „Wstępnie skupię się na jej sytuacji finansowej i jej relacji z prawdziwym ojcem dziecka. Czy możesz mi coś jeszcze o nim powiedzieć?”

Opowiedziałem mu, co wiem o Tylerze: barman, czarujący w szorstki sposób, niezainteresowany spotkaniami rodzinnymi. Z tego, co ostatnio słyszałem, technicznie rzecz biorąc, nadal byli razem, choć Cassandra rzadko o nim wspominała. Nie był na przyjęciu, co wydawało się dziwne jak na ojca solenizanta.

„To dobry punkt wyjścia” – powiedział Frank, robiąc kolejną notatkę. „Wkrótce się odezwę”.

Trzy dni później Frank zadzwonił i poprosił mnie, żebym wrócił do biura Jamesa. Kiedy dotarłem na miejsce, obaj panowie siedzieli przy stole konferencyjnym z rozłożonymi przed nimi dokumentami.

„Pani Preston” – powiedział Frank, gdy już wszyscy usiedliśmy – „Odkryłem pewne niepokojące informacje na temat sytuacji pani siostry”.

Według jego śledztwa, Cassandra znajdowała się w opłakanym stanie finansowym. Zadłużenie narosło do ponad siedemdziesięciu pięciu tysięcy dolarów na kartach kredytowych, pożyczkach osobistych i rachunkach medycznych związanych z operacją serca Lucasa. Jej ocena kredytowa była fatalna, a w ciągu ostatniego miesiąca odrzucono jej trzy kolejne wnioski o pożyczkę.

„Grozi jej też eksmisja” – kontynuował Frank, przesuwając dokument po stole. „To kopia zawiadomienia, które jej właściciel złożył w zeszłym tygodniu. Ma do końca miesiąca, żeby zapłacić czteromiesięczny zaległy czynsz albo opuścić lokal”.

Tyler najwyraźniej porzucił Cassandrę i Lucasa wkrótce po porodzie, przeprowadzając się do Seattle z nową dziewczyną. Płacił minimalne alimenty – ledwie dwieście dolarów miesięcznie – i to nieregularnie.

„Znalazłem też to” – powiedział Frank, wyciągając wydruki SMS-ów. „Od tygodni opowiadała znajomym o swoich planach przejęcia części twojego domu. To wiadomości między nią a przyjaciółką o imieniu Jenna”.

Od razu rozpoznałem to nazwisko. Jenna otworzyła drzwi na imprezie.