Panna młoda nalegała, żebym w dniu jej ślubu zdjął aparat słuchowy, żeby zdjęcia wyglądały „idealnie”, bo były „zbyt rzucające się w oczy” – ale kiedy odmówiłem…

„Technicznie rzecz biorąc, tak” – powiedział. „Twoje nazwisko widnieje na umowie najmu. Beth nie. Dlatego to ona musi się wyprowadzić”.

Oczy Simone zabłysły.

„Dokładnie” – powiedziała. „Nigdzie się nie wybieram. To ty wychodzisz z naszego domu z powodu czegoś, co można było naprawić”.

Bethany nie odpowiedziała. Kontynuowała pakowanie.

Gdy wszystko było już załadowane, Simone poszła za nimi na parking, uderzając bosymi stopami o asfalt.

„Mam nadzieję, że jesteś szczęśliwy” – powiedziała. „Wybrałeś ich zamiast tej jednej osoby, która naprawdę cię kochała”.

Bethany wsiadła do ciężarówki i zamknęła drzwi.

Dwa dni później Simone wysłała Bethany długiego e-maila.

Było spokojnie. Zamyślone. Prawie przekonująco.

Przeprosiła za kłamstwa na mój temat i za próby manipulowania. Powiedziała, że ​​bała się stracić Bethany, że wybuchła złością i podjęła straszne decyzje z tego powodu. Powiedziała, że ​​cztery lata razem to nie jest coś, co można po prostu zmarnować. Zaproponowała terapię dla par i powiedziała, że ​​jest gotowa podjąć się tego zadania.

Bethany przesłała mi e-mail i zapytała, co o tym myślę.

„Myślę, że bardziej podoba jej się myśl o stracie ciebie niż myśl o zmianie” – powiedziałem ostrożnie. „Ale znasz ją lepiej niż ja. To twoja decyzja”.

Bethany wpatrywała się w e-maila przez kilka dni. Rozmawiała z naszą ciocią. Z moją mamą. Z terapeutą. W końcu nie odpisała.

„Żadna terapia nie działa, jeśli ktoś nigdy nie przyzna się, kim jest” – powiedziała. „Wierzę w ludzi, którzy szukają pomocy. Po prostu nie sądzę, żeby ona jej chciała. Myślę, że chce, żebym wróciła do tego samego miejsca, żeby mogła spróbować jeszcze raz, z lepszymi kłamstwami”.

Zablokowała adres e-mail Simone.

Przez jakiś czas panował spokój. Bethany przeprowadziła się do małego, jednopokojowego mieszkania po drugiej stronie miasta, z drewnianą podłogą i widokiem na ruchliwą ulicę. Kupiła tanią szarą kanapę na Facebook Marketplace, powiesiła kilka roślin w oknie i powoli zagospodarowała przestrzeń na swoją własność.

Wróciła do pracy, wróciła do brunchów, wróciła do niedzielnych obiadów. Zaczęła chodzić do innego studia jogi po drugiej stronie miasta.

Wyglądała lżej. Jak ktoś, kto niósł ciężki plecak i w końcu go odłożył.

Potem matka Simone zadzwoniła do mojej matki.

Powiedziała, że ​​Simone wpada w spiralę – ma depresję, nie je, nie może wstać z łóżka. Powiedziała, że ​​Bethany „zniszczyła zdrowie psychiczne córki”. Zapytała, czy moja mama mogłaby przemówić Bethany do rozsądku, przekonać ją, żeby chociaż spotkała się z Simone „dla zamknięcia tego rozdziału”.

Moja matka posłuchała i powiedziała „nie”.

„Podjęła decyzję” – powiedziała mama. „Jest dorosła. Nie będziemy jej naciskać, żeby wróciła do czegoś, co zostawiła z ważnych powodów”.

Matka Simone ostro stwierdziła, że ​​nasza rodzina zawsze była zimna i osądzająca, że ​​Simone tak bardzo starała się wpasować do nas, „ludzi kościoła ze Środkowego Zachodu”, a my nigdy nie daliśmy jej uczciwej szansy.

Moja mama spokojnie powtórzyła, że ​​granice Bethany muszą być respektowane i zakończyła rozmowę.

Wtedy ataki przeniosły się do Internetu.

Moja ciotka prowadzi małą firmę cateringową z kuchni komercyjnej w mieście, oferując wszystko – od lunchów firmowych do biur w Columbus po wesela w ogródkach na pobliskich przedmieściach. Przez lata robienia zakupów o piątej rano i nocnych porządków wyrobiła sobie pięciogwiazdkowe oceny na każdej liczącej się stronie.

W ciągu tygodnia pojawiły się trzy nowe recenzje — każda oceniona na trzy gwiazdki, zgrupowane razem.

„Jedzenie było przeciętne. Obsługa nieprofesjonalna” – powiedział jeden z nich. „Nie polecam”.

„Właściciel wydawał się niegrzeczny i rozkojarzony” – powiedział inny. „Bardzo rozczarowujące”.

Moja ciotka nie rozpoznała żadnego z nazwisk. Żadne z tych opisów nie pasowało do nikogo, komu kiedykolwiek służyła. Sformułowanie sprawiało wrażenie skopiowanego.

Próbowała usunąć recenzje, ale strona zażądała dowodu, że są fałszywe. Zrzuty ekranu z kalendarza rezerwacji i faktury nie wystarczyły.

Z powodu tych recenzji straciła co najmniej dwa zapytania.

Kiedy Bethany się o tym dowiedziała, zadzwoniła do Simone.

„Powiedz rodzinie, żeby przestali” – powiedziała. „Jeśli będą dalej nękać interesy mojej ciotki, zgłoszę to na policję”.

„Nie wiem, o czym mówisz” – odparła gładko Simone. „Nie mam wpływu na to, co robi moja rodzina. Jeśli są zdenerwowani, to mają do tego prawo”.

Bethany jej nie uwierzyła.