Poszłam do restauracji mojego zięcia – miejsca, w którym obiecał pracę mojej córce. W kuchni zobaczyłam, jak cicho zajada resztki z pudełka z jedzeniem na wynos, ze spuszczonymi oczami, jakby chciała zniknąć. Uśmiechnął się ironicznie i powiedział: „Nie zatrudniam jej. Powinna być wdzięczna za to, co dostaje”. Twarz mojej córki zmarszczyła się i odwróciła. Nie podniosłam głosu. Zabrałam ją do najlepszej restauracji w mieście, pozwoliłam jej zamówić, co tylko zechce, i patrzyłam, jak jej policzki odzyskują rumieńce. Potem wyszłam na zewnątrz i zawołałam brata: „Pamiętasz tę przysługę, którą mi jesteś winien? Już czas”.

W holu spotkałem Giovanniego – Włocha, właściciela małego butikowego hotelu w Toskanii.

Poznaliśmy się czterdzieści lat temu, kiedy przyjechał do Stanów na wymianę, a ja byłam młodą pomocnicą kucharską z oparzeniami na przedramionach i ambicją we krwi.

Wtedy poprosił mnie, żebym z nim wróciła.

Odmówiłem – ze względu na moją rodzinę, ze względu na mojego brata, ze względu na moją matkę.

Ale tej nocy mnie rozpoznał i zapytał ponownie.

„Naomi” – powiedział – „mam wszystko: winnice, gaje oliwne, gości.

„Ale nie mam szefa kuchni, który tak jak ty rozumie istotę jedzenia.

“Przychodzić.

„Po prostu gotuj.

„Po prostu żyj.”

Powiedziałem, że się nad tym zastanowię.

Ale ja już znałem odpowiedź.

Spojrzałem w górę na okna Obsidian Compass.

Światła były włączone.

Skyler zaczynała nowe życie.

Ja też.

Szedłem nocą ulicą.

Moje kroki były głośne i pewne.

W kieszeni miałem bilet w jedną stronę.

Bilet do Włoch.

Bilet do spełnienia marzenia, które odkładałem przez pół życia.

Marzenie, które w końcu zrealizowałem.

Minęło sześć miesięcy.

Siedziałem przy stoliku w kącie i starałem się nie rzucać w oczy – choć nie było to łatwe.

W restauracji panował ruch jak w ulu.

Ale nie był to chaotyczny, brudny gwar The Gilded Feather.

To był dźwięk sukcesu.

Brzęk szklanek.

Stłumiony śmiech.

Delikatny dźwięk drogich sreber uderzających o delikatną porcelanę.

Zmienił się szyld nad wejściem.

Teraz, złotymi literami na czarnym tle, widniało imię, które Skyler sama wybrała – bez mojej rady.

Matriarcha.

Opiekowałem się swoją córką.

Stała na środku jadalni i wydawała polecenia kelnerom.

Miała na sobie surowy, piaskowy kostium ze spodniami.

Jej włosy były spięte w elegancki kok.

Śmiała się i witała stałych klientów.

I w tym śmiechu nie było ani śladu strachu.

Schudła, ale była to zdrowa szczupłość kobiety, która ciężko pracuje i kocha swoją pracę.

„Pani kawa, proszę pani.”

Przede mną pojawił się kelner — młody mężczyzna o nienagannej postawie.

„Dziękuję” – skinąłem głową.

Krzesło naprzeciwko mnie było odsunięte.

Terry usiadł i ciężko westchnął.

On również zmienił się w ciągu ostatnich sześciu miesięcy.

Był bardziej siwy, ale wyglądał na spokojniejszego.

Najwyraźniej brak ciągłego strachu przed narażeniem się na niebezpieczeństwo wyszedł mu na dobre.

„No i co z nią?” – zapytał, kiwając głową w stronę Skyler. „Jak się czuje?”

„Ona sobie z tym radzi” – odpowiedziałem, biorąc łyk kawy.

„Menu zostało całkowicie odnowione.

„Walter pomógł urządzić kuchnię, ale spójrz na nią.

„Widzisz to danie na sąsiednim stoliku?

Pierś z kaczki z figami.

„To jej przepis.

„Pamiętała, że ​​robiłem to, gdy była dzieckiem, i dostosowała to do współczesnego podniebienia”.

Terry mruknął.

Nigdy bym o tym nie pomyślał.

„Zawsze uważałem ją za delikatną.”

„Ona jest miękka, Terry” – powiedziałem.

„Jak woda.

„A woda – ludzie zapominają – ściera kamień”.

Mój brat milczał i patrzył na obrus.

„Marcus dostał sześć lat” – powiedział cicho.

„Średni poziom bezpieczeństwa.

„Jego prawnik złożył apelację, ale wiesz… biorąc pod uwagę dowody, które zebraliśmy, nie miał żadnych szans”.

„Dobrze” – powiedziałem po prostu.

„Pozwól mu usiąść.

„Dobrze mu zrobi, jeśli pomyśli o swoim życiu”.

„A Tiffany?” zapytał.

„Tiffany wyjechała do Miami tydzień po procesie.

„Znalazła sobie sponsora.

„Ich gatunek zawsze unosi się na wodzie”.

Terry przyjrzał mi się uważnie.

„Dług został spłacony, Nate.”

Odstawiłem filiżankę na spodek.

Brzęk porcelany brzmiał jak kropka na końcu zdania.

„Zapłacone, Terry.

“Całkowicie.

„Pomogłeś mi uratować moją córkę.

„Zapomniałem o późnych latach 80.

„Jesteśmy kwita.”

Wyjęłam z torebki pęk kluczy, położyłam je na stole i przesunęłam w stronę brata.

„Co to jest?” zmarszczył brwi.

„Klucze do mojego mieszkania.”

Terry zamarł.

Jego oczy się rozszerzyły.

„Dlaczego? Zamieszkujesz ze Skyler?”

“NIE.”

Pochyliłem się i podniosłem małą walizkę stojącą u moich stóp.

„Dajcie je Sky, jeśli będzie potrzebowała miejsca.

„Albo je sprzedaj i daj jej pieniądze.

„Już ich nie potrzebuję”.

„Nate…”

Głos mojego brata się załamał.

O czym mówisz?

„Dokąd idziesz?”

Uśmiechnąłem się.

„Toskania, Terry.”

Spojrzał na mnie jak na wariatkę.

„Toskania. Włochy.

„Ty… ale masz sześćdziesiąt cztery lata.

„Dokąd idziesz?

„Jak będziesz żyć?”

„Idę do pracy” odpowiedziałem spokojnie.

„Giovanni na mnie czeka.

„Będę szefem kuchni w jego hotelu.

„Zrobię makaron.

„Napiję się wina.

„Będę oglądać zachód słońca nad winnicami.

„Będę żyć, Terry.

„Życie, które wstrzymałem czterdzieści lat temu, żebyś nie trafił do więzienia”.

Terry milczał.

Spojrzał na mnie tak, jakby widział mnie po raz pierwszy.

W jego oczach widać było nie tylko zaskoczenie.

Była zazdrość.

Zazdrość człowieka, który całe życie poświęcił budowaniu kariery i gromadzeniu władzy, lecz nigdy nie stał się wolny.

„Mówisz poważnie?” wyszeptał.

“Absolutnie.

„Mój lot jest za trzy godziny.”

Skyler podszedł do naszego stolika.

Ona zobaczyła walizkę.

Zobaczyła klucze na stole.

Uśmiech zniknął z jej twarzy.

“Mama.”

Spojrzała na mnie, potem na Terry’ego.

„Co się dzieje?”

Wstałem i założyłem płaszcz.

„Wychodzę, Skye.”

“Gdzie?

Do domku nad jeziorem?

„Do Włoch?

„Na dobre?”

Zamarła.

W jej oczach pojawił się błysk paniki.

Ten sam dziecięcy strach, który towarzyszył mi, gdy mama wychodziła do pracy.

„A co ze mną?

„A co z restauracją?

„Mamo… nie mogę tego zrobić bez ciebie.”

Wziąłem ją za ręce.

Jej dłonie były ciepłe i silne.

„Już to zrobiłeś” – powiedziałem stanowczo.

„Rozejrzyj się.

„To wszystko ty.

„Nie potrzebujesz niani.

„Nie potrzebujesz, żebym trzymał cię za rękę.

Jesteś właścicielem Matriarch.

„A ja jestem po prostu matką, która chce trochę pożyć dla siebie”.

W jej oczach pojawiły się łzy, ale nie płakała.

Ona zrozumiała.

„Wrócisz?” zapytała cicho.

„Wyślę ci przepisy” – uśmiechnąłem się.

„I czekać na twoją wizytę.

Przyjdź, gdy znudzisz się sukcesem.

„Nakarmię cię prawdziwym risotto.”

Pocałowałem ją w czoło.

Uścisnąłem dłoń mojemu oszołomionemu bratu.

Odebrałem walizkę.

“Do widzenia.”

Poszedłem w stronę wyjścia, nie oglądając się za siebie.

Za mną usłyszałem hałas restauracji.

Brzęk naczyń.

Głosy ludzi.

To była muzyka życia, które trwało, ale teraz ja grałem w niej własną melodię.

Drzwi otworzyły się przede mną, wpuszczając rześkie, jesienne powietrze.

Wziąłem głęboki oddech.

W powietrzu unosił się zapach deszczu i opadłych liści.

Ale czułem zapach bazylii i rozgrzanego słońcem kamienia.

Byłem wolny.