Powiedziałam synowi, że jestem spłukana i nie mam dokąd pójść, tylko po to, żeby zobaczyć, co zrobi, kiedy nic z tego nie będzie. Potraktował to jak kolejny problem, który może ominąć, nie zdając sobie sprawy, że po cichu obserwuję, kim zdecyduje się zostać, kiedy to naprawdę będzie miało znaczenie. Nie kłóciłam się, nie błagałam ani nie naciskałam na niego. Po prostu zachowałam spokój, przyjęłam to do wiadomości i pozwoliłam, by jego wybory przemówiły same za siebie. Nie miał pojęcia, że ​​ta chwila ukształtuje to, czego będzie mógł ode mnie oczekiwać w przyszłości.

Tej nocy spakowałam jedną walizkę, celowo. Znoszone ubrania, wyblakłe dżinsy, buty z obtartymi obcasami. Zostawiłam ładne kurtki w szafie. Diamentowe kolczyki zostawiłam w sejfie. Zostawiłam wszystko, co mogłoby sugerować, że mam na czym się oprzeć. Chciałam, żeby test był czysty. Chciałam, żeby jego reakcja była szczera.

Preston zadzwonił później tego wieczoru.

„Wszystko gotowe” – powiedział. „Fundusz jest zamknięty. Aktywa ukryte. Mam dokumentację wskazującą na znaczne zadłużenie. Jeśli ktoś będzie to sprawdzał, sprawa się wyjaśni”.

„Dziękuję” – powiedziałem mu.

„Margaryto” – powiedział łagodnie – „jesteś tego pewna? Czasami lepiej nie wiedzieć”.

„Mam siedemdziesiąt jeden lat” – odpowiedziałem, rozglądając się po domu, w którym mieszkałem przez czterdzieści lat. „Nie mam czasu na pocieszające iluzje. Muszę wiedzieć, kogo wychowałem”.

Następnego ranka zostawiłem mercedesa w garażu i pojechałem starą hondą. Kolejny szczegół, który musiał pasować do historii. Podróż do Paradise Valley zajęła dwadzieścia trzy minuty. Liczyłem każdą, a mój niepokój narastał z każdym kilometrem, a pustynne słońce świeciło jasno i obojętnie.

Dom Garrisona stał na narożnej działce, jakby stworzony do podziwiania. W stylu hiszpańskim. Ponad czterysta metrów kwadratowych. Dach z terakoty. Fontanna na okrągłym podjeździe, woda mieniąca się, jakby cała posesja miała swój własny, prywatny ekosystem. Wszystko emanowało sukcesem i staranną dbałością. Byłem w środku tylko kilka razy i za każdym razem czułem się jak gość.

Zaparkowałem na ulicy. Kolejny drobny wybór, który wydawał się właściwy dla kogoś, kto stracił wszystko. Dziesięć zero trzy, kiedy wyciągnąłem walizkę z bagażnika. Poranne słońce prażyło mnie w ramiona, gdy szedłem kamienną ścieżką, mijając zadbane krzewy róż i profesjonalnie zaaranżowane sukulenty. Okolica pachniała świeżo skoszoną trawą, rozgrzanym kamieniem i kremem z filtrem, który kosztował więcej niż powinien.

Zadzwoniłam do drzwi i czekałam, a serce waliło mi jak młotem.

Drzwi się otworzyły. Garrison stał w drogich spodniach dresowych i koszulce polo. Jego wzrok natychmiast powędrował w stronę mojej walizki, a ja dostrzegłam, jak coś przemknęło mu przez twarz.

Niemile widziane. Ani ciepłe. Ani ulga.

Irytacja, wyraźna i nieomylna, szybko została przykryta wymuszonym uśmiechem.

„Hej, mamo” – powiedział. „Dobrze ci poszło”.

Nie ruszył się, żeby pomóc mi z walizką. Nie zrobił kroku, żeby mnie przytulić. Po prostu stał jak właściciel witający niechcianego lokatora.

„Ruch nie był zły” – udało mi się wydusić.

„Dobra. No to wejdź” – powiedział, odsuwając się, wciąż nie sięgając po moją torbę.

Przeciągnąłem walizkę przez próg. Kółka zaczepiły o framugę. Nie pomógł. Tylko patrzył, a potem odwrócił się, jakbym nawet ten drobny trud wziął na siebie.

W domu pachniało wanilią i kawą. Gdzieś grał telewizor. Sloan wyszła z kuchni, z blond włosami idealnie ułożonymi o dziesiątej rano, ubrana w strój sportowy, który prawdopodobnie kosztował więcej niż cały mój strój.

„Margarytko” – powiedziała, jasna i pusta. „Cześć. Garrison mówił, że wpadniesz na chwilę”.

„Dopóki nie stanę na nogi” – powiedziałam cicho. „Naprawdę doceniam…”

„Pokój gościnny jest gotowy” – wtrąciła, odwracając się już w stronę kuchni. „Na końcu korytarza, ostatnie drzwi po lewej. O jedenastej trzydzieści zapraszamy gości na brunch, więc rozgośćcie się tam, dopóki nie wyjdą”.