Rok po śmierci męża zatrudniłam kogoś do remontu jego starego biura. Gdy tylko dotarłam do kościoła, zadzwonił wykonawca, a jego głos brzmiał natarczywie: „Proszę pani, musi pani przyjść i zobaczyć to, co właśnie widzieliśmy. Ale proszę nie przychodzić sama – proszę zabrać dwóch synów”. Zamarłam: „Dlaczego pan tak mówi?”. Odpowiedział tylko krótko: „Zrozumie pani, jak zobaczy to pani na własne oczy”.

„Wszystko, co Thomas zrobił – każdy plik, każda tajemnica, każdy straszny wybór – zrobił to, żeby cię chronić”.

„Ochronić mnie przed czym?” – zapytałem ledwo słyszalnym głosem.

Wyraz twarzy Brennana złagodniał, pojawiło się coś w rodzaju litości.

„Z prawdy o twojej przeszłości” – powiedział. „O tym, kim naprawdę jesteś”.

Miałam wrażenie, że podłoga pode mną się zapada.

„O czym mówisz?”

„Twoje panieńskie nazwisko brzmiało Constance Elizabeth Bradford” – powiedział Brennan. „Zgadza się? Dorastałaś w Charlottesville. Jedyne dziecko Roberta i Eleanor Bradford”.

„Tak” – wyszeptałam, choć nagle nie byłam już niczego pewna.

„Ale to nieprawda” – powiedział Brennan. „Ani trochę”.

Wyciągnął teczkę z kurtki.

Od razu rozpoznałem, że to jeden z plików Thomasa.

Moje imię było napisane na karcie.

Mój plik.

Thomas miał na mój temat akta.

„Otwórz” – powiedział cicho Brennan. „Zanim ktokolwiek umrze, musisz wiedzieć, za co twój mąż poświęcił wszystko, by chronić”.

Moje ręce trzęsły się, gdy sięgałem po teczkę.

Michael i Dale podeszli bliżej.

Garrett trzymał broń wycelowaną w Brennana, ale jego wzrok również był zwrócony na akta.

Otworzyłem.

Pierwszym dokumentem był akt urodzenia.

Nie moje.

Widziałem swoje setki razy.

W tym przypadku podano inną nazwę.

Margot Hines.

Urodzony 3 czerwca 1962 r.

Pittsburgh, Pensylwania.

Moje urodziny.

Moja data urodzenia.

Ale nie moje imię.

„Nie rozumiem” – wyszeptałem.

„Czytaj dalej” – powiedział Brennan.

Wycinki z gazet z 1968 roku.

Pożar domu w Pittsburghu.

Dwa zgony.

Robert i Diane Keller.

Jeden ocalały.

Ich sześcioletnia córka.

Margot.

Zdjęcia małej dziewczynki o ciemnych włosach i poważnych oczach.

Wyglądała znajomo w sposób, który przyprawił mnie o dreszcze.

Wyglądała jak ja.

„Nie” – wyszeptałem. „To… to pomyłka”.

„Moimi rodzicami byli Robert i Eleanor Bradford. Dorastałem w Charlottesville. Pamiętam…”

„Pamiętasz to, co kazano ci pamiętać” – wtrącił Brennan. „To, w co Bradfordowie cię wychowali”.

Pochylił się do przodu.

„Adoptowali cię po pożarze. Zmienili twoje imię, historię, całą twoją tożsamość”.

„Zrobili to, bo ktoś bardzo potężny chciał, żebyś zniknął”.

„Kto?” zapytał Dale.

„Z powodu tego, co twoja matka widziała w noc pożaru” – powiedział Brennan ponurym głosem. „Bo widziała, kto to zrobił”.

„W wieku sześciu lat” – kontynuował – „Constance – Margot – była jedynym świadkiem podwójnego morderstwa”.

Pokój wirował.

Zacisnęłam palce na krawędzi stołu i walczyłam o oddech.

To nie może być prawdą.

Ale zdjęcia.

Akt urodzenia.

Daty idealnie pokrywają się z moim życiem, wyobrażonym jako historia kogoś innego.

„Thomas się dowiedział” – wyszeptałam. „W jakiś sposób odkrył, kim naprawdę jestem”.

„Kiedy byliście zaręczeni” – potwierdził Brennan – „robił rozeznanie w sprawie ogłoszenia o ślubie. Znalazł rozbieżność w waszych dokumentach adopcyjnych. Zaczął grzebać”.

„I co znalazł…” Brennan pokręcił głową.

„Ludzie, którzy zabili twoich biologicznych rodziców – ci, którzy chcieli cię uciszyć – byli ze sobą powiązani. Potężni”.

Thomas zdał sobie sprawę, że gdyby ktokolwiek odkrył, że wciąż żyjesz, że wciąż jesteś potencjalnym świadkiem, to natychmiast by cię ścigali.

„Mój Boże” – wyszeptał Michael.

Spojrzał na mnie tak, jakby widział mnie po raz pierwszy.

„Więc zbudował… to wszystko” – powiedział powoli Garrett. „Handel za ochronę. Dźwignia finansowa. Wzajemne gwarantowane zniszczenie”.

„Przez czterdzieści lat” – powiedział Brennan. „Szantażował, manipulował, niszczył ludzkie życie – tylko po to, żeby zapewnić wam bezpieczeństwo”.

„I działało” – dodał Brennan – „aż Edward Hutchkins zdał sobie sprawę, czym naprawdę są te pliki”.

„Dopóki nie zrozumiał, że po odejściu Thomasa nie było nikogo, kto mógłby utrzymać równowagę”.

„Dlatego uciekł” – wyszeptałem.

„Wiedział, że będą go szukać”.

„I tak się stało” – powiedział Brennan.

Jego wyraz twarzy stał się pilny.

„Constance, osoba, która podpaliła ten ogień, która zabiła twoich rodziców – oni wciąż żyją, wciąż są potężni. I wiedzą, że znalazłaś akta”.

„Wiedzą, że szukasz odpowiedzi”.

„Kto to jest?” – zapytałem. „Powiedz mi, kogo się boję”.

Brennan zacisnął szczękę.

„Nie mogę. Thomas nigdy nie podał mi nazwy. To była jego ostatnia polisa ubezpieczeniowa”.

„Ale to ktoś w tym mieście” – powiedział. „Ktoś, kogo znasz. Ktoś, kto obserwuje cię od czterdziestu lat, czekając, czy kiedykolwiek sobie przypomnisz”.

Światła znów się zapaliły.

Torres weszła przez tylne drzwi, wstrząśnięta i zraniona, z rozcięciem na czole.

„Wyłom” – jęknęła. „Ktoś mnie uderzył”.

Przybyło więcej agentów.

Wyciągnięta broń.

W tym zamieszaniu zobaczyłem, że Brennan skierował się w stronę drzwi.

„Czekaj” – powiedziałem, chwytając go za ramię. „Akty… czy jest tam napisane, kto to jest?”

Thomas ukrył ostateczną odpowiedź gdzieś, gdzie tylko ty ją znajdziesz – powiedział Brennan z naciskiem. – Powiedział mi kiedyś… gdyby coś mu się stało, sam byś się domyślił. Że jesteś mądrzejszy, niż ktokolwiek by ci się zdawało.

Potem zniknął.

Wtapiamy się w chaos, gdy agenci zabezpieczają kryjówkę.

Stałem tam, trzymając w ręku dokument, który dowodził, że całe moje życie było kłamstwem.

Że rodzice, których opłakiwałam, dzieciństwo, które pamiętałam, osoba, którą myślałam, że jestem – nic z tego nie było prawdziwe.

Byłam Margot Hines.

Świadek morderstwa.

Cel zabójcy, który czekał cztery dekady, aby dokończyć dzieło.

A gdzieś wśród dowodów, które Thomas zbierał przez całe życie – ukrytych w sekretach, których tak zaciekle strzegł – znajdowała się odpowiedź na pytanie, kto chciał mojej śmierci.

Musiałem je znaleźć, zanim one znajdą mnie.

Przenieśli nas w nowe miejsce przed świtem.

Hotel położony niedaleko budynku federalnego w Richmond, z agentami stacjonującymi na naszym piętrze i w holu.

Garretta zastąpiła starsza marszałek o nazwisku Patricia Cordova — surowa kobieta po pięćdziesiątce, która dała jasno do zrozumienia, że ​​nie docenia komplikacji, jakie wprowadziliśmy na jej teren.

„Zniknięcie doktora Brennana jest teraz częścią śledztwa” – powiedziała nam przy kawie w apartamencie hotelowym przekształconym w centrum operacyjne. „Wydaliśmy nakaz, ale wygląda na to, że zniknął równie całkowicie, jak Edward Hutchkins”.

„Współpracują” – powiedziałem. To było jedyne sensowne wytłumaczenie.

Wyraz twarzy Cordovy sugerował, że i ona doszła do tego samego wniosku.

„Musimy zrozumieć, dlaczego” – powiedziała. „Jaki jest ich cel końcowy?”

Spędziłem bezsenną noc na składaniu w całość fragmentów wspomnień, testowaniu ich w nowej rzeczywistości.

Margot Hines.

Ta nazwa brzmiała obco, jakbym przymierzał czyjeś ubrania.

Ale pojawiały się przebłyski, które zawsze uznawałam za dziecięce marzenia.

Dom z niebieskimi okiennicami.

Zapach dymu.

Krzyk kobiety.

Biegłam przez ciemność, podczas gdy ktoś wołał imię inne niż Constance.

Margot.

Wołali Margot.

„Mamo, musisz odpocząć” – powiedział Dale, siadając obok mnie na hotelowej kanapie. „Nie spałaś”.

„Nie mogę” – powiedziałem mu.

Pokazałem mu ten plik jeszcze raz.

Akt urodzenia.

Wycinki.

Spojrzenie Dale’a złagodniało.

„Mamo… jeśli to prawda, jeśli byłaś świadkiem morderstwa, to może coś sobie przypomnisz” – powiedział łagodnie.

„Albo możesz znów doznać traumy.”

„Niech zajmą się tym profesjonaliści”.

Jednak specjaliści pozwolili dr. Brennanowi wejść do federalnego bezpiecznego domu i stamtąd wyjść.

Stracili Edwarda Hutchkinsa i dwa i trzy miliony dolarów.

Szukali odpowiedzi w aktach Thomasa, podczas gdy prawdziwa odpowiedź czuła się ukryta gdzieś głęboko w mojej skrawkowej pamięci.

Michael chodził przy oknie, przyciskając telefon do ucha.

Cały ranek był na telefonach – do Clare, do swojego biura i do prawnika rodziny.

Kiedy w końcu się rozłączył, jego wyraz twarzy był ponury.

„Mamy problem” – powiedział.

Cordova podniosła wzrok znad laptopa.

„Jaki problem?”

„Ojcem Clare jest Lawrence Brennan” – powiedział Michael. „Były burmistrz. Ten, który ma teczkę w kolekcji taty”.

Szczęka Michaela się zacisnęła.