Rok po śmierci męża zatrudniłam kogoś do remontu jego starego biura. Gdy tylko dotarłam do kościoła, zadzwonił wykonawca, a jego głos brzmiał natarczywie: „Proszę pani, musi pani przyjść i zobaczyć to, co właśnie widzieliśmy. Ale proszę nie przychodzić sama – proszę zabrać dwóch synów”. Zamarłam: „Dlaczego pan tak mówi?”. Odpowiedział tylko krótko: „Zrozumie pani, jak zobaczy to pani na własne oczy”.

„Ona kradła w szkole?” – wyszeptał.

Na ekranie Thomas pochylił się do przodu.

„Ale nie po to tu jesteśmy” – powiedział. „Dorastałeś w Pittsburghu. Twój ojciec pracował dla organizacji Castellano”.

Szczęka Rity się zacisnęła.

„Był kierowcą. Niskim rangą. Zwolnił się przed aresztowaniami. Ale nie wcześniej, niż wziął udział w pewnych operacjach. W tym w pożarze Kellera”.

Pokój zdawał się zamarzać.

„Nie wiem, o czym mówisz” – powiedziała Rita.

„Tak, masz rację” – odpowiedział Thomas.

„Twojego ojca prowadził samochód tamtej nocy. To on był kierowcą ucieczki osoby, która podpaliła samochód”.

„I wiesz, kim była ta osoba, bo powiedział ci o tym twój ojciec – na łożu śmierci pięć lat temu. Przyznał się”.

Rity zacisnęła dłonie.

„Nie możesz niczego udowodnić”.

„Mogę udowodnić powiązania twojego ojca” – powiedział Thomas. „Mogę udowodnić, że był w Pittsburghu w noc pożaru”.

„I mogę udowodnić, że płaciłeś komuś pieniądze przez piętnaście lat”.

„Ktoś, kogo się panicznie boisz”.

„Ktoś, kogo chronisz.”

Głos Thomasa stał się ostrzejszy.

„Powiedz mi, kto zabił Kellerów, Rito. Powiedz mi, kto próbował zabić moją żonę, gdy miała sześć lat”.

Cisza się przedłużała.

Wtedy Rita się roześmiała.

Ale brzmiało to jak zepsute.

„Nie rozumiesz” – powiedziała. „Jeśli ci powiem, zabiją mnie. Już wcześniej zabijali”.

„Zabili Eddiego Hutchkinsa dwa dni temu.”

Krew mi zamarła.

Eddie Hutchkins.

Syn Edwarda.

Po pogrzebie Thomasa słyszałem plotki – o „wypadku”, „przedawkowaniu”, tragedii, której nikt nie chciał nazwać.

Cordova wstrzymała oddech.

Na ekranie Thomas zamarł.

„Eddie nie żyje” – powiedział cicho Thomas.

„Udawali przedawkowanie” – powiedziała Rita. „Ale on wiedział za dużo. Ojciec powiedział mu wszystko, zanim uciekł, a teraz wyjaśniają wszystkie niedokończone sprawy”.

Rita wstała i zaczęła chodzić tam i z powrotem.

„Chcesz imię?” zapytała. „Dobrze.”

„Ale to cię nie uratuje.”

„Nie uratuje nikogo z nas”.

Podeszła bliżej do kamery.

„Osoba, która podpaliła Kellera, to Brennan” – powiedziała ze szklanymi oczami. „Ale nie Lawrence”.

„Jego starszy brat”.

„James.”

Nie mogłem oddychać.

„James Brennan miał siedemnaście lat” – kontynuowała Rita – „pracował dla ekipy Castellano, próbując się wykazać”.

„Podłożył ogień.”

„Upewnił się, że Kellerowie nie uciekną.”

„A potem spanikował, bo był świadek”.

„Mała dziewczynka, która biegała.”

Poczułem ucisk w klatce piersiowej.

Głos Rity zadrżał.

„James Brennan przez czterdzieści lat zastanawiał się, czy ta mała dziewczynka będzie pamiętać”.

„Kiedy jego ojciec dostał pracę inspektora przeciwpożarowego w Wirginii i pomógł to zatuszować”.

„Kiedy Lawrence zajął się polityką”.

„Wszyscy mieli coś do stracenia, gdyby prawda wyszła na jaw”.

„Ale James miał najwięcej do stracenia” – szepnęła Rita – „bo nie tylko zabił Kellerów”.

„On to robił”.

„Co masz na myśli?” zapytał Thomas na ekranie.

„James Brennan zabijał ludzi przez ostatnie czterdzieści lat” – powiedziała Rita. „Sprawił, że wszystko wyglądało na wypadki. Z przyczyn naturalnych”.

„Każdy, kto zbliżył się za bardzo do prawdy. Każdy, kto mógłby go zdemaskować”.

„A teraz wie o tobie” – powiedziała, wpatrując się w kamerę, jakby mnie widziała. „O twojej żonie. O tych aktach”.

Taśma ucichła.

Wtedy Thomas przemówił ponownie, a jego głos, mimo strachu, był spokojny.

„Gdzie jest teraz James Brennan?”

Uśmiech Rity był okropny.

„Właśnie o to chodzi, Thomasie.”

„Już go znasz.”

„Znasz go od dwudziestu lat.”

„Po prostu nigdy nie zdałeś sobie sprawy, kim on naprawdę był”.

Ekran zrobił się czarny.

Siedzieliśmy w oszołomionym milczeniu.

Cordova natychmiast włączyła telefon i zaczęła wydawać polecenia.

„Potrzebuję wszystkiego, co mamy na temat Jamesa Brennana” – warknęła. „Akta rodzinne. Pseudonimy. Historia zatrudnienia”.

„Zmienił tożsamość” – powiedziałem otępiałym głosem. „Tak jak ja”.

„Stał się kimś innym” – powiedział Michael.

„Ktoś tutejszy” – dodał Dale ledwo słyszalnym głosem.

Oczy Cordovy były ponure.

„Dyrektor Vance nie żyje od trzech dni” – powiedziała. „Znaleźli ją w poniedziałek rano. Zatrucie tlenkiem węgla w jej garażu”.

Kolejny „wypadek”.

Zupełnie jak Eddie Hutchkins.

Tak jak—

„Zupełnie jak Thomas” – dokończyłem.

Zawał serca.

A co jeśli to nie jest naturalne?

Wyraz twarzy Cordovy powiedział mi, że myślała o tym samym.

„Musimy natychmiast znaleźć Jamesa Brennana” – powiedziała.

Zanim zadzwonił dzwonek do drzwi.

Wszyscy zamarli.

Cordova dała znak swoim agentom.

Wyciągnięta broń.

Przez okno zobaczyłem postać na ganku.

Sam.

Nieuzbrojony, o ile mogłem stwierdzić.

„Pani Golding” – znajomy głos zawołał przez drzwi, ciepły jak niedzielny placek. „Szeryf Cook”.

Raymond Cook.

Emerytowany szeryf.

Przyjaciel od trzydziestu lat.

Mężczyzna, który pocieszał mnie na pogrzebie Thomasa.

Kto obiecał się mną zaopiekować.

Mężczyzna, który miał teczkę w ukrytym pokoju Thomasa.

Cordova podszedł do drzwi i zajrzał przez wizjer.

„Jest sam” – powiedziała. „Żadnej widocznej broni”.

„Nie otwieraj” – powiedziałem nagle.

Coś było nie tak.

Coś związanego z czasem.

Sposób, w jaki się pojawił, gdy odkryliśmy prawdę.

Ale Cordova już otwierała drzwi, wycelowując w nie broń.

„Szeryfie” – powiedziała – „musisz okazać dowód tożsamości”.

Raymond Cook wszedł w światło.

Wyglądał dokładnie tak jak zawsze.

Srebrne włosy.

Zniszczona twarz.

Dobre oczy, które marszczyły się, gdy się uśmiechał.

Podniósł ręce.

„Spokojnie”, powiedział. „Jestem tu tylko jako zaniepokojony obywatel. Słyszałem zamieszanie. Chciałem się upewnić, że Constance jest bezpieczna”.

„Skąd wiedziałeś, że tu jestem?” – zapytałem.

Spojrzał na mnie.

I coś się zmieniło.

Życzliwość zniknęła.

Zastąpiono czymś chłodniejszym.

„Bo obserwowałem” – powiedział cicho. „Czekałem”.

„Czterdzieści lat to długi okres, by zastanawiać się, czy ktoś będzie pamiętał”.

Świat się przechylił.

„James” – szepnąłem.

Cook się uśmiechnął.

I jego twarz zmieniła się w coś potwornego.

„Witaj, Margot” – powiedział.

„Dość długo ci to zajęło.”

Broń Cordovy się pojawiła.

Ale Cook był szybszy, niż powinien być mężczyzna w jego wieku.

Złapał ją za nadgarstek i przekręcił.

W mgnieniu oka miał już jej broń.

Agenci wpadli z podwórka.

Ale Cook odsunął się i przycisnął lufę do mojej skroni.

„Wszyscy się zatrzymajcie” – powiedział spokojnie – „albo Constance umrze”.

„Tutaj” – dodał – „właśnie teraz”.

„Tak jak jej rodzice.”

Agenci zamarli.

Michael i Dale zaczęli się ruszać.

Lekko pokręciłem głową.

Poczułem zimny metal na skórze.

Zapach potu i desperacji unoszący się od człowieka, którego przez dziesięciolecia nazywałem przyjacielem.

Mężczyzna, który zabił moich rodziców.

Kto próbował mnie zabić.

Kto zamordował mojego męża.

„Ty podpaliłeś” – powiedziałem cicho.

„Byłeś tylko chłopcem” – ciągnąłem – „wystarczająco dużym, żeby zrozumieć, co dzieje się z ludźmi, którzy potrafią mówić”.

Głos Cooka był szorstki.

„Twój ojciec chciał wszystko zniszczyć” – powiedział. „Całą operację Castellano. Zrobiłem to, co trzeba było zrobić”.

„A potem zostałeś gliną” – powiedział Michael łamiącym się głosem. „Zmieniłeś nazwisko. Zbudowałeś zupełnie nowe życie”.

Cook zacisnął mocniej uścisk.

„Idealne życie” – zadrwił. „Dopóki twój mąż nie zaczął kopać”.

„Dopóki nie dowiedział się, kim naprawdę jestem”.

„Próbowałem go ostrzec” – powiedział Cook, niemal obrażony. „Próbowałem zawrzeć umowę”.

„Ale on nie chciał odpuścić.”

„Więc sprawiłem, że jego serce przestało bić.”

Michael wydał dźwięk, którego nigdy nie zapomnę.