Sześć lat po tym, jak moja siostra ukradła mi narzeczonego-milionera, obnosiła się z nim na pogrzebie naszej matki — ale kiedy powiedziałam: „Czy poznaliście już mojego męża?”, cała sala przestała oddychać.

Mama mówiła, że ​​to nas do siebie zbliży, a ja chciałam wierzyć, że jako dorośli, przekroczyliśmy już dziecięcą zazdrość.

Kiedy przedstawiłem Stephanie Nathanowi podczas rodzinnego obiadu, obsypała go komplementami.

„Nathan, twój krawat jest idealny” – zaszczebiotała, dotykając jedwabiu na jego piersi. „Rebecca zawsze miała okropny gust, aż do teraz”.

Zauważyłam, jak dotykała jego ramienia, śmiejąc się z jego żartów, pochylając się trochę za blisko, gdy nalewał wino, ale uznałam to za zwykłą, czarującą Stephanie. Zawsze była „na topie” w towarzystwie nowych osób, podkręcając uśmiech, gdy tylko ktoś był obecny.

Nasze przyjęcie zaręczynowe odbyło się w domu moich rodziców w stylu kolonialnym. Stephanie pomagała mamie w dekoracjach, wieszając lampki choinkowe na podwórku i układając kwiaty w słoikach, bo Pinterest uznał to za gustowne w tamtym roku. Przez cały wieczór przyłapałam Stephanie na obserwowaniu Nathana przez pokój – jej wzrok zatrzymał się na chwilę za długo.

Ale gdy nasze oczy się spotkały, ona szybko się uśmiechnęła, uniosła kieliszek w moją stronę i powiedziała bezgłośnie: „Tak bardzo się cieszę twoim szczęściem”. Chciałam uwierzyć w te słowa, więc uwierzyłam.

Później tego wieczoru, gdy goście wychodzili, matka odciągnęła mnie na bok w kuchni.

„Rebecco, kochanie, zauważyłam, że Stephanie jest całkiem zauroczona Nathanem” – powiedziała ostrożnie, układając kieliszki do szampana w zlewie. „Bardziej, niż się spodziewałam”.

„Ona po prostu jest miła, mamo” – odpowiedziałam, płucząc talerze. „Poza tym, spotyka się z tym przedstawicielem firmy farmaceutycznej, Brianem”.

Matka skinęła głową, ale nie wyglądała na przekonaną.

„Tylko uważaj, kochanie” – powiedziała. „Wiesz, jak twoja siostra potrafi się zachowywać, kiedy masz coś, co ją zachwyca”.

Pocałowałem ją w policzek i zapewniłem, że wszystko jest w porządku.

„Jesteśmy już dorośli, mamo” – powiedziałam. „Stephanie cieszy się moim szczęściem. Jestem tego pewna”.

Jak bardzo się myliłem.

Jakże boleśnie i niszczycielsko błędne.

Trzy miesiące przed naszym ślubem zaczęłam zauważać subtelne zmiany u Nathana.

Zaczął pracować później, często odpisując na SMS-y o nietypowych porach pod pretekstem klientów zagranicznych. Nasze regularne piątkowe randki były często przekładane z powodu „nagłych spotkań”. Kiedy byliśmy razem, wydawał się rozkojarzony, ciągle zerkał na telefon i poświęcał naszym rozmowom jedynie niewielką uwagę.

Bardziej niepokojące było to, że zaczął krytykować rzeczy, które kiedyś we mnie kochał.

Mój śmiech nagle stał się „za głośny” w miejscu publicznym. Moja ulubiona niebieska sukienka, którą wcześniej uwielbiał, teraz „wyprała mnie z emocji”. Nawet mój zwyczaj czytania przed snem, który kiedyś uważał za „uroczy”, stał się irytujący, bo „światło nie dawało mu zasnąć”.

W międzyczasie Stephanie zaczęła dzwonić częściej, zawsze z pytaniami o szczegóły ślubu.

„Chcę tylko, żeby wszystko było idealne dla mojej starszej siostry” – mawiała słodkim tonem.

Chociaż mama zajmowała się większością planowania, Stephanie zaoferowała pomoc w organizacji spotkań z dostawcami, w których nie mogłam uczestniczyć z powodu zobowiązań zawodowych.

„O jedno mniej na głowie” – powiedziała. „Nathan i ja nie mamy nic przeciwko pójściu na degustację, jeśli będziesz zawalony pracą”.

Pewnego czwartkowego wieczoru, Nathan i ja jedliśmy kolację w ekskluzywnej włoskiej restauracji w centrum miasta. Ledwo nawiązywał ze mną kontakt wzrokowy, odpowiadając na moje opowieści o pracy jednym słowem. Kiedy jego telefon zawibrował po raz piąty, osiągnąłem limit.

„Czy dzieje się coś ważniejszego gdzie indziej?” – zapytałam, starając się mówić lekkim tonem, mimo irytacji, która paliła mnie w piersi.

„Przepraszam, tylko sprawy zawodowe” – mruknął, kładąc telefon ekranem do dołu na stole. „Wiesz, jak to jest przed premierą produktu”.

Później tego samego tygodnia, kiedy prałam, wyczułam na kołnierzyku Nathana jakieś nieznane perfumy. Były kwiatowe i ciężkie, zupełnie nie przypominały subtelnego cytrusowego zapachu, który nosiłam.

Kiedy o tym wspomniałem, Nathan nie stracił ani chwili.

„Cały dzień byłem na spotkaniach z potencjalnym inwestorem” – powiedział. „Rebecca Mills. Chyba wypiła pół butelki. Przytuliła mnie na pożegnanie; chciałem natychmiast wziąć prysznic”.

Wyjaśnienie wydawało się prawdopodobne. Chciałam mu wierzyć. Miłość sprawia, że ​​jesteś hojny i dajesz sobie szansę na zaufanie w sposób, w jaki nigdy nie byłbyś wobec siebie.

Następnego ranka zadzwoniłam do mojej przyjaciółki Allison i podzieliłam się z nią swoimi obawami przy kawie.

„Każdy związek jest nerwowy przed ślubem” – pocieszała mnie, mieszając latte. „Parker i ja kłóciliśmy się nieustannie przez miesiąc przed ślubem, a teraz jesteśmy małżeństwem od pięciu lat. Nic ci nie jest. Jesteś tylko zestresowana”.

Ale węzeł w moim żołądku nie chciał się rozpuścić.

Mama zauważyła mój niepokój podczas naszego cotygodniowego lunchu.

„Wyglądasz na rozkojarzoną, kochanie” – powiedziała, wyciągając rękę przez stół, żeby dotknąć mojej dłoni. „Stres przed ślubem czy coś innego?”

Zmusiłem się do uśmiechu.

„Jestem tylko zajęty ostatnimi ustaleniami” – skłamałem. „Wszystko w porządku”.

Ale nie wszystko było w porządku.

Zaczęłam się bardziej starać, myśląc, że może traktuję Nathana jak coś oczywistego. Zarezerwowałam dzień w spa. Kupiłam nową bieliznę. Próbowałam skomplikowanych przepisów, których nie powinnam była próbować, bo kiedyś powiedział, że żona jego kolegi z pracy „zrobiła niesamowitego coq au vin od podstaw”.

Im bardziej się starałem, tym bardziej się oddalał.

Potem nadeszła degustacja ciasta, na którą Nathan czekał od tygodni. Był wręcz wniebowzięty, kiedy ją umawialiśmy. „Jeśli nic innego nie pójdzie dobrze, to przynajmniej ciasto” – zażartował.

Zadzwonił rano w dniu degustacji.

„Bardzo mi przykro” – powiedział – „coś pilnego wypadło inwestorom. Nie mogę przyjść. Stef może z tobą pojechać. I tak zna moje preferencje”.

Kiedy się rozłączyłem, zrobiło mi się niedobrze.

Skąd moja siostra wiedziała lepiej ode mnie, jakie ciasta lubi mój narzeczony?

Mimo to przyjąłem jej propozycję dołączenia do mnie. Degustacja była mieszaniną lukru i wymuszonego śmiechu. Stephanie zdawała się aż nazbyt dobrze znać poglądy Nathana.

„Będzie chciał polewę czekoladową na dolnej warstwie” – powiedziała pewnie do piekarza. „Nienawidzi nadzienia owocowego. Jego konsystencja mu przeszkadza”.

Zamrugałem zaskoczony.

„Powiedział mi, że bardzo lubi cytrynę” – powiedziałem.

„Zmienił zdanie” – odpowiedziała szybko. „Rozmawialiśmy o tym ostatnio”.

Ostatnio. Tylko oni dwoje, najwyraźniej, rozmawiali o preferencjach co do ciast, kiedy mnie nie było.

Następnego dnia, myjąc samochód Nathana przed kolacją – poprzedniego wieczoru zabraliśmy mój samochód, a w jego było mnóstwo filiżanek po kawie i paragonów, jak to czasem bywa w męskich samochodach – znalazłam kolczyk wciśnięty między fotel pasażera a konsolę środkową. Wiszący srebrny kolczyk z maleńkim szafirem, który rozpoznałam od razu.

Należały do ​​Stephanie.

Nasza babcia dała jej je na dwudzieste trzecie urodziny, mówiąc: „Mała rzecz w kolorze niebieskim na twój przyszły ślub”. Stephanie miała je na sobie na moim przyjęciu zaręczynowym. Pamiętam to, bo zadbała o to, żeby wszyscy poznali historię, jaka się za nimi kryje.

Trzymałam kolczyk w dłoni i poczułam, jak świat się przechyla.

Kiedy wieczorem pokazałam Nathanowi kolczyk, jego twarz pozostała całkowicie spokojna.

„Och, twoja siostra musiała go zgubić, kiedy podwiozłem ją do kwiaciarni w zeszłym tygodniu” – powiedział gładko. „Wspominała o zgubieniu kolczyka”.

„Nigdy mi nie mówiłeś, że zawiozłeś Stephanie do kwiaciarni” – powiedziałem, a mój głos był ledwie słyszalny szeptem.

„Nie?” – zapytał. „Chyba mi to umknęło. To nie było ważne”.

Kiedy zadzwoniłem do Stephanie, jej wyjaśnienie idealnie pasowało do jego. Aż za bardzo.

„Och, dzięki Bogu!” – wykrzyknęła. „Szukałam tego kolczyka wszędzie. Nathan był tak miły, że mnie podwiózł, bo mój samochód był w warsztacie”.

Tej nocy nie mogłam spać. W myślach odtwarzałam każdą podejrzaną chwilę jak w filmie: późne noce, sekretne SMS-y, perfumy, kolczyk, zsynchronizowane historie. Zaczęłam chodzić na terapię, nie mówiąc Nathanowi.

Trzy tygodnie przed ślubem Nathan zaproponował, żebyśmy przełożyli ślub.

„Martwię się o ciebie, Rebecco” – powiedział pewnej nocy w moim mieszkaniu, kładąc lekko dłoń na moim kolanie. „Ostatnio nie jesteś sobą. Może coś przyspieszamy”.

Załamałam się. Tama zaprzeczenia w końcu pękła.

„Powiedz mi, co się stało” – szlochałam. „Powiedz mi, co zrobiłam. Powiedz mi, jak to naprawić”.

Przytulił mnie, mamrocząc niejasne zapewnienia. „To nie twoja wina. To… czas. Stres. Biznes”.

Jego oczy były puste. Jego uścisk brzmiał jak przeprosiny, których nie do końca napisał.

Tej nocy obudziłem się o trzeciej nad ranem i zobaczyłem, że strona łóżka Nathana jest pusta. Z korytarza usłyszałem jego przyciszony głos dochodzący z pokoju gościnnego.

„Nie teraz” – wyszeptał. „Usłyszy nas… Wiem, wiem. Wkrótce. Obiecuję”.

Następnego dnia postanowiłem zaskoczyć Nathana lunchem w jego biurze.