W sądzie moi rodzice nazwali mnie „nieodpowiedzialną” i próbowali odebrać mi życie — wtedy sędzia odczytał liczby i wezwał ochronę.

Jednak prawdziwy punkt zwrotny nastąpił, gdy Patterson wezwał ostatniego świadka.

Moja matka.

Zajęła stanowisko w granatowym kostiumie, który emanował macierzyńskim autorytetem. Jej blond włosy były ułożone w konserwatywnego boba, przez co wyglądała jak zaufana sąsiadka.

Jej głos był spokojny i zaniepokojony, gdy opisywała „rosnące obawy” dotyczące mojej zdolności odpowiedzialnego zarządzania spadkiem.

„Próbowałam służyć radą” – powiedziała, ocierając oczy chusteczką. „Ale Rebecca stawała się coraz bardziej wyobcowana, broniła się przed wszelkimi sugestiami, że mogłaby skorzystać z pomocy lub rady. Nie chodzi o pieniądze, Wysoki Sądzie. Chodzi o to, żeby moja córka nie podjęła decyzji, których będzie żałować do końca życia”.

To był mistrzowski występ. Widziałem, że co najmniej jedna osoba na galerii kiwała głową ze współczuciem.

Gdybym nie znał prawdy, sam pewnie bym się wzruszył.

Następnie pan Peton stanął przed sądem i wszystko się zmieniło.

„Pani Morrison” – zaczął miłym i swobodnym tonem – „zeznała pani, że martwi się pani o decyzje swojej córki. Kiedy te obawy się zaczęły?”

„Rosło stopniowo” – odpowiedziała mama, zachowując spokój. „Prawdopodobnie zaczęło się mniej więcej w tym samym czasie, gdy odziedziczyła po dziadkach”.

„Rozumiem” – powiedział pan Peton. „A przed tym spadkiem, jak często kontaktowałeś się z Rebeccą?”

Krótka pauza.

„Regularnie rozmawialiśmy.”

„Jak regularnie?” – zapytał pan Peton. „Tygodniowo? Miesięcznie?”

„To zależało od naszych harmonogramów”.

Pan Peton podszedł do stoiska z grubą teczką.

„Pani Morrison, mam zapisy rozmów telefonicznych z pięciu lat przed śmiercią dziadków Rebekki” – powiedział. „Według tych zapisów, kontaktowała się pani z córką dokładnie siedemnaście razy w ciągu całego tego pięcioletniego okresu. Najdłuższa rozmowa trwała cztery minuty i trzydzieści dwie sekundy. Czy to brzmi dla pani jak regularny kontakt?”

Spokój mamy zniknął.

„Rejestry połączeń telefonicznych nie dają pełnego obrazu relacji rodzinnych”.

„Masz rację” – powiedział pan Peton. „Porozmawiajmy o wizytach osobistych. Ile razy w ciągu tych samych pięciu lat odwiedziłeś Rebeccę na studiach albo w jej mieszkaniu?”

„Trudno to dokładnie oszacować”.

„Czy powiedziałbyś, że więcej niż pięć razy? Więcej niż trzy razy? A może nawet dwa razy?”

Cisza się przedłużała.

„Pani Morrison” – powiedział sędzia Mitchell – „proszę odpowiedzieć na pytanie”.

„W naszej rodzinie nie wyrażamy uczuć poprzez ciągłe wizyty i telefony” – powiedziała mama z nutą obronności w głosie. „Wierzymy w niezależność, w to, że pozwalamy młodym dorosłym rozwijać własne życie”.

„A teraz żądacie od tego sądu całkowitego odebrania tej niezależności” – zauważył pan Peton. „Ciekawa zmiana w filozofii”.

Nie pozwolił jej dojść do siebie.

„Przejdźmy dalej. Zeznałeś, że Rebecca podejmuje złe decyzje bez konsultacji z rodziną. Kiedy dokładnie konsultowała się z tobą w sprawach finansowych przed spadkiem?”

„Omówiliśmy jej wybór studiów, ścieżkę kariery…”

„Pytam o pieniądze i zarządzanie” – powiedział pan Peton. „Czy Rebecca kiedykolwiek prosiła pana o wsparcie finansowe? Czy kiedykolwiek szukała pana rady w sprawie inwestycji lub większych zakupów?”

„Nie” – powiedziała mama stanowczo.

„Ale czy to nie prawda” – kontynuował pan Peton – „że Rebecca jest niezależna finansowo od czasu ukończenia studiów i nigdy nie prosiła pana o żadną formę wsparcia?”

„Nie o to chodzi.”

„Jaki jest sens, pani Morrison?” zapytał pan Peton. „Dlaczego kobieta, która przez sześć lat była całkowicie samowystarczalna, nagle potrzebuje pani opieki?”

Twarz mamy zaczęła się rumienić pod starannym makijażem.

„Osiem milionów dolarów to spora suma. Każdemu przydałoby się odpowiednie doradztwo”.

„Porozmawiajmy o odpowiednim doradztwie” – powiedział pan Peton, tonem ostrzejszym. „Czy zna pan konto w First National Bank otwarte na nazwisko Rebekki w marcu 2019 roku?”

Twarz mamy tak szybko zbladła, że ​​myślałam, że zemdleje.

„Nie wiem, o czym mówisz.”

„Pozwól, że odświeżę ci pamięć” – powiedział pan Peton, unosząc oświadczenie. „To wniosek kredytowy złożony w imieniu Rebekki, kiedy uczęszczała na zajęcia w Bostonie. Wniosek został złożony z twojego adresu w Connecticut i sporządzony twoim pismem. Czy możesz wyjaśnić, jak to się stało?”

Patterson wstał.

„Sprzeciw. To wykracza poza zakres…”

Pan Peton nawet nie drgnął.

„Powódka zwróciła się do sądu o rozstrzygnięcie, czy Rebecca Morrison jest zdolna do zarządzania swoimi finansami” – powiedział. „Dowody na działalność prowadzoną w jej imieniu bez jej zgody mają bezpośrednie znaczenie zarówno dla jej kompetencji, jak i motywacji”.

„Uchylony” – powiedział sędzia Mitchell. „Pani Morrison, proszę odpowiedzieć na pytanie”.

Mama wpatrywała się w stronę, jej ręce wyraźnie się trzęsły.

„Musi być jakaś pomyłka.”

„Pani Morrison” – powiedział spokojnie pan Peton – „mam czternaście podobnych dokumentów z siedmiu lat. Wnioski kredytowe, wnioski o otwarcie konta, a nawet wnioski o pożyczkę – wszystkie złożone w imieniu pani córki, wszystkie z pani adresu, wszystkie napisane pani odręcznie. Czy zechciałaby pani wyjaśnić te błędy?”

Na sali sądowej zapadła grobowa cisza.

Wyobraziłem sobie Pattersona gorączkowo spisującego notatki, prawdopodobnie próbującego wymyślić sposób na ograniczenie szkód.

Sędzia Mitchell pochylił się do przodu, jego wyraz twarzy nie był już neutralny, lecz głęboko zaniepokojony.

„Próbowałam pomóc jej zbudować wiarygodność” – zaczęła mama słabym głosem.

„Bez jej wiedzy i zgody” – powiedział pan Peton. „Właśnie zeznał pan, że miał pan upoważnienie do działania w jej imieniu. Proszę pokazać sądowi dokument potwierdzający to upoważnienie”.

Mama mrugnęła, przyparta do muru.

„To nie było formalne, ale ponieważ jej matka…”

„Pani Morrison” – wtrącił pan Peton – „nie ma czegoś takiego jak nieformalna władza prawna nad inną osobą dorosłą. Albo miała pani upoważnienie prawne, albo dopuszczała się pani oszustwa. Jak to było?”

Patterson próbował zgłosić kolejny sprzeciw, ale sędzia Mitchell go odrzucił.

Sędzia przyglądał się teraz mamie tak, jakby z sędziego stał się śledczym.

Pan Peton poruszył się.

„Porozmawiajmy o twojej relacji z Rebeccą” – powiedział. „Zeznałeś, że martwisz się jej izolacją. Kiedy ostatnio próbowałeś utrzymać z nią kontakt poza sprawami finansowymi?”

„Zawsze miałyśmy bliskie stosunki” – podkreślała mama.

„Kiedy są urodziny Rebekki?” zapytał pan Peton.

Pytanie zdawało się paść znikąd, a oczy mamy rozszerzyły się ze strachu.

„Jej urodziny?” powtórzyła. „Są… są wiosną”.

„Jaka data?”

„Nie widzę jak…”

„Wysoki Sądzie” – powiedział pan Peton – „to podstawowe pytanie. Jeśli pani Morrison naprawdę troszczy się o dobro córki, z pewnością wie, kiedy się urodziła”.

Szczęka sędziego Mitchella się zacisnęła.

„Proszę odpowiedzieć na pytanie, pani Morrison.”

Głos mamy stał się cichszy.

„Kwiecień… coś koło tego. Musiałbym sprawdzić kalendarz”.

„Piętnastego kwietnia” – powiedział rzeczowo pan Peton. „Urodziny Rebekki są piętnastego kwietnia. Dziś kończy dwadzieścia osiem lat. Właściwie… wszystkiego najlepszego, Rebekko”.

Nawet nie zdawałam sobie sprawy, że mam urodziny, aż do tego momentu. W całym tym stresie i przygotowaniach zapomniałam.

Ale mama też o tym zapomniała.

I każdy na sali sądowej mógł to zobaczyć.

„Pani Morrison” – kontynuował pan Peton z nutą obrzydzenia w głosie – „nie zna pani daty urodzin córki. Przez lata utrzymywała pani z nią minimalny kontakt. Nigdy nie udzielała pani wsparcia ani wskazówek. A mimo to chce pani, żeby sąd uwierzył, że nagle jest pani na tyle zaniepokojona, by przejąć kontrolę nad ośmioma milionami dolarów aktywów”.

Pochylił się bliżej, jego głos był cichszy, ale ostrzejszy.

„Czy nie byłoby dokładniej powiedzieć, że jesteś zdenerwowany, że nie zostałeś uwzględniony w testamencie rodziców i wykorzystujesz to postępowanie, aby uzyskać dostęp do pieniędzy, które uważasz za należne?”

„To nieprawda” – warknęła mama, a jej opanowanie legło w gruzach.