Zaprosiłam całą rodzinę na obiad, żeby porozmawiać o testamencie. Synowa uśmiechała się w sposób, który wydawał się dziwnie wymuszony. Nagle, wnuczek mocno mnie przytulił i wyszeptał: „Babciu, mamo, włożyłam diamentowy naszyjnik do twojej torebki”. Zamarłam, a moje dłonie i stopy zrobiły się lodowate. Kiedy nikt nie zwracał na mnie uwagi, cicho wsunęłam naszyjnik z powrotem do torebki synowej. Dziesięć minut później…

„Wiesz, Normo” – powiedziała nagle – „myślałam o tym, o czym rozmawiałyśmy na górze – o domu. Myślałaś może o tym, żeby tu zatrudnić jakąś pomoc? Kogoś, kto pomógłby ci w codziennych obowiązkach?”

Znów to samo – jej ostrożna sugestia, że ​​nie potrafię poradzić sobie z własnym życiem.

„Radzę sobie doskonale” – odpowiedziałem spokojnie.

„Och, jestem pewna. Ale wypadki się zdarzają, zwłaszcza osobom mieszkającym samotnie”. Jej ton złagodniał, przepełniony udawanym zaniepokojeniem. „W zeszłym tygodniu matka mojej przyjaciółki Margaret upadła w łazience i nie znaleziono jej przez wiele godzin. Mogła umrzeć”.

Sugestia była jasna: biedna starsza pani, poślizgująca się, zdezorientowana, bezradna.

Wyciągnąłem rękę i delikatnie poklepałem Tommy’ego po dłoni pod stołem. Jego palce były zimne.

„A skoro już o tym mowa” – powiedział Colin, odkładając widelec – „Brixton i ja rozmawialiśmy o tym, żeby częściej zapraszać cię na obiady. Może nawet żebyś czasami u nas nocował, zwłaszcza w miesiącach zimowych, kiedy drogi bywają niebezpieczne”.

Serce mi się ścisnęło.

Planowali moje życie beze mnie.

„To miłe” – wydusiłem z siebie. „Ale jestem całkiem zadowolony we własnym domu”.

„Ale mamo” – naciskał Colin z autentyczną troską w głosie – „jesteś tu sama. Co, jeśli coś się stanie? Co, jeśli upadniesz albo będziesz miała nagły wypadek medyczny? Miną godziny, zanim ktoś cię znajdzie”.

Brixton sadził te nasiona przez miesiące, a może nawet lata.

Otworzyłem usta, żeby odpowiedzieć, ale telefon Brixton zawibrował. Zerknęła na niego, a w kącikach jej ust pojawił się delikatny uśmiech.

Potem odpowiedziała.

„Dzień dobry. O, tak, tu Brixton Whitfield.”

Słuchała, a na jej twarzy malował się szok i zaniepokojenie.

„Co? Jesteś pewien? Jak to możliwe?”

Colin pochylił się do przodu. „Co się stało?”

„To był sklep jubilerski na Piątej Ulicy” – powiedziała Brixton, a jej głos drżał z powodu czegoś, co brzmiało jak prawdziwy niepokój. „Ktoś zadzwonił z informacją o skradzionym naszyjniku. Pytają, czy wiem coś na ten temat, bo najwyraźniej opis pasuje do czegoś, co niedawno zgłoszono jako zaginione”.

Krew zamieniła mi się w lód, ale zmusiłem się do zachowania spokoju.

To było wszystko.

Moment, do którego zmierzała cały wieczór.

Ale byłem gotowy.

„Jaki to naszyjnik?” zapytałam niewinnie.

„Diamentowy naszyjnik” – powiedział Brixton, obserwując moją twarz. „Oprawa vintage. Warty około piętnastu tysięcy”.

Sięgnęłam do kieszeni kardiganu, jakbym sobie o czymś przypomniała.

„No cóż, to dziwne” – powiedziałam lekko i wyciągnęłam naszyjnik mamy, pozwalając mu zwisać mi z palców, tak że diamenty odbijały światło żyrandola. „Bo mój jest tutaj”.

Twarz Brixtona zbladła.

„Myślałam, że założę ją dziś wieczorem” – ciągnęłam konwersacyjnie – „ale potem uznałam, że jest zbyt elegancka na rodzinny obiad. Dziwne, że ktoś zgłosił kradzież”.

Nastąpiła ogłuszająca cisza.

Colin zamrugał, zdezorientowany, patrząc to na bladą twarz żony, to na mój spokojny wyraz twarzy.

Tommy patrzył na mnie z czymś w rodzaju podziwu.

Jednak umysł Brixtona był już w rozsypce, próbowała uratować swój plan.

„No cóż… to wspaniale, że twoje jest bezpieczne” – powiedziała powoli. „Ale policja prawdopodobnie i tak będzie chciała porozmawiać ze wszystkimi w okolicy, żeby mieć pewność”.

„Oczywiście” – odpowiedziałem uprzejmie. „Chociaż mam nadzieję, że rozumieją, że fałszywe doniesienia to poważna sprawa. Ktoś może mieć poważne kłopoty z powodu marnowania policyjnych zasobów”.

Przez okno jadalni zobaczyłem w oddali migające światła — czerwone i niebieskie, nie do pomylenia.

Plan awaryjny Brixtona już wszedł w życie.

Dzwonek do drzwi zadzwonił dokładnie o 9:15, a jego dźwięk przeciął napiętą atmosferę. Spojrzałem na zegar stojący, oceniając dokładność.

Brixton zaplanował to co do minuty.

„Ja otworzę” – powiedział Colin i zaczął wstawać.

– Nie – odparła szybko Brixton, głosem ostrzejszym, niż zamierzała. – To znaczy… pozwól mi. Może chodzi o skradziony naszyjnik.

Wygładziła sukienkę i ruszyła w stronę drzwi wejściowych, obcasy pewnie stukały o twarde drewno.

To był jej moment triumfu.

Usłyszałem, jak otwierają się drzwi wejściowe, a potem cichy pomruk oficjalnych głosów — dwóch oficerów, sądząc po brzmieniu.

Głos Brixton niósł się, gdy odgrywała swoją rolę.

„Funkcjonariusze, dziękuję za tak szybkie przybycie. To ja dzwoniłem w sprawie skradzionego naszyjnika. Po prostu bardzo martwię się o moją teściową. Ostatnio zachowuje się… dziwnie”.

Zaprowadziła ich do mojej jadalni.

Pierwszy oficer był w średnim wieku, miał siwiejące włosy i łagodne oczy, typ, który widział niezliczone rodzinne kłótnie. Jego młodszy partner wyglądał, jakby dopiero co skończył akademię, był poważny i pełen zapału.

„Dobry wieczór” – powiedział uprzejmie starszy funkcjonariusz. „Jestem sierżant Williams, a to oficer Chen. Przyszliśmy w związku ze zgłoszeniem kradzieży biżuterii. Diamentowego naszyjnika o wartości około piętnastu tysięcy dolarów”.

„Oczywiście” – powiedziałem, powoli wstając. „Chociaż nie jestem pewien, jak mogę ci pomóc. Cała moja biżuteria jest już w magazynie”.

Brixton zrobiła krok naprzód, a na jej twarzy malował się wyraz niechętnego zaniepokojenia.

„Oficerowie, przykro mi to mówić, ale chyba doszło do nieporozumienia. Widzicie, moja teściowa ostatnio ma problemy z pamięcią. Dezorientacja. Zapominanie. Martwimy się.”

Colin poczuł się nieswojo, rozdarty między lojalnością wobec żony a niepewnością narastającą w jego sercu.

„Mama mieszka sama w tym dużym domu” – dodał niechętnie. „Zauważyliśmy pewne zmiany”.

„Jakie zmiany?” zapytał sierżant Williams, wyciągając mały notes.

„Cóż” – powiedział Brixton głosem ciężkim od wymuszonego smutku – „gubi rzeczy, gubi terminy wizyt. W zeszłym tygodniu dzwoniła do tego samego lekarza trzy razy w sprawie tej samej wizyty. I opowiada o problemach finansowych, co jest dziwne, bo wiemy, że jej stan jest stabilny”.

Słuchałem jej opowieści z rosnącym zdumieniem. Malowała obraz kobiety w kryzysie – kogoś, kto może przyjmować rzeczy, nie do końca rozumiejąc, co robi.

Genialne w swoim okrucieństwie.

„Pani Whitfield” – powiedział sierżant Williams, zwracając się bezpośrednio do mnie – „czy ma pani coś przeciwko temu, żebyśmy zadali pani kilka pytań?”

„Wcale nie” – odpowiedziałem spokojnie.

„Byłeś ostatnio w jakimś sklepie jubilerskim? A konkretnie w tym na Piątej Ulicy?”

Pokręciłam głową. „Już nie kupuję biżuterii zbyt często. Większość rzeczy, które posiadam, ma wartość sentymentalną”.

Oficer Chen rozejrzał się po jadalni, zachwycając się żyrandolem, wypolerowanymi meblami i wygodnym życiem.

„To piękny dom” – skomentował. „Długo tu mieszkasz?”

„Trzydzieści lat” – powiedziałam. „Mój mąż i ja kupiliśmy to, kiedy Colin miał sześć lat”.

„I teraz mieszkasz tu sam?”

„Tak” – odpowiedziałam. „Od śmierci mojego męża trzy lata temu”.

Brixton delikatnie odchrząknęła.

„Oficerowie, przykro mi o tym wspominać, ale myślę, że powinniście wiedzieć… kiedy przyjechaliśmy dziś wieczorem, moja teściowa wydawała się zdenerwowana. Ciągle bawiła się torebką. Zachowywała się nerwowo”.

Wszystkie oczy zwróciły się w stronę mojej czarnej skórzanej torebki stojącej obok krzesła.

Na twarzy Brixton malował się bolesny żal, jakby była zmuszona zdradzić kogoś, kogo kochała „dla jego własnego dobra”.

„Pani Whitfield” – powiedział łagodnie sierżant Williams – „czy miałaby pani coś przeciwko, gdybyśmy zajrzeli do pani torebki, żeby wykluczyć jakikolwiek związek ze zgłoszoną kradzieżą?”

„Oczywiście, że nie” – powiedziałam, sięgając po torbę. „Chociaż powinnam wspomnieć, że dziś wieczorem zmieniłam torebkę. Zwykle noszę brązową, ale synowa zasugerowała, żebym użyła tej”.

Na twarzy Brixtona pojawił się wyraz zaskoczenia.