Zdesperowana, zgodziłam się zostać opiekunką mieszkającą z miliarderem, który nie mógł się samodzielnie poruszać. Już pierwszej nocy wydarzyło się coś, co sprawiło, że zamarłam… i ten, dla którego liczyły się tylko pieniądze, wrócił – błagając.

Ciężar jego słów osiadł między nami niczym kamień, który wpadł do stojącej wody.

Czterdzieści osiem lat samotności, budowania murów wokół serca i obserwowania, jak kobieta, którą kochał, żyje życiem z kimś innym.

„Terry, ja…”

Nie wiedziałam, co powiedzieć. Jak przeprosić za całe życie rozłąki, której żadne z was tak naprawdę nie wybrało?

„Nie winię cię” – powiedział szybko. „Dokonałaś właściwego wyboru. Dante był dobrym człowiekiem. Kochał cię tak, jak na to zasługiwałaś, i był przy mnie, kiedy ja nie mogłam. Pogodziłam się z tym”.

„Naprawdę?” – zapytałem cicho. „Bo człowiek, dla którego pracowałem przez ostatnie tygodnie, nie wydaje się pogodzony z niczym”.

Terrence zacisnął szczękę.

„Wypadek mnie zmienił” – powiedział. „Pięć lat temu wciąż łudziłem się, że może kiedyś się spotkamy. Że może nadejdzie jakaś druga szansa. Potem obudziłem się w szpitalnym łóżku w Cleveland, sparaliżowany od pasa w dół i zdałem sobie sprawę, jak głupio postąpiłem.

„Co mógłbym ci teraz zaoferować? Złamanego człowieka na wózku inwalidzkim?”

“Zatrzymywać się.”

Wstałem gwałtownie, czując, jak gniew wzbiera w mojej piersi.

„Po prostu przestań. Myślisz, że jestem taka płytka, że ​​twoje nogi liczą się bardziej niż serce? Myślisz, że jestem kobietą, która odwróciłaby się od kogoś, na kim mi zależy, bo potrzebował pomocy, zamiast móc jej udzielić?”

Wyglądał na zaskoczonego moją zapalczywością.

„Hildo, ja…”

„Kochałam cię, Terry” – powiedziałam. „Nie twoją potencjalną fortunę, nie twoje wspaniałe plany na przyszłość. Kochałam chłopaka, który przynosił mi polne kwiaty z pobocza autostrady, bo nie było go stać na róże. Chłopaka, który mnie przytulał, kiedy płakałam nad piciem ojca. Chłopaka, który tak mocno wierzył w marzenia, że ​​ja też nie mogłam się powstrzymać od wiary”.

Teraz płakałam, a czterdzieści osiem lat tłumionych emocji wylewało się ze mnie niczym woda przez przerwaną tamę.

„A jeśli ten chłopak gdzieś tam nadal jest, to wszystko inne to tylko szczegóły”.

Terrence wyciągnął do mnie rękę i tym razem mu na nią pozwoliłam.

Teraz jego palce były starsze, poznaczone plamami starczymi i cieńsze, niż pamiętałam, ale jego dotyk nadal przesyłał prąd przez moje żyły.

„On wciąż tu jest” – powiedział cicho. „Pogrzebany pod ciężarem goryczy i rozczarowania. Ale wciąż tu jest. Pytanie brzmi: co teraz zrobimy?”

Rozejrzałam się po oranżerii i zobaczyłam luksusowe życie, jakie wokół siebie zbudował — szklane ściany, starannie dobrane rośliny, blask fortepianu koncertowego w kącie, na którym zdawało się nikt nie grać.

Potem spojrzałam na jego twarz, szukając odpowiedzi na pytanie, którego bałam się zadać.

„Jesteś szczęśliwy, Terry?” zapytałem. „Naprawdę szczęśliwy?”

Przez dłuższą chwilę milczał.

„Odniosłem sukces” – powiedział w końcu. „Byłem szanowany. Miałem więcej pieniędzy, niż mógłbym wydać w ciągu dziesięciu żyć”. Zrobił pauzę. „Ale szczęśliwy? Nie. Chyba nie byłem naprawdę szczęśliwy od dnia, w którym zostawiłem cię na peronie”.

„Więc może” – powiedziałem ostrożnie – „czas przestać karać się za wybory, których dokonaliśmy, gdy byliśmy innymi ludźmi. Może czas zobaczyć, co ludzie, którymi jesteśmy teraz, mogliby razem zbudować”.

Terrence podniósł moją dłoń do swoich ust i delikatnie ją pocałował.

„Czy zechciałabyś spróbować?” – zapytał. „Nie jako moja pielęgniarka, ale jako… jako cokolwiek, czym moglibyśmy być dla siebie nawzajem”.

Myślałem o Harlo, o zimnym domu, w którym nie byłem już mile widziany. Myślałem o samotnym mieszkaniu, które planowałem znaleźć, o spędzeniu reszty życia w samotności, oglądając telewizję w ciągu dnia i licząc tabletki.

Potem spojrzałam na mężczyznę, który kochał mnie wiernie przez prawie pięć dekad, nawet z daleka.

„Tak” – wyszeptałem. „Chciałbym spróbować”.

Ale już w chwili, gdy wypowiadałam te słowa, wiedziałam, że nasza droga nie będzie łatwa.

Harlo miałby coś do powiedzenia na temat tego porozumienia i wątpiłem, by było to coś w rodzaju gratulacji.

Moja córka nigdy nie pochwalała niczego, co odwracało uwagę od jej własnych potrzeb i z pewnością nie pochwalałaby tego, że jej matka znów znalazła miłość – i to z miliarderem.

Myśl o tym, że będę musiał zmierzyć się z reakcją Harlo, wywołała u mnie niepokój.

Ale po raz pierwszy od kilku tygodni poczułem coś jeszcze.

Mieć nadzieję.

Może jednak nie jest za późno na drugą szansę.

Trzy tygodnie po naszej spowiedzi w oranżerii, Terry poprosił mnie, żebym przeprowadziła się do głównego skrzydła domu.

Nie jako opiekun, ale jako towarzysz.

To słowo dziwnie brzmiało w mojej głowie, gdy je powtarzałem.

Towarzysz.

Brzmiało to o wiele bardziej znacząco niż „pracownik”, ale jednak nie tak wiążąco, jak słowa, których kiedyś chcieliśmy używać.

„Nie musisz decydować teraz” – powiedział podczas kolacji w mniejszej jadalni, z której zaczęliśmy korzystać zamiast tej obszernej, formalnej. „Ale, Hilda, chcę, żebyś wiedziała, że ​​nie chodzi o wygodę ani samotność. Chodzi o życie, jakie powinienem był wieść od zawsze”.

Odłożyłam widelec i nagle straciłam apetyt.

„Terry, muszę ci coś powiedzieć o Harlo.”

Jego wyraz twarzy stał się poważny.

„A co z nią?”

„Ona nie wie, kim jesteś” – powiedziałem. „Kiedy znalazła dla mnie tę pracę, widziała tylko symbole dolara – bogatego mężczyznę, który potrzebował opieki, matkę, którą chciała wyrzucić z domu. Nie ma pojęcia o naszej historii”.

Terry powoli skinął głową.

„I myślisz, że będzie miała problem z naszym porozumieniem?”

Zaśmiałem się, ale nie było w tym humoru.

„Moja córka wyrzuciła mnie z domu trzy tygodnie po pogrzebie ojca” – powiedziałem. „Dba o dwie rzeczy: o swój komfort i o cudze pieniądze. Kiedy dowie się, że mieszkam tu nie tylko jako pomoc domowa, założy, że zależy mi na twoim spadku”.

„Naprawdę?” zapytał cicho Terry.

Spojrzałam na niego zszokowana.

„Jak możesz w ogóle o to pytać?”