Znalazłem moją córkę liczącą grosze w centrum handlowym – po czym szepnęła: „On zabrał samochód… a jego mama wzięła resztę”.

Moja silna córka.

Kto przeżył coś, czego nikt nie powinien przeżywać.

„Dziękuję, mamo” – powiedziała w końcu. „Dziękuję, że mi wierzysz… że walczysz o mnie”.

„Zawsze” – powiedziałam. „Jestem twoją matką. To właśnie robimy”.

Ale to nie był koniec.

Jeszcze nie.

Następnego ranka – w sobotę – obudziłem się, gdy o 6:00 rano zadzwonił mój telefon

James Woo.

„Grace” – powiedział – „mamy problem”.

Usiadłem natychmiast.

„Jaki problem?”

„Diane Foster wpłaciła kaucję za wczorajszy zarzut obrazy sądu. Wpadła w furię na korytarzu po twoim wyjściu i policjanci ją aresztowali. Wyszła o północy, a ja poszedłem za nią”.

„Spotkała się z mężczyzną o nazwisku Victor Stamos. Sprawdziłem jego przeszłość. To prywatny detektyw – ale taki, który wykonuje wątpliwą robotę”.

„A to nie wszystko.”

Poczułem ucisk w żołądku.

“Co?”

„Diane wypłaciła dziś rano pięćdziesiąt tysięcy dolarów z ukrytego konta, o którym nie wiedzieliśmy”.

„Ona coś planuje.”

„Myślę, że planuje kandydować… albo coś gorszego”.

„Grace, myślę, że ona będzie chciała zabrać Lily.”

Wstałam już z łóżka i zaczęłam się ubierać, zanim dokończył zdanie.

„Gdzie ona teraz jest?”

„Jadę za Stamosem. Kieruje się w stronę Pasadeny – w stronę dzielnicy Emmy”.

„Dzwonię na policję i do Catherine.”

„Nie zgub go, James.”

Najpierw zadzwoniłem do Catherine.

Wyjaśniono sytuację.

Przez dłuższą chwilę milczała.

„Grace” – powiedziała – „to poważna sprawa. Jeśli Diane planuje zabrać Lily, to jest to porwanie. Ingerencja w opiekę”.

„Ale potrzebujemy dowodu. Musimy ją złapać na gorącym uczynku”.

„A co, jeśli jej się uda?” – zapytałem z napięciem w głosie. „A co, jeśli porwie Lily, zanim zdążymy ją powstrzymać?”

„Nie zrobi tego” – powiedziała Catherine. „Dzwonię do detektyw Sarah Kim. Zajmuje się sprawami porwań rodzinnych”.

„Natychmiast zapewnimy ochronę Emmie i Lily.”

O godzinie 8:00 rano po drugiej stronie ulicy naprzeciwko domu Emmy zaparkowany był nieoznakowany radiowóz policyjny.

Detektyw Kim — kobieta po czterdziestce o bystrym spojrzeniu i praktycznym podejściu — znajdowała się w kuchni Emmy i wyjaśniała jej sytuację.

„Pani Reynolds” – powiedziała – „rozumiem, że to przerażające. Ale zapewnimy bezpieczeństwo pani i pani córce”.

„Musisz dziś zostać w domu. Nigdzie nie wychodzić. Policjanci cię obserwują”.

Emma była blada.

„Ona naprawdę będzie próbowała zabrać Lily.”

„Wierzymy, że tak” – powiedział detektyw Kim. „Ale jesteśmy na nią gotowi”.

Tego popołudnia Emma próbowała zachować normalność dla dobra Lily.

Upiekli ciasteczka.

Oglądali filmy.

Bawili się na podwórku – zawsze w zasięgu wzroku od domu, zawsze w pobliżu był detektyw Kim lub inny funkcjonariusz.

Ale nic się nie wydarzyło.

Ani śladu Diane.

Ani śladu Victora Stamosa.

W niedzielny wieczór wszyscy byli zdenerwowani.

„Może zmieniła zdanie” – powiedziała Emma z nadzieją.

„Może” – powiedziała detektyw Kim.

Ale nie brzmiała przekonana.

W poniedziałek rano zadzwonił do mnie Richard.

W telefonie Emmy widniało jego imię, więc pozwoliła, żeby nagrała się poczta głosowa, ale on zadzwonił bezpośrednio do mnie.

„Pani Mitchell” – powiedział – „tu Richard. Muszę z panią porozmawiać o mojej matce”.

„A co z nią?”

Jego głos drżał.

„Zadzwoniła do mnie wczoraj wieczorem. Ona… ona nie myśli jasno.”

„Powiedziała, że ​​jeśli ona nie może mieć Lily, to nikt inny jej nie będzie.”

„Myślę, że spróbuje czegoś dzisiaj. Dziś rano.”

Kiedy Emma normalnie byłaby w pracy.

Krew mi zamarła.

„O której godzinie?”

„Zapytała, kiedy Emma wychodzi na swoją zmianę. Powiedziałem o 6:30”.

„Pani Mitchell, boję się. Moja matka… kiedy jest przyparta do muru, jest niebezpieczna. Jest niestabilna.”

„Nie powinnam była pozwolić, żeby sprawy zaszły tak daleko. Nie powinnam była”.

„Richard” – powiedziałem – „czy jesteś gotów zeznawać w tej sprawie, jeśli zajdzie taka potrzeba?”

Długa pauza.

„Tak” – powiedział. „Powiem im wszystko. O fałszerstwach. O pieniądzach. O tym, jak mną manipulowała. O wszystkim. Skończyłem z jej ochroną”.

„Skąd ta nagła zmiana zdania?”

„Bo wczoraj widziałem Lily przez okno.”

„Przejeżdżałem obok domu. Wiem, że nie powinienem, ale chciałem ją po prostu zobaczyć.”

„Bawiła się na podwórku”.

„Ona się śmiała.”

„Naprawdę się śmieję.”

„Od miesięcy nie widziałem jej tak szczęśliwej”.

„I zdałem sobie sprawę, że moja matka to zniszczyła”.

„Zniszczyliśmy to.”

„I nie mogę pozwolić jej znowu tego zniszczyć.”

Po zakończeniu rozmowy natychmiast zadzwoniłem do detektyw Kim.

„Spotkanie nadzwyczajne”.

Katarzyna.

Jakub.

Detektyw Kim.

Dwóch innych oficerów.

I ja.

Emma została z Lily w domu, a w odwiedzinach pojawiła się policjantka podszywająca się pod jej przyjaciółkę.

„Jeśli Foster planuje odebrać dziecko, kiedy Emma normalnie byłaby w pracy, mamy niewiele czasu” – powiedziała detektyw Kim. „Jutro rano. Od szóstej do ósmej”.

„Wtedy właśnie ona zacznie działać”.

„Więc” – powiedziała Catherine – „zastawiliśmy pułapkę”.

Wszyscy na nią spojrzeli.

„Sprawiamy, że myśli, że Emma postępuje normalnie”.

„Emma wychodzi do pracy, ale tak naprawdę jedzie z nami furgonetką patrolową”.

„Mamy w domu tajnego agenta z Lily.”

„Mamy wszędzie kamery”.

„I czekamy, aż Diane zrobi swój ruch”.

„Złap ją na gorącym uczynku”.

„Porwanie. Próba uprowadzenia.”

„To oznacza karę od piętnastu do dwudziestu lat więzienia”.

„Chcesz użyć czteroletniego dziecka jako przynęty?” – zapytałem twardym głosem.

„Nie” – powiedział detektyw Kim. „Chcemy wykorzystać pozory okazji jako przynętę”.

„Lily nigdy nie będzie w prawdziwym niebezpieczeństwie. Będziemy mieli pięciu funkcjonariuszy na miejscu. Jak tylko Foster wejdzie do tego domu, ruszamy.”

„Ale Grace…”

Spojrzała na mnie poważnie.

„Jeśli to zrobimy, potrzebujemy wsparcia wszystkich. W tym Emmy. To jej decyzja”.

Zaprosiliśmy Emmę na spotkanie.

Wyjaśniono plan.

Obserwowałem, jak na jej twarzy maluje się cała gama emocji – strach, złość, determinacja i znów strach.

„Czy Lily będzie bezpieczna?” zapytała w końcu.

„Daję ci słowo” – powiedziała detektyw Kim. „Mam córkę w wieku Lily”.

„Nie pozwolę, żeby coś jej się stało.”

Emma wzięła głęboki oddech.

„Dobrze” – powiedziała. „Zróbmy to”.

Tej nocy Emma, ​​jak zwykle, położyła Lily do łóżka.

Przeczytaj trzy jej opowiadania zamiast jednego.

Trzymałem ją trochę dłużej niż zwykle.

„Mamo, dlaczego jesteś smutna?” zapytała Lily.

„Nie jestem smutna, kochanie” – wyszeptała Emma. „Po prostu bardzo się cieszę, że jesteśmy razem w domu”.

„Ja też, mamusiu. Kocham cię.”

„Ja też cię kocham, kochanie. Bardziej niż cokolwiek na całym świecie.”

Kiedy Lily zasnęła, Emma zeszła na dół, gdzie czekałem na nią w kuchni.

„A co jeśli coś pójdzie nie tak?” zapytała.

„Nic złego się nie stanie” – powiedziałem. „Nie pozwolimy na to”.

„Ale co jeśli…”

Wziąłem ją za ręce.

„Emma. Posłuchaj mnie.”

„Diane Foster kontrolowała cię przez osiem miesięcy”.

„Zabrała ci wszystko: dom, pieniądze, godność, córkę”.

„Jutro odzyskujemy kontrolę”.

„Kończymy to raz na zawsze”.

„I już nigdy nie będziesz musiał się jej bać.”

Skinęła głową, a w jej oczach pojawiły się łzy.

„Dobrze” – wyszeptała. „Dobrze. Ufam ci”.

Wtorek rano. 5:30 rano

Wszyscy byli na swoich miejscach.

Detektyw Kim i trzej policjanci w nieoznakowanych pojazdach poruszali się po okolicy.

James Woo w furgonetce monitorującej po drugiej stronie ulicy, monitorujący kamery, które zainstalowaliśmy wewnątrz i na zewnątrz domu.

Catherine w swoim samochodzie dwie przecznice dalej, gotowa przygotować awaryjne dokumenty prawne, gdyby zaszła taka potrzeba.

A ja — siedząc w furgonetce z Jamesem i Emmą — patrzyłam na monitor, na którym Lily spokojnie spała w swoim łóżku.

Policjantka Sarah Martinez była w domu i udawała opiekunkę do dziecka.

Młody.

Kompetentny.

Przeszkolony w zakresie ochrony dzieci.

Była w kuchni i robiła kawę. Wyglądała zwyczajnie i normalnie.

O 6:30 rano Emma wyszła do pracy.

Wyszła przez drzwi wejściowe, wsiadła do swojego Highlandera i odjechała.

Przejechała jednak tylko dwa bloki, zaparkowała, zawróciła i wsiadła do furgonetki.

Teraz czekaliśmy.

6:45 Nic.

7:00 Nic.

7:15 rano

Alarm czujnika ruchu.

Ktoś na podwórku.

James zmienił widok kamery.

I oto była.

Diane Foster.