Dałam tym, którzy „chcieli wziąć wszystko”, dokładnie to, czego chcieli. Ich przedstawiciel przeczytał jedno zdanie i zamarł… Po śmierci mojego męża jego dzieci powiedziały wprost: „Chcemy wszystkiego, co po sobie zostawił – firmy, konta, wszystkiego”. Mój prawnik błagał mnie, żebym się sprzeciwiła. Powiedziałam tylko: „Dajcie im wszystko”. Wszyscy myśleli, że oszalałam. Na ostatnim spotkaniu dałam zielone światło i patrzyłam, jak się uśmiechają – aż wyraz twarzy ich przedstawiciela zmienił się, gdy przeczytał…

„Rzeczy, które zmienią wszystko, pani Whitaker. Wszystko.”

Biuro Mitchella w niczym nie przypominało eleganckiego apartamentu Martina Morrisona. Znajdowało się w skromnym budynku w centrum Sacramento i emanowało atmosferą miejsca, w którym odbywała się prawdziwa praca. Krzesła w poczekalni nie pasowały do ​​reszty. Na stoliku obok bulgotał ekspres do kawy, a na ścianach wisiały oprawione dyplomy i zdjęcia Mitchella ściskającego dłonie klientom przed schodami sądu.

Sam Mitchell był łagodnym mężczyzną po sześćdziesiątce, o miłych oczach i dłoniach, które wyglądały, jakby zajmowały się czymś więcej niż tylko podpisywaniem papierów.

„Pani Whitaker” – powiedział, wstając zza biurka pokrytego starannie ułożonymi teczkami – „dziękuję, że przyszła pani tak szybko. Proszę usiąść. Mamy wiele do omówienia”.

Usiadłam na wytartym skórzanym fotelu naprzeciwko niego, mocno ściskając torebkę — z listem Floyda w środku — na kolanach.

„Muszę przyznać, że jestem zdezorientowany” – powiedziałem. „Nie wiedziałem, że Floyd zatrudnił innego prawnika”.

„Zatrudnił mnie jakieś osiem miesięcy temu” – powiedział Mitchell, wyciągając grubą teczkę. „Na początku chodziło o przeprowadzenie dyskretnego śledztwa w sprawie zauważonych przez niego nieprawidłowości finansowych. W miarę jak odkrywaliśmy kolejne, moja rola się rozszerzała”.

Otworzył teczkę i zobaczyłem kopie wielu dokumentów, które znalazłem w sejfie depozytowym, a także inne, których wcześniej nie widziałem.

„Twój mąż był bardzo skrupulatnym człowiekiem” – kontynuował Mitchell. „Kiedy zdał sobie sprawę z planów swoich synów, opracował kompleksową strategię, aby cię chronić i zapewnić im konsekwencje swoich działań”.

„Śledztwo wykazało, że go okradli” – powiedziałem.

Mitchell skinął głową. „Sydney podrabiał podpis ojca na dokumentach pożyczkowych, wykorzystując rodzinny biznes jako zabezpieczenie długów hazardowych. Edwin był jeszcze gorszy. Systematycznie przelewał środki z kont klientów do swoich firm-fisz. Obaj mężczyźni mogli stanąć przed zarzutami karnymi, gdyby ich działalność wyszła na jaw”.

Przeszedł mnie dreszcz.

„Zarzuty karne?” powtórzyłem.

„Nadużycia finansowe wobec osób starszych. Oszustwo. Kradzież” – powiedział spokojnie Mitchell. „Twój mąż mógł doprowadzić do ich aresztowania. Zamiast tego wybrał bardziej kreatywną formę sprawiedliwości”.

Wyciągnął kolejny zestaw dokumentów.

„To są zapisy dotyczące nieruchomości domu i nieruchomości nad jeziorem Tahoe. Od sześciu miesięcy obie nieruchomości są maksymalnie zadłużone. Pani mąż zaciągnął kredyty hipoteczne na łączną kwotę 1,2 miliona dolarów na dom i 800 000 dolarów na willę”.

„Ale dlaczego?” – zapytałem. „Byliśmy właścicielami obu nieruchomości bez żadnych zobowiązań”.

„Ponieważ wiedział, że Sydney i Edwin będą chcieli je odziedziczyć” – powiedział Mitchell. „Chciał mieć pewność, że jeśli zdecydujesz się oddać im te nieruchomości, odziedziczą również związane z nimi długi. Pieniądze z tych kredytów hipotecznych są bezpiecznie przechowywane na koncie Whitaker Holdings, do którego tylko ty masz dostęp”.

Zakręciło mi się w głowie.

„Więc jeśli odziedziczą te nieruchomości” – powiedziałem powoli – „odziedziczą domy warte około 1,6 miliona dolarów z kredytami hipotecznymi na łączną kwotę 2 milionów dolarów. Będą pod wodą o sześćset tysięcy dolarów”.

„To prawda” – powiedział Mitchell.

„To niemożliwe” – wyszeptałem. „Pokazali mi testament”.

„Pokazali ci nieaktualny testament” – odpowiedział łagodnie Mitchell. „Taki, który został zastąpiony ostateczną wersją, którą twój mąż sporządził sześć tygodni przed śmiercią. Prawdziwy testament pozostawia ci wszystko, z zastrzeżeniem, że jeśli zechcesz, możesz podarować nieruchomości Sydney i Edwinowi. Wybór należy wyłącznie do ciebie”.

Podał mi kopię prawdziwego testamentu. Kiedy skanowałem gęste paragrafy, jeden punkt rzucił mi się w oczy.

Decyzję o tym, czy i co moi synowie Sydney i Edwin powinni odziedziczyć, pozostawiam całkowicie mojej ukochanej żonie, Colleen, ufając jej mądrości i osądowi w kwestii określenia, na co tak naprawdę zasługują.

„Floyd zostawił to mnie” – wyszeptałem.

„Tak” – powiedział Mitchell. „A to nie wszystko. Polisa na życie nie jest na 200 000 dolarów. Jest na 500 000 dolarów. I jest dodatkowa polisa na 300 000 dolarów, o której Sydney i Edwin nie wiedzą”.

„Osiemset tysięcy” – mruknąłem.

„W połączeniu ze środkami w Whitaker Holdings i innymi zabezpieczonymi kontami, jest pani nie tylko bezpieczna, pani Whitaker. Jest pani bogata”.

Zatrzymał się na chwilę, po czym przesunął w moją stronę kolejną teczkę.

„Ale oto najważniejsza część. Twój mąż udokumentował wszystko. Każdy sfałszowany podpis, każdy oszukańczy przelew, każde kłamstwo, które Sydney i Edwin powiedzieli, gdy był chory. Jeśli zdecydujesz się wnieść oskarżenie karne, mamy aż nadto dowodów, by doprowadzić do skazania.”

Pokój zdawał się przechylać. Floyd nie tylko mnie chronił. Dał mi władzę decydowania o losie jego synów.

„Co się stanie, jeśli nie wniosę oskarżenia?” – zapytałem. „Jeśli nie oddam im nieruchomości?”

„Wtedy nie dostają nic” – powiedział Mitchell. „Odziedziczą miłość ojca i wspomnienia z dzieciństwa, i to wszystko. Tymczasem wciąż muszą spłacać długi, które już zgromadzili. Wierzyciele, którzy czekają na spłatę spadku, nie będą zbyt wyrozumiali”.

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, zadzwonił mój telefon. Na ekranie pojawiło się imię Sydney.

„Nie odpowiadaj” – poradził Mitchell. „Jeszcze nie. Jest jeszcze kilka rzeczy, które musisz wiedzieć”.

Telefon nie przestawał wibrować. Coś w tym natarczywości mnie niepokoiło. W końcu odebrałem.

„Colleen” – powiedział Sydney napiętym głosem. „Musimy porozmawiać. Doszło do pewnego rozwoju sytuacji”.

„Jaki rodzaj rozwoju?” zapytałem.

„Ktoś z Mitchell & Associates dzwonił dziś rano do Edwina. Twierdzą, że mają dokumenty, które zastępują testament, nad którym pracowaliśmy. To bardzo niepokojące, Colleen. Podejrzewamy, że ktoś może próbować oszukać majątek.”

Spojrzałem na Mitchella, który uniósł brew, a jego usta wykrzywiły się w grymasie, który wcale nie przypominał uśmiechu.

„Nie rozumiem” – powiedziałem. „Jakie dokumenty?”

„Dokumenty prawne, które nie mają sensu” – powiedziała szybko Sydney. „Słuchaj, mamo, myślę, że powinnaś natychmiast przyjść do biura Martina Morrisona. Musimy to wyjaśnić, zanim cokolwiek podpiszesz lub podejmiesz decyzje, których możesz żałować”.

Pilność w jego głosie była wymowna. Zrozumieli, że nie dziedziczą tego, co myśleli, i zaczęli się spieszyć.

„Będę za godzinę” – powiedziałem i się rozłączyłem.

Mitchell odchylił się do tyłu. „Cóż, pani Whitaker, nadeszła chwila prawdy. Co pani chce zrobić?”