Dwa miesiące po tym, jak mój najlepszy przyjaciel Marcus zmarł po walce z rakiem, jego prawnik zadzwonił do mnie i powiedział: „Thomas, Marcus zostawił ci pendrive z jedną prośbą: obejrzyj go sam i nie mów o tym swojej żonie, Vanessie”. Obejrzałem go tego wieczoru i poczułem lodowate zimno w dłoniach. To, co powiedział w tym ostatnim nagraniu, uratowało mi życie.

Dwa miesiące po śmierci mojego najlepszego przyjaciela Jamesa — którą lekarze uprzejmie określili jako „agresywną niewydolność serca” — jego prawniczka wezwała mnie do swojego biura w centrum Chicago.

Zamknęła drzwi, zaciągnęła rolety i podała mi zimny, srebrny dysk USB.

Powiedziała: „David James zostawił ci wiadomość z surowymi instrukcjami. Obejrzyj ją sam. I cokolwiek zrobisz, nie mów o tym żonie, Emily”.

To, przed czym ostrzegał mnie w tym ostatnim filmie, nie tylko złamało mi serce.

Uratowało mi życie… i ujawniło, że ktoś niebezpieczny mieszkał pod moim dachem.

Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że ledwo mogłam utrzymać papierowy kubek z wodą, który podała mi Sarah Jenkins.

Zwaliłem winę na zimny deszcz, który walił w sięgające od podłogi do sufitu okna jej biura w Loop. A może to po prostu starość w końcu mnie dopadła.

W wieku siedemdziesięciu lat spodziewasz się, że wszystko zacznie się psuć.

Spodziewasz się porannych mdłości. Włosy przerzedzają się szybciej niż powinny. Zmęczenie, przez które kości stają się jak z ołowiu.

Powtarzałem sobie, że to smutek.

Właśnie pochowałem Jamesa – Davida Jamesa w papierach, ale dla mnie „James” – mojego najlepszego przyjaciela od pięćdziesięciu lat. Mężczyznę, z którym grałem w golfa w każdą niedzielę. Mężczyznę, który przez trzy dekady był prywatnym detektywem, zanim przeszedł na emeryturę.

Mieliśmy spędzić nasze złote lata narzekając na politykę, oglądając rozczarowanie Bears i popijając szkocką, podczas gdy jezioro Michigan za oknem przybierało stalowoszary odcień.

Zamiast tego patrzyłem, jak w ciągu trzech miesięcy umiera.

Sarah nie siedziała za swoim mahoniowym biurkiem.

Stała przy oknie, patrząc w dół na szary ruch na ulicy LaSalle. Wyglądała na przerażoną.

To była kobieta, która przez dwadzieścia lat bez mrugnięcia okiem obsługiwała moje wielomilionowe kontrakty dotyczące nieruchomości.

Jednak tego ranka wyglądała, jakby chciała uciec.

„William” – powiedziała – moje imię, którego używali tylko prawnicy i bankierzy – jej głos zniżył się do szeptu, mimo że byliśmy jedynymi osobami w pokoju. – „Łamię tajemnicę adwokacką, dając ci to dzisiaj”.

Przełknęła ślinę.

„James kazał mi przysiąc, że poczekam sześćdziesiąt dni. Powiedział: »Jeśli podam mu to za wcześnie, nie uwierzy«. Powiedział: »Potrzebuje czasu, żeby odczuć objawy«”.

Próbowałem się śmiać, ale wyszło mi tylko suchy, męczący kaszel o metalicznym posmaku.

„Jakie objawy, Sarah?” – zdołałam wydusić. „Jestem po prostu stara. I smutna”.

James zmarł na serce. Wszyscy widzieliśmy raporty dr. Sterlinga.

Sarah się odwróciła. Jej oczy były czerwone.

Podeszła i położyła mi na drżącej dłoni mały srebrny dysk.

Było ciężkie — cięższe niż powinno.

„Tylko uważaj” – powiedziała. „Tu i teraz. I proszę… na miłość boską… przygotuj się”.

Obróciła monitor w moją stronę i podłączyła dysk.

Poprawiłem okulary, wycierając kroplę deszczu ze szkieł.

Spodziewałem się sentymentalnego pożegnania.

Spodziewałem się, że James każe mi dbać o jego łódź albo oddać mu swoją kolekcję zabytkowych zegarków.

Otworzył się odtwarzacz wideo.

Twarz, która pojawiła się na ekranie, wywołała u mnie zachwyt.

To był James, ale z ostatnich dni. Policzki miał zapadnięte. Skóra wyglądała jak stary pergamin. Do ramienia miał wenflon.

Ale jego oczy…

Jego oczy nie były oczami umierającego człowieka, który pogodził się ze końcem.

Były ostre.

Zły.

Oczy śledczego, którego znałam.

„Cześć, Bill” – wychrypiał. Jego głos brzmiał jak szelest suchych liści. „Jeśli to oglądasz… to ja już nie żyję”.

Pochylił się bliżej kamery.

„A jeśli moje obliczenia są poprawne, siedzisz teraz w gabinecie Sary i czujesz się, jakbyś miał najgorszą grypę w swoim życiu”.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Czujesz mdłości, gdy czujesz zapach bekonu” – kontynuował James. „Trzęsą ci się ręce, gdy próbujesz podpisać czek. I pewnie znalazłeś dziś rano kępkę włosów na poduszce”.

Instynktownie dotknąłem głowy.

Tego ranka znalazłem włosy na poduszce.

Dużo tego.

Zimny ​​pot wystąpił mi na karku.

„Bill” – powiedział James, teraz ostrzej, a stary, rozkazujący głos znów wkradł się w chrapliwy ton. „Posłuchaj mnie”.

Kaszlał mocno.

„Nie umarłem na niewydolność serca. I na pewno nie umarłem z przyczyn naturalnych”.

Moje krzesło zaskrzypiało, gdy się przesunęłam.

„Zostałem zamordowany” – powiedział James – „i ci sami ludzie, którzy zabili mnie, teraz zabijają ciebie”.

Zerwałem się tak gwałtownie, że kolana zawyły mi z bólu. Krzesło zaskrzypiało na dywanie w biurze.

To było szaleństwo.

James pod koniec był na silnych lekach. Mógł mieć halucynacje.

Spojrzałem na Sarę, błagając ją, żeby powiedziała mi, że to okrutny żart.

Wpatrywała się w podłogę, mocno obejmując ramionami klatkę piersiową.

Na ekranie twarz Jamesa stwardniała.

„Usiądź, Bill.”

Usiadłem.

„Wiem, co sobie myślisz” – powiedział. „Myślisz, że stary James oszalał. Myślisz, że doktor Sterling to dobry człowiek. Myślisz, że Emily to idealna żona”.

Zrobiło mi się sucho w gardle.

„Myślisz, że ona jest po prostu słodką kobietą, młodszą od ciebie o dwadzieścia lat, która zakochała się w twoim uroku… a nie w twoim dwudziestoośmiomilionowym portfelu inwestycyjnym”.

Wspomnienie Emily sprawiło, że krew zawrzała we mnie.

Emily była aniołem.

Karmiła Jamesa piersią.

Właśnie była w domu, prawdopodobnie planowała naszą rocznicową kolację, robiła na drutach, nuciła jakąś cichą muzykę, podczas gdy kominek grzecznie trzaskał.

„Zacząłem kopać” – powiedział James, a śledczy w nim był teraz niewątpliwy. „Zanim osłabłem, sprawdziłem przeszłość naszego dobrego przyjaciela, doktora Richarda Sterlinga”.

Przełknął ślinę i zmrużył oczy.

„Czy wiesz, że dziesięć lat temu stracił licencję lekarską w Ohio za przepisywanie zbyt dużej ilości leków?”

Zrobiło mi się sucho w ustach.

„Czy wiesz, że zmienił imię?”

Usłyszałem, jak Sarah zapiera dech w piersiach.

„A czy wiedziałeś” – powiedział James – „że on i twoja żona Emily wychowali się w tym samym domu dziecka w Trenton w stanie New Jersey?”

Pokój się przechylił.

Emily powiedziała mi, że pochodzi z małego miasteczka w Oregonie.

Powiedziała, że ​​nie ma rodziny.

Głos Jamesa złagodniał, ale tylko nieznacznie.

„Oni grają na długą metę, Bill.”

Znów zakaszlał, a kiedy przemówił, jego zimny głos należał do człowieka relacjonującego fakty.

„Użyli na mnie powolnie działającej trucizny. Trucizny na bazie metali ciężkich. Imituje naturalną chorobę. Zanim ktokolwiek to odkryje, ciało zostanie skremowane, a dowody znikną”.

Moje serce waliło o żebra jak uwięziony ptak.

„Dziś rano” – powiedział James – „Emily pocałowała cię w czoło i powiedziała, że ​​po prostu potrzebujesz odpoczynku”.

Zapamiętałem to. Ciepło jej ust. Delikatność w jej oczach.

„Nie wierzysz mi” – kontynuował James. „Znam cię. Lojalny do przesady. Więc potrzebuję, żebyś zrobił jedną rzecz”.

Jego oddech był wilgotny.

„Dziś wieczorem, kiedy wrócisz do domu, Emily zaproponuje ci filiżankę herbaty.”

Ścisnęło mnie w żołądku.

„Rumianek” – powiedział James. „Powie, że dodała do niego specjalny miód, żeby pomóc ci w gardle. Będzie nalegać, żebyś wypił go, póki jest gorący”.

Przez ostatni miesiąc Emily robiła mi herbatę każdego wieczoru.

Powiedziała, że ​​to dla mojego trawienia.

Na ekranie widać było Jamesa pochyłego.

„Nie pij tego, Bill.”

Jego oczy płonęły.

„Cokolwiek zrobisz, nie pozwól, żeby ten płyn dotknął twoich ust. Rozlej go. Udawaj potknięcie. Wlej go do rośliny. Ale zdobądź próbkę.”

Wziął cienki, drżący oddech.

„Włóż to do fiolki. Zanieś pod adres, który umieściłem w pliku tekstowym na tym dysku.”

Jego głos osłabł.

„Jeśli się mylę, możesz sikać na mój grób. Ale jeśli mam rację… Niech Bóg ma cię w swojej opiece”.

Obraz wideo stał się czarny.

Cisza wdarła się do biura Sary niczym woda napełniająca zlew.

Jedynym dźwiękiem był deszcz uderzający o szybę, niczym garści żwiru rzucane w okno.

Zwróciłem się do Sary.

„Czy wiesz?”

Mój głos był słaby.

Potrząsnęła głową.

„Wiedziałam tylko, że się boi” – wyszeptała. „Dał mi impuls i powiedział, że jeśli dam ci go za wcześnie, skonfrontujesz się z Emily i ona zmieni metodę”.

Wstałem.

Nogi miałem jak z galarety.