Dwa miesiące po tym, jak mój najlepszy przyjaciel Marcus zmarł po walce z rakiem, jego prawnik zadzwonił do mnie i powiedział: „Thomas, Marcus zostawił ci pendrive z jedną prośbą: obejrzyj go sam i nie mów o tym swojej żonie, Vanessie”. Obejrzałem go tego wieczoru i poczułem lodowate zimno w dłoniach. To, co powiedział w tym ostatnim nagraniu, uratowało mi życie.

Gdy była w połowie drogi do kuchni, odwróciła się. Jej sylwetka malowała się na tle światła padającego z korytarza.

„Bill” – powiedziała, jej głos zniżył się, stał się bardziej płaski. „Musisz to wypić. Richard powiedział, że to jedyny sposób, żeby powstrzymać drżenie”.

Zatrzymała się.

„Tylko jedna filiżanka.”

Groźba była subtelna, ukryta pod aksamitnym tonem.

Ale było.

Ona nie pytała.

Ona dowodziła.

Chwyciłem podłokietniki i zmusiłem się do podniesienia.

Moje nogi się chwiały.

„Będę wymiotować” – skłamałem, zasłaniając usta dłonią.

Ja wydałem ten dźwięk.

Ruszyłem w stronę schodów tak szybko, jak pozwalał mi na to mój „stan”.

Za mną poczułem jej wzrok wwiercający się w moje plecy.

„Bill, zaczekaj” – zawołała, czując, jak frustracja bierze górę. „Pozwól, że ci pomogę”.

„Dam radę” – wydyszałam, chwytając się poręczy. „Chcę tylko spać”.

Wspinałem się.

Gdy dotarłem na miejsce, zaryzykowałem i rzuciłem okiem za siebie.

Emily stała nieruchomo w salonie, wpatrując się w fikusa niczym generał badający pole bitwy.

Wpadłem do sypialni i zamknąłem ciężkie dębowe drzwi.

Kliknięcie rozbrzmiało jak wypowiedzenie wojny.

Przez piętnaście lat nigdy nie zamykaliśmy tych drzwi.

Zsuwałam się po drewnie, a moja pierś ciężko dyszała.

Żyłem.

Ale zostałem uwięziony we własnym domu z kobietą, która chciała mojej śmierci.

Słyszałem ją na dole, jak się rusza.

Brzęk szkła.

Szufelka.

Ona sprzątała.

Wymazywanie.

Ciekawość – chorobliwa i niebezpieczna – pociągnęła mnie w stronę balkonu, z którego roztaczał się widok na salon.

Pełzałem i zaglądałem przez szpary.

Fikus stał w kącie, a jego ziemia nasiąknięta herbatą lśniła.

Na początku myślałem, że to złudzenie optyczne.

Potem to zobaczyłem.

Gleba się poruszała.

Malutkie bąbelki unosiły się, pękały i cicho syczały.

Dolne liście, które zostały uszkodzone przez mgiełkę, zwinęły się do wewnątrz i szybko brązowieją.

Ścisnęło mi się gardło.

Ta żrąca substancja miała znaleźć się we mnie.

James miał rację.

Boże pomóż mi.

Przez całą noc w domu panowała cisza.

Ale cisza nie oznaczała spokoju.

To był drapieżnik wstrzymujący oddech.

Poranek wślizgiwał się przez ciężkie zasłony w szarość.

Otworzyłem drzwi sypialni i zszedłem na dół.

Figowiec był martwy.

Liście stały się kruche i żółte, okrywając podłogę dywanem.

A u podstawy donicy leżał Pan Whiskers – mój perski kot, który przez dziesięć lat otaczał mnie bezwarunkową miłością w domu, który nagle zaczął przypominać pułapkę.

Leżał na boku, sztywny.

Miał otwarte usta.

Wokół jego pyska zaschła biała piana.

Upadłem na kolana.

Jego futro było zimne.

Zimny ​​jak kamień.

Podstawka pod doniczkę była sucha.

Musiał przebiec całą trasę w nocy.

„O Boże” – wyszeptałem.

Nie byłem pewien, czy mam na myśli kota, czy siebie.

Odgłosy kroków z kuchni.

Emily.

Szybko wstałem.

Nie mogłam pozwolić, żeby zobaczyła, że ​​płaczę.

Nie mogłem pozwolić, żeby zobaczyła, że ​​rozumiem.

Ale wściekłość i tak wzrosła — gorąca i nieokiełznana.

Chwyciłem telefon i wybrałem numer Richarda Sterlinga.

Odebrał po drugim dzwonku.

„Williamie” – powiedział energicznie. „Co się stało? Brzmisz na zdenerwowanego. Czy to twoje serce?”

Jego głos był spokojny.

Profesjonalny.

Niesamowicie gładkie.

„To nagły wypadek” – powiedziałem i się rozłączyłem.

Emily weszła do salonu z kawą.

Spojrzała na martwego kota. Potem na martwą roślinę.

Na sekundę na jej twarzy pojawił się wyraz irytacji, jakby dostrzegła plamę na sukience.

„Och, Bill” – westchnęła. „Mówiłam ci, że ten kot jest u kresu sił”.

„Wczoraj wszystko było w porządku” – warknąłem. „Bawił się sznurkiem”.

„Był stary, kochanie” – powiedziała, popijając kawę. „Zwierzęta umierają. To się zdarza”.

Spojrzała na mnie.

„Czemu się tak denerwujesz? Wyglądasz na zarumienionego.”

Dwadzieścia minut później zadzwonił dzwonek do drzwi.

Richard Sterling wpadł w ramiona czarnej torby lekarskiej, koszulki polo i spodni khaki — uosobienie sukcesu na przedmieściach.

On i Emily wymienili spojrzenia, zbyt szybkie, by nazwać je w jakikolwiek sposób… i zbyt poufałe, by je zignorować.

„Co to za kryzys, Bill?” zapytał.

Wskazałem.

„Spójrz na niego, Richard. Spójrz na pianę.”

Richard przykucnął.

Nie dotknął kota.

Nie sprawdziłem bicia serca.

Tylko rzucił okiem i wstał.

„Niewydolność serca” – powiedział beznamiętnie. „Częste u tej rasy. Piana to po prostu płyn”.

„To nie niewydolność serca!” krzyknąłem. „Wypił wodę z tej rośliny. Rośliny, która zwiędła w ciągu nocy”.

Richard podszedł bliżej, naruszając moją przestrzeń.

Woda kolońska i środek antyseptyczny.

Jego dłoń zamknęła się na moim nadgarstku, a palce mocno naciskały na punkt tętna.

„Tętno masz sto dwadzieścia” – powiedział cicho. „Hyperwentylujesz. Jesteś paranoikiem. Dokładnie o tym rozmawialiśmy”.

Pochylił się.

„Demencja sprawia, że ​​dostrzegasz powiązania, których nie ma”.

„Nie jestem starczy” – syknąłem. „Wiem, co widzę”.

Emily stanęła obok niego i położyła mu rękę na ramieniu.

„Richard, zrób coś” – powiedziała. „Dostanie zawału. Ma taki stan przez cały ranek”.

Richard skinął głową, patrząc mi w oczy.

Otworzył torbę i wyjął gotową strzykawkę.

Klarowny płyn.

Wyglądający niewinnie.

Śmiertelne, jeśli James miał rację.

„Dam ci środek uspokajający” – powiedział Richard, odkręcając nakrętkę. „Tylko coś na obniżenie ciśnienia. Musisz się przespać”.

„Nie” – powiedziałem, cofając się.

„To nie prośba” – powiedział, robiąc krok naprzód. „Jestem twoim lekarzem”.

Emily przesunęła się na moją lewą stronę.

W tym momencie zrozumiałem.

Nie tylko rzut oka.

Wspólne skinienie głową.

Mieli to zrobić.

Właśnie tam.

W moim salonie.

Panika narastała — gwałtownie, elektryzująco.

Nie mogłem z nimi walczyć.

Richard był dwadzieścia lat młodszy i wysportowany.

Gdybym się zmagał, przegrałbym.

Więc wykorzystałem ich własną historię.

Osunąłem się.

Jęknął.

Podwójnie zgięty.

„Będę wymiotować” – wyszeptałam bardzo głośno.

„Muszę iść do łazienki — natychmiast.”

Poszedłem korytarzem.

Richard zawahał się, poczuł obrzydzenie.

Opuścił strzykawkę.

„Idź” – warknął. „Idź się umyć. Ale jak wyjdziesz, to już to zrobimy. Nie zamykaj drzwi.”

Wpadłam do toalety i zatrzasnęłam drzwi.

Nie zamknąłem go.

Odkręciłem kran na cały regulator, żeby zagłuszyć dźwięk.

Okno było za małe.

Rozejrzałem się po pokoju, niczym człowiek w płonącym domu.

Mój wzrok padł na moją starą torbę sportową, upchniętą w szafie pod schodami.

Złapałem to.

Pusty.

Uchyliłem drzwi łazienki.

Szeptali w salonie.

Richard mówi o „dawkowaniu”.

Wymknąłem się, ale nie w ich stronę.

W kierunku wejścia do salonu.

Nisko za sofą.

Byli odwróceni plecami.

Sięgnąłem po Pana Whiskersa.

Był ciężki, niczym martwy balast, który wydawał się dowodem.

Wsadziłem go do torby sportowej i zapiąłem ją na suwak.

Nie wiedziałem, dlaczego to zrobiłem.

Może potrzebowałam go przy sobie.

Może wiedziałem, że bez dowodów stanę się „zagubionym staruszkiem” na papierze.

Przeszedłem do kuchni.

Przez drzwi serwisowe.

Do garażu.

Zimne powietrze uderzyło mnie w twarz.

Rzuciłam torbę na siedzenie pasażera i wskoczyłam za kierownicę.

Klucze w mojej kieszeni.

Dzięki Bogu.

Nacisnąłem przycisk start.

Silnik ryknął.

Za mną drzwi domu otworzyły się z hukiem.

Krzyk Emily rozniósł się po garażu.

“Rachunek!”

Nie czekałem, aż drzwi garażu otworzą się całkowicie.

Cofnąłem, gdy tylko pojawiła się przerwa.

Lusterko boczne zaskrzypiało z piskiem plastiku.