Dwa miesiące po tym, jak mój najlepszy przyjaciel Marcus zmarł po walce z rakiem, jego prawnik zadzwonił do mnie i powiedział: „Thomas, Marcus zostawił ci pendrive z jedną prośbą: obejrzyj go sam i nie mów o tym swojej żonie, Vanessie”. Obejrzałem go tego wieczoru i poczułem lodowate zimno w dłoniach. To, co powiedział w tym ostatnim nagraniu, uratowało mi życie.

Wróciła z wodą i dwiema niebieskimi tabletkami.

Wiedziałem, że nie są tym, za kogo się podają.

Otworzyłem usta jak posłuszny pacjent.

Kiedy woda się przelała, zastosowałam sztuczkę, której nauczył mnie Mike — upewniłam się, że nic nie poszło tak, jak myśleli.

„Dobrze” – powiedziała Emily, odgarniając mi włosy do tyłu dotykiem, który trącał lodem. „A teraz śpij”.

Zostawiła drzwi lekko uchylone.

Gdy tylko odeszła, wyplułem wszystko, co mogłem, na chusteczkę i to ukryłem.

Następnie wyjąłem antidotum z kieszeni i połknąłem dawkę.

Miało smak kredy i nadziei.

Położyłem się, otworzyłem oczy i czekałem.

Dwadzieścia minut później drzwi wejściowe się otworzyły.

Brak dzwonka.

Bez pukania.

Ktoś miał klucz.

Ciężkie kroki rozlegały się po schodach.

„Czy on wyszedł?” – głos Richarda.

„Poszedł na świat” – odpowiedziała Emily, teraz już lekko – bez udawanego niepokoju, tylko z ulgą. „Dałam mu podwójną dawkę”.

Weszli do mojej sypialni.

Moja świątynia.

Utrzymywałem powolny, płytki oddech — oddech człowieka głęboko zanurzonego.

Richard stał nade mną niczym rzeźnik oceniający mięso.

„Trucizna działa szybciej, niż myślałem” – mruknął. „Włosy mu się przerzedzają miejscami”.

„Dobrze” – powiedziała Emily. „Im szybciej odejdzie, tym szybciej opuścimy to mroźne miasto. Nienawidzę Chicago zimą”.

Zaśmiała się pod nosem.

„Chcę słońca, Richardzie. Chcę tej willi, którą obiecałeś.”

„Wkrótce” – powiedział i przyciągnął ją do siebie.

Całowali się – tam, nade mną, stojąc nade mną.

To nie był romans.

To była chciwość.

Zaciskałam pięści pod kołdrą, aż paznokcie wbijały się w skórę.

Oni nie odeszli.

Nie poszli do pokoju gościnnego.

Zostali.

A w najgorszy możliwy sposób traktowali moją obecność tak, jakbym nie był już człowiekiem.

Trzymałam oczy zamknięte, zmuszając się do wyciszenia umysłu i wsłuchując się w poruszający się materac, ciche pomruki i szelest ubrań.

Nie będę tego opisywać szczegółowo.

Nie zasługuje na poezję.

Trzeba wiedzieć, że świętowali swój plan z beztroskim okrucieństwem ludzi, którzy wierzyli, że już wygrali.

Po tym, co wydawało się trwać wieczność, ruch ustał.

Leżeli tam, splątani i niedbali.

„A więc harmonogram” – powiedział Richard, teraz już leniwy. „W przyszłym tygodniu?”

„Wtorek” – odpowiedziała Emily. „Nasza piąta rocznica. Zaplanowałam przyjęcie. Catering, kwiaty, cały show”.

„Po co ta wielka produkcja?” zapytał Richard.

„Bo Sarah Jenkins jest podejrzliwa” – syknęła Emily. „Ten prawnik obserwuje mnie jak jastrząb. Jeśli umrze, zanim podpisze nowe pełnomocnictwo, wszczyna dochodzenie”.

Wydechnęła.

„Potrzebuję świadków. Chcę, żeby wszyscy widzieli, jak bardzo jest chory – ja kroję mu mięso, wycieram usta. Oddana żona, troszcząca się o swojego zdezorientowanego męża”.

„A podczas toastu” – kontynuowała – „poproszę go, żeby podpisał papiery. Nie będzie wiedział, co podpisuje. Powiem mu, że to kartka z podziękowaniami”.

Richard mruknął z aprobatą.

„A potem?”

„Dom?” – prychnęła Emily. „Dom kosztuje. Nie. Znalazłam mieszkanie w Gary w Indianie – coś nędznego. Finansowanego przez państwo. Z niedoborem personelu”.

Jej głos stał się bezbarwny.

„Porzucamy go tam. Bez jego specjalnej herbaty długo nie pożyje”.

Paliło mnie w gardle.

Następnie rozmawiali o moim domu.

Dom, który zbudowałem.

„Mam już kupca” – powiedziała Emily. „Deweloper. Oferta gotówkowa. Chcą to zburzyć i wybudować apartamenty”.

Zburz to.

Myśl była ostrzem.

Richard usiadł.

„Jesteś geniuszem” – powiedział.

„Zimnokrwisty, piękny geniusz”.

Potem łóżko znów zaskrzypiało.

Richard wstał.

Zbliżył się do mojej twarzy, za blisko.

W jego oddechu czułam zapach kawy i mięty.

Zbadał mnie szorstkimi palcami, zadowolony.

„Jest głęboko pod ziemią” – powiedział. „Wiesz… może powinniśmy to przyspieszyć”.

Emily na chwilę zamilkła.

Potem: „Dobra. Zwiększ dawkę. Od dziś wieczorem. Mam już dość czekania”.

Richard zaśmiał się cicho.

„Zrobione. Do wtorku nie będzie w stanie utrzymać długopisu.”

„Poprowadzę jego rękę” – powiedziała Emily.

W jej głosie słychać było uśmiech.

„Zaprowadzę go prosto do grobu”.

Richard odszedł.

Emily się ociągała.

Pogłaskała mnie po policzku — tak mocno, że aż zabolało.

„Wszystkiego najlepszego z okazji rocznicy, Bill” – wyszeptała.

Poszła do łazienki.

Zaczął się prysznic.

Pod kołdrą zaciskałam pięść.

Strach zniknął.

Smutek zniknął.

Na jego miejscu pojawiło się coś zimnego i twardego.

Chcieli pokierować moją ręką.

Niech spróbują.

Następnego dnia dom zamienił się w przedstawienie.

Firmy cateringowe wnosiły przez wejście dla obsługi skrzynki z szampanem i przystawkami.

Kwiaciarze układali białe lilie, które niepokojąco pachniały jak zakład pogrzebowy.

Emily dyrygowała tym wszystkim z maniakalną energią, niczym idealna gospodyni własnego morderstwa.

Powiedziała mi, że wybiera się do spa na kilka godzin, „żeby wyglądać schludnie przed wielkim wieczorem”.

Zegar zaczął tykać, gdy tylko jej Range Rover zniknął na podjeździe.

Nie wziąłem samochodu.

Gdyby zainstalowała urządzenie śledzące „dla mojego bezpieczeństwa”, zdradziłaby mnie.

Zamiast tego wymknąłem się tylnymi drzwiami, przeszedłem przez ogród, w którym Pan Whiskers kiedyś polował, i przecisnąłem się przez żywopłot na równoległą ulicę.

Czekał czarny sedan.

Mike to zaaranżował.

Wjazd do Loop był pełen napięcia.

Siedziałem nisko na tylnym siedzeniu, obserwując zbliżającą się linię horyzontu – szkło i stal, a w oddali słychać było brzęk litery „L”.

Sarah Jenkins czekała w biurze, w sali konferencyjnej.

Stos dokumentów leżał na stole niczym naładowana broń.

Wyglądała blado.

Wiedziała, że ​​jeśli Emily dowie się, że mi pomaga, Sarah może stać się kolejnym problemem do rozwiązania.

Nie traciliśmy czasu.

Podpisałem.

Trust nieodwołalny.

Na papierze William Harrington nie byłby już właścicielem swojego portfolio.

Akcje, obligacje, gotówka — natychmiast transferowane do odrębnego podmiotu prawnego.

Beneficjentami nie była Emily.

Był to nowy fundusz przeznaczony na badania nad truciznami i wsparcie ofiar przemocy domowej.

Był język, który pozwoliłby mi utrzymać się na powierzchni, gdybym przeżył.

Jednak większość z nich będzie zamknięta.

Emily potrafiła machać pełnomocnictwem, dopóki nie odpadła jej ręka.

Nie mogła zabrać mi czegoś, czego nie posiadałem legalnie.

A potem testament.

Skreśliłem akapit, w którym Emily została uznana za jedynego beneficjenta i wykonawcę testamentu.

Na jej miejsce mianowałem Sarę Jenkins, dając jej wyraźne polecenie, aby współpracowała z organami ścigania, gdyby moja śmierć wzbudziła podejrzenia.

Podpisałem.

Głos Sary zadrżał.

„Zrobione. Przelew jest elektroniczny. Załatwimy go w ciągu godziny. Zanim goście przyjadą dziś wieczorem, nie będziesz miał już papierów.”

Wstałem i zapiąłem płaszcz.

„Nie jestem biedny” – powiedziałem cicho. „Po prostu kupiłem sobie wolność”.

Podróż powrotna przypominała tykającą bombę.

Ruch na Lake Shore Drive był utrudniony z powodu deszczu.

Wizyta Emily w spa zakończyła się o drugiej.

Była już 1:45.

Jeśli ona dotrze do domu przed mną, gra będzie skończona.

Kierowca wysadził mnie na bocznej uliczce.

Przecisnąłem się przez żywopłot, całe buty przemokły mi błotem, i wślizgnąłem się do kuchni akurat w chwili, gdy drzwi garażu zaczęły się trząść.

Rzuciłam płaszcz na krzesło i opadłam na sofę, zmuszając się do uspokojenia oddechu.

Chwyciłem magazyn i otworzyłem go, nie patrząc na treść.

Drzwi garażu się otworzyły.

Emily wkroczyła do akcji.

Promienny.

Włosy zniszczone, cera promienna, drogie olejki na twarzy.

Zatrzymała się, gdy mnie zobaczyła.

Jej oczy zwęziły się, skanując.

Błoto na butach.

Rumieniec na moich policzkach.

„Gdzie byłeś?” – warknęła.

„Sprawdziłem sypialnię. Nie było cię tam.”

Kaszlałem — wilgotno i szczerze.

„Poszłam na spacer” – skłamałam.

„Żeby go zobaczyć” – wtrąciła.

„James” – powiedziałem cicho.

„Poszedłem na cmentarz. Chciałem mu opowiedzieć o rocznicy. Chciałem się pożegnać przed… dzisiejszym wieczorem”.

To było ryzykowne.