Jego rodzina „przypadkowo” rozdarła moją sukienkę na gali dla 200 gości, a mój narzeczony na to pozwolił.

„I co?” przerwała Clarissa, podnosząc głos. „I uznałeś, że przyprowadzenie kogoś, kto ewidentnie tu nie pasuje, było stosowne? Spójrz na nią, Brandon. Spójrz na tę dziewczynę. Ona nie jest jedną z nas.”

Poczułem się, jakbym dostał w twarz. Ale stałem prosto, zachowując spokój. To był test, przypomniałem sobie. Ich prawdziwe oblicze się ujawniło.

„Z całym szacunkiem, pani Hayes” – powiedziałem cicho. „Może i nie jestem bogaty, ale…”

„Bogata?” Clarissa zaśmiała się. Ostrym, okrutnym dźwiękiem. „Kochanie, ewidentnie jesteś biedna jak cholera. Czuję od ciebie desperację. Znalazłaś mojego syna, któremu się powiodło, i myślałaś, że wygrałaś na loterii, prawda?”

Kuzynka Jessica pojawiła się i dołączyła. „Założę się, że go wygooglowała i dowiedziała się o rodzinnym biznesie. Klasyczny chwyt poszukiwaczki złota”.

Słowa uderzyły mnie jak ciosy. Ale bardziej bolało milczenie Brandona. Stał tam bez słowa, bez działania, po prostu wyglądał na zakłopotanego.

„Brandon” – wyszeptałam, patrząc na niego. „Pozwolisz im tak do mnie mówić?”

Otworzył usta, a potem je zamknął. „Mamo, może powinniśmy…”

„Co powinnam?” – warknęła Clarissa. „Mam udawać, że ta dziewczyna jest akceptowalna? Mam udawać, że ewidentnie nie zależy jej na twoich pieniądzach?”

Poczułam, jak napływają mi łzy, ale mrugnęłam, żeby je powstrzymać. Nie dam im tej satysfakcji. Natasza krążyła wokół mnie jak drapieżnik.

„Ta sukienka pewnie kosztowała ile? 30 dolarów? A te buty? Są z jakiegoś sklepu dyskontowego?”

Ludzie się śmiali. Naprawdę się śmiali. A telefony były wszędzie, nagrywając każdą upokarzającą sekundę. Wtedy Clarissa podeszła bliżej. Na tyle blisko, że poczułem zapach jej drogich perfum.

„Słuchaj, ty mała łowczyni złota” – syknęła wystarczająco głośno, by inni też mogli usłyszeć. „Dokładnie wiem, kim jesteś. Jesteś nikim, niczym, biedną dziewczynką, która dostrzegła szansę i ją wykorzystała. Mój syn zasługuje na kogoś na swoim poziomie, kogoś z klasą, wychowaniem, wykształceniem, kogoś, kto pasuje do naszego świata. Ty, ty jesteś śmieciem”.

Wtedy mnie uderzyła. Dźwięk rozniósł się po sali balowej niczym wystrzał z pistoletu. Moja twarz gwałtownie odchyliła się na bok, a policzek zaczął płonąć. Rozległy się westchnienia. Odezwały się kolejne telefony. Widziałam, że ktoś wszedł na żywo na portale społecznościowe. Liczba widzów gwałtownie rosła. Stałam tam oszołomiona, z dłonią na płonącym policzku. W końcu popłynęły łzy.

„Brandon” – mój głos się załamał.

Spojrzał na ziemię. Wtedy Natasza złapała mnie za sukienkę.

„Jak śmiesz denerwować moją matkę?” krzyknęła i mocno szarpnęła za ramiączko mojej sukienki.

Materiał się rozdarł. Dźwięk rozdzieranego materiału wydawał się niemożliwie głośny. Moja sukienka, już skromna, była teraz mocno podarta na ramieniu. Chwyciłam ją, próbując ją utrzymać w całości. Upokorzenie zalewało mnie falami. Tłum oszalał. Śmiechy, westchnienia, telefony nagrywały wszystko. Liczba widzów transmisji na żywo szła w dziesiątki tysięcy i rosła.

„Ochrona!” – krzyknęła Clarissa. „Usuńcie te śmieci z mojej imprezy”.

Dwóch ochroniarzy ruszyło w moim kierunku. Spojrzałam na Brandona ostatni raz, błagając go w duchu, żeby coś powiedział, cokolwiek, żeby mnie bronił, żeby stanął w mojej obronie. Odwrócił wzrok. Coś we mnie pękło, ale to nie była porażka. To była jasność umysłu.

„Rozumiem” – powiedziałem cicho.

Wtedy wszyscy to usłyszeliśmy. Helikopter. Na początku był to tylko odległy dźwięk. Potem stawał się coraz głośniejszy. Cały budynek zaczął lekko wibrować. Wszyscy spojrzeli w górę, zdezorientowani. Żyrandole się zakołysały, szklanki na stołach zadrżały.

„Co do cholery?” zapytała Clarissa, zirytowana przerwaniem mojego upokorzenia.

Hałas był teraz ogłuszający. Przez wysokie okna sali balowej widzieliśmy światła. Na lądowisku dla helikopterów na dachu hotelu lądował helikopter. Tłum szemrał z konsternacją i ciekawością.