Kapitan marynarki wojennej zażartował na temat rangi młodej kobiety w prostej koszulce polo w obecności ponad czterdziestu oficerów, po czym zamilkł, gdy ta spokojnie wyciągnęła identyfikator ochrony z czerwoną obwódką i przedstawiła się: „Dowódca JSOC”.

„Proszę, zrób to” – powiedziała Diana. „Poproś o przedłużenie numeru 7739. Powiedz im, że Diana Burke ma problemy z lokalną współpracą dowództwa”.

Konkretność numeru wewnętrznego wywołała kolejną falę niepewności. Numer ten nie figurował w żadnym spisie. Starszy sierżant Frank Walsh, trzydziestoośmioletni specjalista operacyjny, który stacjonował w Pearl Harbor od pięciu lat, nigdy nie słyszał o użyciu tego numeru wewnętrznego. Sugerował on dostęp do kanałów omijających normalną komunikację w bazie.

Z jego biura, sąsiadującego z salą odpraw, zaczął dzwonić bezpieczny telefon Barretta. Charakterystyczny dźwięk przeciął napięcie niczym ostrze. To był czerwony telefon, ten, który dzwonił tylko wtedy, gdy ktoś na szczeblu oficera flagowego lub wyższym potrzebował natychmiastowego kontaktu.

Zbieg okoliczności był zbyt idealny, żeby mógł być przypadkowy.

„Nie odbieraj” – powiedział Barrett do nikogo konkretnego, choć jego wzrok był utkwiony w Dianie. „Ta odprawa jeszcze się nie skończyła”.

„Powinieneś odebrać, kapitanie” – powiedziała cicho Diana. „To kontradmirał Montgomery. Dzwoni, żeby potwierdzić moje upoważnienie i poinformować, że od dziesięciu minut wszystkie operacje planowania dla Tarczy Pacyfiku są zawieszone do czasu weryfikacji”.

W pokoju rozległy się okrzyki zdziwienia.

Tarcza Pacyfiku była kamieniem węgielnym harmonogramu rozmieszczenia Pierwszej Grupy Marynarki Wojennej, sześciomiesięcznej operacji, planowanej od osiemnastu miesięcy. Jej zawieszenie oznaczało stratę tysięcy godzin pracy, zakłócenie starannie skoordynowanych operacji wielodyscyplinarnych, potencjalnie nadszarpnięcie relacji z dowództwami sojuszniczymi od San Diego po Yokosukę.

„Nie można zawiesić dużej operacji” – zaprotestował Graham. „Są zobowiązania międzynarodowe, względy dyplomatyczne…”

„Jest też czternastu martwych marynarzy” – przerwała Diana, a jej głos przebijał się przez hałas z chirurgiczną precyzją – „i dopóki ktoś nie wyjaśni, dlaczego zginęli, nie będzie można przeprowadzić żadnych dalszych operacji zgodnie z obowiązującymi protokołami”.

Telefon dzwonił nadal, natarczywie i domagając się wyjaśnień.

Barrett zamarł, wyraźnie rozdarty między utrzymaniem autorytetu w sali odpraw a odebraniem wezwania, które, zignorowane, mogłoby zakończyć jego karierę. W końcu, nie mogąc dłużej znieść dźwięku, ruszył w stronę swojego biura.

„Niech nikt się nie rusza” – rozkazał. „To jeszcze nie koniec”.

Gdy tylko Barrett zniknął za drzwiami, w sali odpraw wybuchły szeptane rozmowy. Funkcjonariusze zebrali się w małych grupkach, niektórzy rozgniewani, inni zdezorientowani, wszyscy niepewni, co się dzieje.

Master Chief Monroe podszedł ostrożnie do Diany, jak człowiek zbliżający się do potencjalnie niebezpiecznego zwierzęcia.

„Proszę pani” – powiedział cicho, a na jego zniszczonej twarzy malował się nagromadzony stres trzech dekad służby – „służę w marynarce wojennej, odkąd większość tych oficerów do niej dołączyła. Widziałem inspekcje, oceny, dochodzenia, ale nigdy nie widziałem, żeby ktoś uciszył oficera flagowego jednym telefonem. Kim pani właściwie jest?”

Diana przyglądała mu się przez dłuższą chwilę, zerkając na kotwice Master Chiefa na kołnierzu, wstążkę za udział w walkach wśród odznaczeń i lekkie skrzywienie lewej nogi, sugerujące stare rany.

„Ktoś, kto próbuje utrzymać przy życiu twoich marynarzy, Kapitanie” – powiedziała. „Twój wskaźnik ofiar to nie przypadek. To nie pech. Jest pewien schemat, a ten schemat sugeruje systemowe błędy w planowaniu i realizacji operacji”.

„Porażki na jakim poziomie?” – zapytał Monroe, choć podejrzewał, że znał już odpowiedź.

„Właśnie po to tu jestem, żeby to ustalić” – odpowiedziała Diana.

Spojrzała w stronę biura Barretta, skąd przez zamknięte drzwi słychać było podniesione głosy.

„Ale mogę powiedzieć, że w każdej nieudanej operacji pojawiają się te same schematy decyzyjne. Przestarzała doktryna stosowana do współczesnych zagrożeń. Ignorowanie informacji wywiadowczych, które przeczą przyjętym z góry przekonaniom. Priorytet wykonania misji nad ochroną sił.”

Komandor porucznik Carson podeszła bliżej, przyciągnięta cichą intensywnością rozmowy. W wieku trzydziestu trzech lat była jedną z niewielu kobiet na stanowiskach oficerskich w jednostce i zaciekle walczyła o każdy awans, każdy przydział, każdą okazję, by się wykazać. Przekonanie, że niepowodzenia operacyjne mogą wynikać z problemów instytucjonalnych, a nie z błędów indywidualnych, pokrywało się z obserwacjami, których bała się wypowiedzieć.

„Jeśli to, co mówisz, jest prawdą” – powiedział ostrożnie Carson – „to problem nie dotyczy tylko Pearl Harbor. Dotyczy całego teatru działań wojennych na Pacyfiku, być może całego obszaru działań specjalnych na morzu”.

„To coś więcej” – potwierdziła Diana. „To nie ogranicza się do jednej gałęzi służby ani jednego regionu geograficznego. To kwestia kulturowa, narastająca od lat”.

Zanim Carson zdążył odpowiedzieć, drzwi biura Barretta otworzyły się gwałtownie.

Kapitan wyszedł, wyglądając, jakby postarzał się o dziesięć lat i dziesięć minut. Jego twarz była szara, a wcześniejsza brawura całkowicie zniknęła. Spojrzał na Dianę z czymś w rodzaju strachu zmieszanego z gniewem.

„Admirał Montgomery chce z panem rozmawiać” – powiedział cicho, wyciągając bezpieczny telefon. „Powiedziała, żebym panu powiedział, że protokoły Crimson Flag są aktywne”.

Efekt wygłoszony przez te dwa słowa był natychmiastowy i dramatyczny wśród obecnych wyższych rangą oficerów.

Crimson Flag to oznaczenie oznaczające najwyższy poziom bezpieczeństwa operacyjnego w połączeniu z natychmiastowym priorytetem. Używano go tylko wtedy, gdy kwestie bezpieczeństwa narodowego krzyżowały się z sytuacjami wymagającymi natychmiastowego działania. Master Chief Monroe słyszał je przywoływane dokładnie dwa razy w swojej dwudziestoośmioletniej karierze, w obu przypadkach poprzedzających większe operacje bojowe.

Diana wzięła telefon i przesunęła się w kąt pokoju, by zapewnić sobie prywatność. Rozmawiała zbyt cicho, by ktokolwiek mógł ją podsłuchać, ale jej mowa ciała sugerowała napięcie. Kilkakrotnie skinęła głową. Raz stanowczo pokręciła. Pod koniec wykonała subtelny gest dłonią, który porucznik Graham rozpoznał ze szkolenia z ochrony osobistej – sygnał rozpoznawczy używany przez ochronę kierowniczą i personel o wysokim priorytecie.

Podczas gdy Diana mówiła, Barrett zdawał się tracić siły. Osunął się na stół konferencyjny, zaciskając dłonie na jego krawędzi tak mocno, że aż zbielały mu kostki. Cokolwiek powiedział mu admirał Montgomery, zrujnowało jego świat.

Komandor Dalton podszedł do niego, mówiąc cicho, ale Barrett tylko kręcił głową. Starszy komendant Bowen wykorzystał tę chwilę, by dyskretnie wyprowadzić z pomieszczenia trzech chorążych, którzy nie mieli odpowiedniego zezwolenia. Wyszli bez protestu, wyraźnie ulżeni, że wyrwali się z tej niezwykle niezręcznej sytuacji. Gdy wychodzili, Bowen złapał spojrzenie Diany.

Skinęła mu lekko głową na znak aprobaty.

Diana zakończyła rozmowę i oddała telefon Barrettowi. Następnie zwróciła się do zebranych głosem, który pomimo spokojnego tonu brzmiał absolutnie autorytatywnie.

„Panowie i panie” – powiedziała, a formalny zwrot sprawił, że wszyscy lekko się wyprostowali – „za około pięć minut ten budynek zostanie zamknięty. Nikt nie wchodzi ani nie wychodzi bez zezwolenia. Wasze telefony osobiste zostaną odebrane i zabezpieczone. W ciągu najbliższych siedemdziesięciu dwóch godzin każdy z was będzie indywidualnie przesłuchiwany w sprawie operacji przeprowadzonych w ciągu ostatnich ośmiu miesięcy”.

Zatrzymała się i przyjrzała twarzom przed sobą.

Ponad czterdziestu funkcjonariuszy reprezentowało łączne dziesięciolecia doświadczenia, tysiące godzin szkoleń i autentyczne poświęcenie służbie. Jednak samo poświęcenie nie wystarczyło, gdy błędy systemowe prowadziły do ​​śmierci.

„Nie jestem tu po to, by niszczyć kariery ani arbitralnie obarczać winą” – kontynuowała Diana. „Jestem tu, ponieważ zginęło czternastu marynarzy, a ich rodziny zasługują na to, by wiedzieć, dlaczego. Wasi koledzy marynarze zasługują na to, by wiedzieć, że w przyszłości operacje nie powtórzą tych samych błędów. A naród zasługuje na to, by wiedzieć, że jego siły specjalne są dowodzone przez ludzi, którzy uczą się na błędach, a nie je powtarzają”.

Porucznik Graham, wciąż odczuwający adrenalinę po wcześniejszym spotkaniu, nie był na tyle mądry, aby ocenić nastrój otoczenia.

„Z całym szacunkiem, proszę pani” – powiedział – „mówi pani o operacjach, w których pani nie brała udziału, o sytuacjach, których nie doświadczyła pani osobiście. Łatwo krytykować zza biurka w Waszyngtonie”.

Diana zwróciła uwagę na młodego porucznika, a coś w jej spojrzeniu sprawiło, że ten mimowolnie cofnął się o krok.

„Poruczniku Grahamie” – powiedziała – „brał pan udział w operacji Diamond Run, prawda?”

„Tak, proszę pani” – odpowiedział Graham, a w jego głosie pojawiła się niepewność.

„Był pan oficerem operacyjnym odpowiedzialnym za koordynację czasu ewakuacji z oddziałem śmigłowców” – kontynuowała Diana. „W raporcie po akcji odnotowano, że ewakuacja została opóźniona o siedemnaście minut z powodu awarii łączności między jednostkami naziemnymi i powietrznymi. Czy może pan wyjaśnić, co się stało?”

Twarz Grahama poczerwieniała.

„Załoga śmigłowca korzystała z szyfrowanej transmisji impulsowej na innej częstotliwości niż ta, o której poinformowaliśmy” – przyznał. „Zanim zorientowaliśmy się w problemie i zmieniliśmy częstotliwość, okno transmisji uległo przesunięciu”.

„W ciągu tych siedemnastu minut” – powiedziała Diana – „dwóch marynarzy było narażonych na ogień wroga, którego należało uniknąć. Zginęli, ponieważ plan komunikacji, który sprawdził się na ćwiczeniach, zawiódł w warunkach operacyjnych”.

Spojrzała mu w oczy.

„Proszę mi teraz powiedzieć, poruczniku, czy podczas odprawy z tą misją ktokolwiek zgłaszał wątpliwości co do złożoności protokołu komunikacyjnego?”

Pytanie było jak cios fizyczny.

Usta Grahama otwierały się i zamykały kilka razy, zanim wydobyły z siebie słowa.

„Starszy komendant Bowen zasugerował uproszczenie protokołu” – powiedział. „Używać jednej, zaszyfrowanej częstotliwości do wszelkiej koordynacji działań powietrze-ziemia. Kapitan Barrett uważał jednak, że wiele częstotliwości zapewnia lepsze bezpieczeństwo operacyjne”.

Diana spojrzała na Barretta, który wpatrywał się w podłogę.

„Kapitanie” – zapytała cicho – „czy z pańskiego doświadczenia wynika, że ​​kiedyś misja zakończyła się niepowodzeniem, ponieważ protokoły komunikacyjne były zbyt proste?”

Barrett nie odpowiedział od razu. Kiedy w końcu się odezwał, jego głos był ledwie głośniejszy od szeptu.

“NIE.”

„Czy zdarzyło ci się, że misje zakończyły się niepowodzeniem z powodu zbyt skomplikowanych protokołów komunikacyjnych?”