Mój syn siedział tam, uśmiechając się, jakby właśnie wygrał na loterii, podczas gdy prawnik czytał testament mojej byłej żony opiewający na dwadzieścia osiem milionów dolarów. Spojrzał na mnie z politowaniem. „Nie dostaniesz ani centa, tato” – wyszeptał wystarczająco głośno, żeby wszyscy usłyszeli. „Ani dziesięciocentówki. Wracaj do wynajętego mieszkania”. Ale nie miał pojęcia, kto tu tak naprawdę rządzi. Potem prawnik przeczytał jeszcze jedną linijkę i jego uśmiech zniknął.

„To rezydencja” – warknął Brandon. „Potrzebuje tylko trochę pracy”.

„Trochę? W szafach jest pleśń. Buty mi tu zaraz umrą.”

W południe kurier dostarczył grubą kopertę od powiatowego urzędnika podatkowego. Patrzyłem, jak Brandon otwiera ją na podjeździe. Zgarbił się, czytając rachunek za podatek od nieruchomości – osiemdziesiąt pięć tysięcy dolarów do zapłaty za trzydzieści dni.

Nie mogli niczego sprzedać. W kolejnym e-mailu Prescotta Brandon przypomniał, że każdy przedmiot w domu został skatalogowany w spisie powierniczym. Każde usunięcie lub sprzedaż byłoby kradzieżą, podstawą do natychmiastowej eksmisji i postawienia zarzutów karnych.

Podniósł srebrną łyżkę i rzucił nią przez pokój.

Mieszkał w muzeum, na którego zwiedzanie nie było go stać.

Tego popołudnia pod bramę podjechał czarny sedan. Wysiadło z niego dwóch mężczyzn w garniturach, nacisnęło domofon i czekało. Patrzyłem, jak Brandon chowa się w korytarzu, wyglądając zza zasłony.

Zrobili zdjęcie bramy, zadzwonili i odeszli. Na razie.

Siedział na schodach, z głową w dłoniach. Tiffany siedziała obok niego, przeglądając telefon, prawdopodobnie usuwając komentarze z pytaniem, dlaczego jeszcze nie nagrała wycieczki po domu.

Zamknąłem laptopa.

Umówiłem się z innym rodzajem pożyczkodawcy — takim, który kupuje złe długi dla zabawy.

Kilka godzin później, w tylnej części stekowni, przesunąłem po stole czek kasjerski na kwotę sześciuset tysięcy.

„Dług wynosi osiemset dolarów plus odsetki” – powiedział mieszkaniec Chicago.

„Dług jest zły” – odpowiedziałem. „Wiesz o tym. Brandon nie może spłacić. Fundusz powierniczy jest zamknięty. Zabij go, a nic nie dostaniesz. Pozwij go, a będziesz stał w kolejce za każdym innym wierzycielem. Weź dziś sześćset dolarów i przelej weksel do mojej spółki holdingowej albo odejdź z pustym portfelem”.

Chciwość pokonuje dumę. Zawsze tak jest.

Przyjęli ofertę.

O zachodzie słońca spełnił się mój najgorszy koszmar Brandona.

Tego samego dnia zaciągnął drapieżną pożyczkę w wysokości pięćdziesięciu tysięcy dolarów od lokalnego pożyczkodawcy, który prowadził lombard, zastawiając zawartość rezydencji jako zabezpieczenie. Pieniądze wykorzystał na naprawę kotła… oraz na zamówienie wykwintnego sushi i szampana.

Oglądałem ich na kamerze, wreszcie rozgrzanych, zajadających się jedzeniem i wznoszących toast moimi pieniędzmi.

Wysłałem SMS-a z Ironwood Financial, mojej nowo utworzonej spółki-wydmuszki.

„Panie Blackwood” – brzmiała wiadomość – „Pańskie długi zostały skonsolidowane i przejęte. Pierwsza rata w wysokości 15 000 dolarów jest należna za 48 godzin. Brak zapłaty spowoduje natychmiastowe zajęcie mienia”.

Twarz Brandona zbladła, gdy to przeczytał. Tiffany zakończyła transmisję na żywo w połowie zdania.

„Kim jest Ironwood Financial?” – zapytała.

„Nie wiem” – wyjąkał Brandon. „Ale kupili wszystko – weksel z Chicago, lokalną pożyczkę, nawet karty kredytowe”.

Oficjalnie zostali uwięzieni.

Czas na następny ruch.

Tej nocy jedynym światłem w moim apartamencie hotelowym była poświata ekranu laptopa.

Na nagraniu z monitoringu dźwięk z rezydencji był wyraźny. Wiatr trząsł starymi szybami. Paznokcie Tiffany nerwowo bębniły o marmur.

Byli zdesperowani.

„Nie mamy wyboru” – wyszeptała Tiffany pod kocem. „On nas zrujnuje, Brandon. Kupił dług. Kontroluje dom. Sprawi, że stracimy dach nad głową. Musimy zdecydować się na leczenie”.

Zacisnąłem mocniej dłoń na poręczy krzesła.

I oto było.

Brandon przestał chodzić.

„Iris chce pięćdziesiąt tysięcy gotówki” – powiedział. „Daliśmy mu ostatnią zaliczkę na karcie kredytowej. Jeśli to nie zadziała, to koniec”.

„Zadziała” – upierała się Tiffany. „Wczoraj sporządził akta – ostra paranoja, demencja z tendencjami do agresji. Przesunął datę w aktach o sześć miesięcy wstecz. Kiedy policja zobaczy akta, nie będzie zadawać pytań. Zabiorą go od razu. A kiedy już będzie w ośrodku, Iris będzie go pod wpływem środków uspokajających, złożymy wniosek do sądu o przyznanie opieki w trybie doraźnym, przejmiemy kontrolę nad funduszem powierniczym i spłacimy Ironwooda”.

To był solidny plan. Zły, nielegalny, ale solidny.

Gdybym był po prostu starym człowiekiem bez środków do życia, obudziłbym się na oddziale zamkniętym, śliniąc się, podczas gdy mój syn wyprzedawałby imperium Catherine.

Ale nie byłem po prostu starym człowiekiem.

Słuchałem.

Wysłałem SMS-a na numer zapisany pod jednym słowem: MEDYK.

„To się stanie dziś wieczorem” – napisałem. „Bądźcie gotowi”.

Dwie godziny później ktoś zapukał do drzwi mojego hotelu.

Niegrzeczne. Brutalne.

Wygładziłam kurtkę, spojrzałam na swoje odbicie i ją otworzyłam.

Korytarz był zatłoczony.

Brandon stał przed nami ze łzami w oczach i załamywał ręce jak najbardziej przekonujący, zatroskany syn na świecie.

„Tato, proszę” – szlochał. „Otwórz drzwi. Chcemy ci tylko pomóc”.

Za nim stał dr Aerys, spocony najemny rewolwerowiec w tanim garniturze, ściskający notes. Dwóch umundurowanych policjantów. Dwóch ratowników medycznych z noszami.

„Panie Blackwood” – powiedział jeden z funkcjonariuszy. „Otrzymaliśmy zgłoszenie, że stanowi pan zagrożenie dla siebie i innych. Mamy nakaz sądowy na pilną ocenę psychiatryczną”.

Spojrzałem na niego spokojnie.

„Panie oficerze, siedzę w pokoju hotelowym i piję herbatę. Czy to wygląda panu niebezpiecznie?”

„Ukrywa broń!” krzyknęła Tiffany zza Brandona. „Powiedział nam, że ma broń! Powiedział, że zrobi nam krzywdę, a potem sobie! Słyszy głosy!”

Kłamstwa płynęły jak woda.

„Jestem dr Aerys” – powiedział lekarz, machając notesem. „Jestem lekarzem rodzinnym. Pan Blackwood ma udokumentowaną historię schizofrenii paranoidalnej i wczesnej demencji. Od kilku tygodni nie bierze leków. Jest w ostrej psychozie. Jeśli teraz go nie uspokoimy, może zapaść na zdrowiu”.

„Nigdy w życiu cię nie spotkałem” – powiedziałem.

„Widzisz?” – powiedział Aerys ze smutkiem do policjanta. „On mnie nie poznaje. To demencja”.

Brandon wszedł do pokoju, wyciągając ramiona, jakby chciał mnie przytulić.

„Tato, proszę” – powiedział drżącym głosem. „Po prostu idź z nimi. Zajmą się tobą. Nie mogę patrzeć, jak tak cierpisz”.

Pochylił się, jego usta były zaledwie kilka centymetrów od mojego ucha.

„Jutro nie będziesz nic z tego pamiętać” – wyszeptał. „Te leki są silne”.

Odsunął się i skinął głową w stronę ratowników medycznych.

„Zabierz go.”

Podniosłem ręce.

„Pójdę z tobą” – powiedziałem. „Nie chcę robić scen”.

„On stawia opór!” – krzyknęła Tiffany. „Ma nóż!”

Policjanci byli spięci.

„Proszę się odsunąć”, powiedział jeden z nich.

Przeszukali mnie. Portfel. Telefon. Notatnik. Żadnej broni.

„Ma halucynacje” – upierał się Aerys. „Musimy go obezwładnić dla jego własnego bezpieczeństwa”.

Ratownicy medyczni ruszyli do akcji. Jeden z nich – wysoki, barczysty mężczyzna z identyfikatorem DAVIS – chwycił mnie za ramię. Jego uścisk był mocny, ale ostrożny.

„Przepraszam, panie Blackwood” – powiedział stłumionym głosem spod maski. „Tak będzie najlepiej”.

Zapiął paski wokół moich nadgarstków i kostek.

Brandon odetchnął z ulgą.

„Dziękuję, oficerowie” – powiedział. „Uratowaliście go”.

Zawieziono mnie windą dla personelu medycznego, mijając hol, gdzie goście udawali, że się nie gapią, i wsadzono na tył karetki.

Drzwi się zamknęły. Syrena zawyła. Odjechaliśmy.

Przejechaliśmy dwie przecznice. Syrena ucichła. Karetka zwolniła.

Davis wstał, opuścił roletę w tylnych drzwiach, zdjął maskę i uśmiechnął się.

„Było blisko, szefie” – powiedział.

Wyciągnął z kieszeni mały kluczyk i odblokował moje kajdanki.

Usiadłem i pocierałem nadgarstki.

„Dostałeś?” – zapytałem.