Mój wnuk boi się swojej nowej macochy, ale nie chce mi powiedzieć dlaczego. Wczoraj wieczorem wsunął mi liścik: „Babciu, zajrzyj pod łódź w garażu. Wtedy zrozumiesz”. Poszłam więc sprawdzić – i zamarłam.

Brzmiało jak jedno.

„Powinienem iść” – powiedziałem. „Powiedz Eugene’owi, że zadzwonię do niego jutro”.

Czułem jej wzrok na sobie przez całą drogę do samochodu.

Tego wieczoru, wracając do domu, nie mogłem pozbyć się wrażenia, że ​​ktoś mnie obserwuje.

Sprawdziłem wszystkie zamki i zaciągnąłem zasłony. Dom nagle wydał mi się zbyt odizolowany, zbyt oddalony od sąsiadów, którzy mogliby usłyszeć, gdyby coś się stało.

Robiłam herbatę, gdy zadzwonił mój telefon stacjonarny.

Nieznany numer.

“Cześć?”

Ciężki oddech po drugiej stronie.

Potem kobiecy głos, nieco zniekształcony. Mechaniczny.

„Przestań zadawać pytania, staruszko” – powiedział. „Bo inaczej będziesz miała wypadek, tak jak twój mąż”.

Linia się urwała.

Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że prawie upuściłem telefon.

George zmarł na zawał serca we śnie. Przyczyny naturalne.

Lekarze byli pewni.

A co jeśli się mylili?

A co jeśli Victoria planowała to dłużej, niż myślałem?

A co, gdyby obserwowała naszą rodzinę, studiowała nas, czekała na właściwy moment?

NIE.

Byłem paranoikiem.

Wiktoria znała Eugene’a zaledwie od kilku miesięcy, a nie lat.

Chyba że wiedziała o nim dłużej.

Chyba, że ​​specjalnie go wybrała.

Wyciągnąłem notes, w którym zapisałem wszystko, co wiedziałem.

Wiktoria Morrison. Wiktoria Drake. Wiktoria Hartley.

Różne nazwiska.

A co, jeśli użyłaby także innych imion?

A co jeśli jest więcej ofiar, których jeszcze nie znaleźliśmy?

Musiałem poszukać głębiej.

Ale biblioteka była już zamknięta.

Musiałbym poczekać do rana.

Sen był niemożliwy.

Zdrzemnąłem się w fotelu z ciężką latarką obok, podskakując na każdy dźwięk. Wycie kojotów na odległych polach brzmiało bliżej niż zwykle. Wiatr trzęsący starymi oknami przyprawiał mnie o szybsze bicie serca.

Kiedy w końcu nadszedł świt, poczułem się jednocześnie wyczerpany i pobudzony.

O wpół do dziewiątej zadzwoniłem do Eugene’a do jego biura.

„Mamo, wszystko w porządku?” zapytał.

„Muszę z tobą porozmawiać na osobności” – powiedziałem. „To ważne”.

„Czy to może poczekać? Mam cały dzień spotkań.”

„Nie, Eugene, nie może czekać. Chodzi o Tommy’ego.”

To przykuło jego uwagę.

„A co z Tommym? Jest chory?”

„Nie jest chory. Ale się boi. I wiem dlaczego. Proszę, daj mi tylko trzydzieści minut. Możemy się spotkać w kawiarni na Third Street.”

Zapadła długa cisza. Słyszałem jego oddech, rozdarty między planem dnia a synem.

„Dobrze” – powiedział. „Dziesiąta”.

Rozłączyłem się i natychmiast zacząłem zbierać tę niewielką dokumentację, jaką miałem.

Rosa pomogła mi wydrukować artykuły prasowe o śmierci Jamesa Morrisona, podstawowe informacje o Victorii Drake i akt ślubu z Nevady.

To nie było wiele, ale to był początek.

O godzinie 9:40, wyjeżdżając z podjazdu, zauważyłem, że coś jest nie tak z moim samochodem.

Układ kierowniczy wydawał się luźny i nie reagował.

Zatrzymałem się i wysiadłem, żeby zbadać sprawę.

Miałem przebitą przednią oponę.

Nie tylko płaskie.

Cięte.

Czyste, proste cięcie przez gumę.

Poczułem ucisk w klatce piersiowej.

To nie był przypadek.

To było ostrzeżenie.

Albo gorzej.

To był sabotaż, mający na celu spowodowanie wypadku na autostradzie.

Spojrzałem na zegarek. Dziewiąta czterdzieści pięć.

Bez samochodu nie zdążyłbym do miasta. A gdybym zadzwonił do Eugene’a i odwołał spotkanie, pomyślałby, że się wymawiam.

Chwyciłem telefon i zamówiłem taksówkę, modląc się, aby przyjechała szybko.

Podczas oczekiwania obszedłem samochód dookoła i sprawdziłem pozostałe opony.

Były w porządku.

Tylko ten przecięty.

A była to strona przednia, od strony kierowcy — ta, która była najbardziej narażona na wypadek, gdyby uległa awarii przy dużej prędkości.

Victoria już mi nie groziła.

Aktywnie próbowała przeszkodzić mi w dotarciu do Eugene’a.

A to oznaczało, że zbliżałem się do czegoś, co ona rozpaczliwie chciała ukryć.

Taksówka przyjechała o dziewiątej pięćdziesiąt pięć. Mijaliśmy pola kukurydzy, billboardy z reklamami fajerwerków i ubezpieczeń oraz wielką amerykańską flagę przed lokalnym salonem samochodowym, pędząc do miasta.

Dotarłem do kawiarni o dziesiątej siedem, bez tchu i w panice.

Eugene już tam był, siedział przy stoliku w rogu, pod tablicą reklamującą kawę latte z przyprawą dyniową.

Niecierpliwie spoglądał na zegarek.

„Mamo, o co chodzi? Mam spotkanie o jedenastej.”

„Eugene, usiądź. Proszę.”

Coś w moim głosie kazało mu posłusznie wykonać polecenie.

Wślizgnąłem się do kabiny naprzeciwko niego i wyciągnąłem wydrukowane artykuły.

„Musisz na to spojrzeć” – powiedziałem – „i naprawdę posłuchać tego, co ci powiem”.

Na jego twarzy malowało się sceptycyzm, ale wziął papiery.

Patrzyłem na jego twarz, gdy czytał o Jamesie Morrisonie, pożarze domu, wypłacie z ubezpieczenia. O Robercie Drake’u, wypadku na pieszej wędrówce.

„Co to jest?” zapytał powoli.

„To pierwszy mąż twojej żony” – powiedziałem. „Zmarł sześć miesięcy po ślubie. Ten sam termin, który zaplanowała dla ciebie”.

Twarz Eugene’a poczerwieniała.

„To szaleństwo” – powiedział. „Panieńskie nazwisko Victorii brzmiało Hartley, a nie Morrison. To jakaś inna kobieta”.

„Posługiwała się wieloma nazwiskami, Eugene. Wieloma tożsamościami. Znalazłem paszporty w twoim garażu pod łodzią – cztery różne nazwiska, wszystkie z jej podobizną – i notes z twoim nazwiskiem. Był w nim wyszczególniony twój numer ubezpieczenia na życie, twój majątek i sześciomiesięczny harmonogram.”

Nagle wstał.

„Nie wiem, co w ciebie wstąpiło, ale to szaleństwo. Victoria powiedziała mi, że zachowujesz się paranoicznie od śmierci taty. Nie chciałam w to wierzyć, ale teraz…”

„Tommy się jej strasznie boi” – przerwałem. „To on kazał mi zajrzeć do garażu. Twój syn się boi, Eugene, a ty jesteś zbyt ślepy, żeby to zauważyć”.

„Dość tego” – warknął podniesionym głosem, przyciągając spojrzenia innych klientów.

„Tommy ma problemy z adaptacją, to wszystko. Victoria była dla niego niezwykle cierpliwa. A ty…” Jego głos drżał. „Myślę, że potrzebujesz pomocy, mamo. Profesjonalnej pomocy. Dostrzegasz teorie spiskowe tam, gdzie ich nie ma, bo jesteś samotna, pogrążona w żałobie i nie możesz znieść, że znów jestem szczęśliwa”.

Każde słowo było jak nóż wbity w moje serce.

„Eugene, proszę…”

„Nie. Skończyłem z tą rozmową. Kiedy będziesz gotowy przeprosić moją żonę i uzyskać pomoc, której ewidentnie potrzebujesz, możesz do mnie zadzwonić. Do tego czasu myślę, że najlepiej będzie, jeśli będziesz trzymał się z daleka od naszej rodziny”.

Wyszedł, zostawiając mnie siedzącą tam ze łzami spływającymi po twarzy i papierami rozrzuconymi po stole.

Przegrałem.

Wiktoria tak bardzo go do mnie zniechęciła, że ​​mój własny syn nie chciał mi uwierzyć.

Ale gdy tak siedziałem i obserwowałem przez okno, jak ciężarówka Eugene’a wyjeżdża z parkingu, coś sobie uświadomiłem.

Wiktoria popełniła błąd.

Naciskała za mocno, działała za szybko, żeby mnie zdyskredytować.

A to oznaczało, że się martwiła.

Co oznaczało, że byłem bliżej prawdy, niż ona by chciała.

I nie poddałam się.

Nie na mojego syna.

Nie, nie dla mojego wnuka.

Jeśli Eugene mi nie uwierzy, będę musiał znaleźć kogoś, kto mi uwierzy.

Musiałem po prostu przetrwać wystarczająco długo, żeby to zrobić.

Resztę wtorkowego poranka spędziłem w bibliotece z Rosą, zagłębiając się w przeszłość Victorii.

To, co odkryliśmy, było gorsze, niż sobie wyobrażałem.

„Nancy, spójrz na to” – powiedziała Rosa, wyciągając nekrolog sprzed sześciu lat.

„Victoria Chambers, pozostawiła męża, Kennetha Chambersa…” – przeczytała.

Kliknęła, aby przejść do innego artykułu.

„Kenneth Chambers zmarł trzy tygodnie po opublikowaniu tego nekrologu. Wypadek na łodzi. Wypadł za burtę podczas wyprawy wędkarskiej z żoną. Jego ciało znaleziono dwa dni później”.

„Jeszcze jeden” – szepnąłem.

Rosa otworzyła zeskanowany raport policyjny, częściowo ocenzurowany.

„Dorosła córka Kennetha złożyła skargę przeciwko Victorii” – powiedziała – „twierdząc, że jej ojciec zmienił testament zaledwie kilka dni przed śmiercią, zapisując wszystko swojej nowej żonie. Córka twierdziła, że ​​Victoria izolowała go od rodziny, kontrolowała przyjmowane przez niego leki i prawdopodobnie podawała mu środki odurzające. Sprawa została zbadana, ale umorzona z powodu braku wystarczających dowodów”.

Zacisnąłem dłonie w pięści.

Ten sam schemat się powtarzał, raz po raz.

Wiktoria izolowała swoje ofiary, manipulowała nimi, nastawiała przeciwko rodzinom. A potem, gdy były już całkowicie od niej zależne, ginęły w wygodnych wypadkach.

„Musimy to pokazać policji” – nalegała Rosa.

„Powiedzą to samo, co każdy inny wydział policji” – odpowiedziałem. „Brak wystarczających dowodów. Podejrzane, ale nie kryminalne”.

Wpatrywałem się w uśmiechniętą twarz Kennetha Chambersa na zdjęciu nekrologowym. Miał sześćdziesiąt jeden lat, kiedy umarł. Był tylko dwa lata młodszy ode mnie.

„Muszę znowu wejść do tego garażu” – powiedziałem. „Potrzebuję zdjęć tych dokumentów. Notatnika. Wszystkiego”.

„Wiktoria wie, że szpiegowałeś” – ostrzegła Rosa. „Będzie cię obserwować”.

„W takim razie będę musiał być mądrzejszy od niej.”

Przypomniałem sobie, że Tommy mówił, że Victoria chodziła na jogę we wtorkowe i czwartkowe poranki.

Dzisiaj był wtorek.

Jeśli trzymała się swojego harmonogramu, miałem okno czasowe między dziewiątą a jedenastą.

Ale nie mogłam po prostu pojawić się w domu Eugene’a. Victoria by się tego spodziewała.

Potrzebowałem uzasadnionego powodu, żeby tam być, czegoś, czego Eugene nie mógł odrzucić.

Odpowiedź przyszła mi do głowy, gdy wychodziłem z biblioteki.

Urodziny Sary były w przyszłym tygodniu. Miałaby wtedy czterdzieści dwa lata.

Co roku Eugene zabierał Tommy’ego na grób Sary. A ja co roku przygotowywałam im potem specjalny lunch. To była tradycja.

Zadzwoniłem do Eugene’a z samochodu.

Odebrał po czwartym dzwonku, a jego głos był zimny.

„Co się stało, mamo?”

„Wiem, że jesteś na mnie zły i rozumiem to” – powiedziałem. „Ale Eugene, w przyszły wtorek Sarah ma urodziny. Już zrobiłem ulubioną zapiekankę Tommy’ego na twoją wizytę na cmentarzu. Zostawiłem ją w twojej zamrażarce w zeszłym miesiącu”.

Kłamstwo, ale pożyteczne.

„Czy mógłbyś sprawdzić, czy nadal tam jest?” – zapytałem. „Martwię się, że mogło zostać wyrzucone przez pomyłkę”.

Długa pauza.

Słyszałem jego oddech, rozdarty pomiędzy złością na mnie, a oddaniem pamięci Sary.

„Poczekaj” – mruknął.

Usłyszałem kroki, otwierające się drzwi.

Drzwi z kuchni do garażu.

Moje serce waliło.

Był teraz w garażu, kilka stóp od łodzi.

„Mamo, nie widzę żadnej zapiekanki” – zawołał.

„Jest w niebieskim pojemniku z napisem Tommy. Czy mógłbyś sprawdzić dolną półkę?”

Więcej dźwięków poszukiwań.

„Znalazłem” – powiedział w końcu. „Było przesunięte na tył.”

„Och, dzięki Bogu. Tak się martwiłem.”

Westchnął.

„Mamo, wiem, że chcesz dobrze, ale…”

„Eugene” – wtrąciłem. „Wiem, że nie chcesz tego słyszeć, ale kocham ciebie i Tommy’ego ponad wszystko. Cokolwiek teraz o mnie myślisz, to się nie zmieniło”.

Jego głos lekko złagodniał.

„Wiem, mamo” – powiedział. „Po prostu… myślę, że musisz z kimś porozmawiać o tacie. O tym, jak przystosować się do samotności. Victoria zasugerowała terapeutę, którego zna”.

„Jestem pewna, że ​​tak” – powiedziałam, nie mogąc całkowicie stłumić goryczy. „Zastanowię się. Przekaż Tommy’emu moje pozdrowienia”.

Rozłączyłem się zanim zdążył odpowiedzieć.

Teraz wiedziałem, że garaż jest dostępny i że Eugene był tam, nie zauważając niczego podejrzanego w łodzi.

Victoria prawdopodobnie przesunęła torbę podróżną po tym, jak mnie złapała.

Ale nie mogła go ruszyć daleko.

Chciałaby mieć je pod ręką, aby w razie potrzeby móc szybko do nich sięgnąć.

Jechałem do domu, w mojej głowie kłębiły się plany.

Lata temu, kiedy Tommy był niemowlęciem, a Sarah była przytłoczona macierzyństwem, trzymałam zapasowy klucz do ich domu. Używałam go, żeby cicho wchodzić, gdy Tommy spał, zostawiać posiłki w lodówce i robić pranie, nie przeszkadzając im.

Po śmierci Sary Eugene powiedział mi, żebym zachowała ten dokument na wypadek sytuacji awaryjnych.

Włożyłam je do szkatułki na biżuterię i o nich zapomniałam.

Wtorkowy wieczór spędziłem na przeszukiwaniu swojej sypialni i w końcu znalazłem klucz ukryty za obrączką ślubną George’a.

Metal był zmatowiały, ale gdy podniosłem go pod światło, zobaczyłem, że jest nienaruszony.

W środę rano, o dziewiątej piętnaście, przejeżdżałem obok domu Eugene’a. Samochodu Victorii już nie było. Ciężarówki Eugene’a nie było na podjeździe.

Dom wyglądał na pusty w chłodnym słońcu Ohio.

Zaparkowałem dwie ulice dalej, pod dębem, gdzie z ganku sąsiada zwisała wyblakła amerykańska flaga, i wróciłem, trzymając telefon w jednej kieszeni, a klucz w drugiej.

Serce waliło mi tak mocno, że myślałem, że rozerwie mi pierś.

Miałem sześćdziesiąt trzy lata i zamierzałem dokonać włamania.

Ale przecież to nie jest włamanie, jeśli masz klucz, powiedziałem sobie.

Klucz gładko wsunął się do zamka.