Mój wnuk boi się swojej nowej macochy, ale nie chce mi powiedzieć dlaczego. Wczoraj wieczorem wsunął mi liścik: „Babciu, zajrzyj pod łódź w garażu. Wtedy zrozumiesz”. Poszłam więc sprawdzić – i zamarłam.

Wstrzymałem oddech, spodziewając się, że zabrzmi alarm, lecz w domu panowała cisza.

Wślizgnąłem się do środka i zamknąłem za sobą drzwi.

Wnętrze było zupełnie inne niż ostatnim razem, gdy je oglądałem.

Victoria zmieniła wystrój, wymieniając ciepłe, wygodne meble Sarah na surowe, nowoczesne meble. Zdjęcia rodzinne zniknęły ze ścian; galeria szkolnych portretów i zdjęć z wakacji w Disney World zniknęła.

Było tak, jakby Sara nigdy nie istniała.

Szybko przeszedłem przez kuchnię w kierunku tylnych drzwi prowadzących do garażu.

Ręce mi się trzęsły, gdy otwierałem drzwi i wchodziłem do chłodnego, ciemnego pomieszczenia.

Łódź stała dokładnie tam, gdzie była poprzednio, z plandeką lekko przechyloną.

Wyciągnąłem telefon i włączyłem kamerę, po czym ostrożnie podszedłem.

Torba podróżna zniknęła z wnętrza łodzi.

Ścisnęło mnie w żołądku.

Przeniosła to.

Ale gdzie?

Okrążyłem garaż i szukałem.

Skrzynie do przechowywania. Stare meble. Sprzęt kempingowy. Narzędzia do trawników.

Nic niezwykłego.

Wtedy zauważyłem stół warsztatowy stojący przy przeciwległej ścianie.

Narzędzia Eugene’a wisiały schludnie na tablicy perforowanej nad nim. Ale pod stołem znajdowała się metalowa szafka, na którą nigdy wcześniej nie zwracałem uwagi.

Drzwi szafki były zamknięte, ale zamek wyglądał na kiepski.

Znalazłem śrubokręt na ławce i drżącymi rękami podważyłem zamek.

W środku znalazłem torbę podróżną.

Drżącymi palcami rozpakowałem zamek i zacząłem wszystko fotografować.

Paszporty. Cztery.

Prawa jazdy. Karty kredytowe. Wyciągi bankowe z kontami na różne nazwiska. Mały notes ze szczegółowymi zapisami poprzednich ofiar i obecnego celu.

Fotografowałem stronę po stronie, upewniając się, że każdy szczegół jest wyraźny.

James Morrison – pożar domu – ubezpieczenie na kwotę 400 tys. dolarów.

Kenneth Chambers – wypadek na łodzi – spadek w wysokości 600 tys. dolarów.

Robert Drake – wypadek na wycieczce pieszej – brak wypłaty, doprowadził do następnego celu.

A potem:

Eugene Phelps – ubezpieczenie na życie o wartości 500 tys. dolarów – kapitał własny w domu o wartości 1,2 mln dolarów – oszczędności w wysokości 300 tys. dolarów.

Oś czasu: 6 miesięcy.

Metoda: do ustalenia.

Metoda do ustalenia.

Nie zdecydowała jeszcze, jak zabije mojego syna.

Obraz zamglił mi się z powodu łez, ale nadal fotografowałem.

Były tam notatki dotyczące codziennych zajęć Eugene’a, jego alergii (brak), historii jego choroby („zdrowy”), jego związku z Tommym („napięty od czasu ponownego małżeństwa”).

Victoria przyglądała mu się jak naukowiec przyglądający się szczurowi laboratoryjnemu.

Potem znalazłem stronę, która zmroziła mi krew w żyłach.

Przeszkody: Matka – Nancy Phelps.

Podejrzane. Potencjalne zakłócenia.

Opcje:

Dyskredytacja – w toku.

Izolacja od rodziny – sukces.

W razie konieczności wyeliminuj.

Mieszka samotnie na odizolowanej farmie. Łatwy cel włamania, wypadku lub z przyczyn naturalnych. Wiek działa na naszą korzyść. Śmierć wydaje się czymś normalnym.

Ona też planowała mnie zabić.

Drżącymi rękami zrobiłam zdjęcie strony, po czym ostrożnie włożyłam wszystko z powrotem do torby i zamknęłam szafkę.

Musiałem wyjść.

Należy natychmiast dostarczyć te dowody policji.

Byłem już w połowie drogi do domu, gdy to usłyszałem.

Trzask drzwi samochodu na podjeździe.

Wiktoria wróciła do domu wcześnie.

Ogarnęła mnie panika.

Pobiegłam do tylnych drzwi, mocowałam się z zamkiem, moje palce nagle zrobiły się niezdarne.

Drzwi frontowe się otworzyły.

Usłyszałem jej głos, jasny i radosny.

„Halo? Jest tu ktoś?”

W końcu udało mi się odblokować drzwi i wślizgnąć się do domu, poruszając się tak cicho, jak to możliwe, w kierunku drzwi wejściowych.

Ale Victoria szła korytarzem, a ja nie miałam szansy, żeby mnie zauważono.

Wślizgnęłam się do toalety i cicho zamknęłam drzwi, a moje serce waliło tak głośno, że byłam pewna, że ​​ona je słyszy.

Kroki w kuchni. Otwieranie i zamykanie drzwiczek szafek.

Potem cisza.

Czy poszła do garażu?

Czy zauważyła, że ​​szafka została naruszona?

Czekałem, ledwo oddychając, ściskając telefon w spoconej dłoni. Zdjęcia były tam – dowód, potwierdzenie.

Gdybym tylko mógł wydostać się z tego domu.

Drzwi toalety się otworzyły.

Victoria stała tam, jej legginsy do jogi były nieskazitelnie czyste, a koszulka na ramiączkach przylegała do ciała. Jej wyraz twarzy był spokojny.

W jej dłoni znajdował się kuchenny nóż, którego ostrze odbijało światło z korytarza.

„Witaj, Nancy” – powiedziała cicho. „Czekałam na ciebie”.

Zrobiło mi się sucho w ustach.

„Victoria, ja tylko…”

„Włamanie do mojego domu” – dokończyła za mnie. „Tak, wiem. Śledzę twój samochód, odkąd zaparkowałeś dwie ulice dalej”.

Podniosła drugą rękę i pokazała mi telefon z otwartą aplikacją GPS.

„Nie myślałeś chyba, że ​​pozwolę ci włóczyć się bez nadzoru, prawda? Nie po tym, jak znalazłeś moje rzeczy.”

„Policja wie, że tu jestem” – skłamałem rozpaczliwie. „Zadzwoniłem do nich, zanim przyjechałem”.

Roześmiała się, a jej zimny odgłos nie komponował się z miękkimi, pastelowymi ścianami ani z oprawionym wersetem z Biblii obok lustra.

„Nie, nie wiedzą. Nikt nie wie, że tu jesteś, poza mną. A za kilka minut ciebie też tu nie będzie. Będziesz w samochodzie, wracając do domu, kiedy niestety dopadnie cię nagły atak choroby. Prawdopodobnie zawał serca. Bardzo częste u kobiet w twoim wieku, zwłaszcza tych zestresowanych”.

Podeszła bliżej, mocno trzymając nóż w dłoni.

Przywarłam plecami do ściany, a moje myśli krążyły w kółko.

Musiałem wyjść.

Musiałem przeżyć wystarczająco długo, żeby ją zdemaskować.

„Nie ujdzie ci to na sucho” – powiedziałem, starając się opanować drżenie głosu. „Już wysłałem dowody do ludzi. Oni wiedzą wszystko”.

„Kłamiesz” – powiedziała spokojnie. „Zrobiłaś te zdjęcia zaledwie dziesięć minut temu. Obserwowałam cię kamerą w garażu. Tak, Nancy, są kamery. Naprawdę myślałaś, że nie będę chronić swoich inwestycji?”

Uśmiechnęła się.

„Jesteś sprytna jak na staruszkę. To ci przyznaję. Ale nie jesteś wystarczająco sprytna”.

Podniosła nóż, a ja zrobiłem jedyną rzecz, jaka przyszła mi do głowy.

Krzyczałem.

Krzyczałam tak głośno, jak pozwalały mi na to moje sześćdziesięciotrzyletnie płuca, krzyczałam o pomoc, o sąsiadów, o każdego, kto byłby wystarczająco blisko, by usłyszeć mnie w panującej na przedmieściach ciszy.

Wyraz twarzy Victorii wyrażał irytację.

Rzuciła się do przodu, więc rzuciłem jej telefon w twarz.

Uderzył ją w policzek, przez co się zatoczyła.

Przepchnąłem się obok niej i pobiegłem do drzwi wejściowych.

Złapała mnie za ramię, a jej uścisk był zaskakująco mocny.

Walczyliśmy na korytarzu, strącając ze ściany oprawione zdjęcie jej i Eugene’a. Nóż przeciął mi przedramię, a rękaw rozpalił ostry, piekący ból.

Tkanina była przesiąknięta krwią.

„Powinieneś zająć się swoimi sprawami” – syknęła Wiktoria.

Ale potem oboje to usłyszeliśmy.

Trzask drzwi samochodu na zewnątrz.

Odgłos kroków na chodniku przed domem.

Uścisk Victorii na sekundę osłabł, a ja szarpnęłam i otworzyłam drzwi wejściowe.

Eugene stał tam z kluczem w ręku, a jego oczy rozszerzyły się na mój widok.

„Mamo, co ty—”

Potem zobaczył krew na moim ramieniu.

Za mną zobaczyłem Victorię z nożem.

„Co się dzieje?” zapytał.

„Ona próbowała mnie zabić” – wyszeptałem.

Wyraz twarzy Victorii natychmiast zmienił się z wściekłości w szok i strach.

Nóż upadł na podłogę.

„Eugene, dzięki Bogu, że tu jesteś” – krzyknęła. „Włamała się. Wróciłam do domu i zastałam ją grzebiącą w naszych rzeczach. Złapałam nóż, bo byłam przerażona. Nie wiedziałam, że to twoja matka, dopóki na mnie nie podbiegła. Musiałam to zrobić przypadkiem… o mój Boże, Nancy, tak mi przykro”.

Była dobra.

Tak dobrze.

Łzy spływały jej po twarzy, głos drżał z wyraźnego przerażenia. Gdybym nie znał prawdy, nawet ja bym jej uwierzył.

Eugene patrzył to na nas, to na niego. Na jego twarzy malowała się walka zmieszania i przerażenia.

„Mamo, to prawda?” – zapytał. „Włamałaś się?”

„Eugene, posłuchaj mnie…”

„Włamałeś się do mojego domu?” krzyknął.

„Tak, ale musiałam. Potrzebowałam dowodu”. Uniosłam rękę, sięgając po telefon – i wtedy przypomniałam sobie, że go rzuciłam.

Leżał na podłodze w połowie korytarza, ekran był pęknięty, ale nadal świecił.

„Mam zdjęcia” – powiedziałem. „Dowody. Planuje cię zabić, tak jak zabiła swoich pozostałych mężów…”

„Dosyć tego” – warknął Eugene, czerwieniąc się na twarzy. „Dosyć tego”.

„Victoria, zadzwoń pod 911. Powiedz im, że potrzebujemy policji i karetki”.

„Nie” – powiedziałem, cofając się do drzwi. „Eugene, proszę, spójrz tylko na zdjęcia…”

„Włamałaś się do mojego domu” – powiedział. „Zaatakowałaś moją żonę i teraz krwawisz wszędzie, prawdopodobnie próbując wrobić ją w napaść. Nie chciałem w to uwierzyć, ale Victoria miała rację. Potrzebujesz poważnej pomocy, mamo. Profesjonalnej pomocy. I dopilnuję, żebyś ją otrzymała”.

Victoria wyciągnęła telefon i wybrała numer, a na jej twarzy malował się niepokój.

Ale gdy Eugene na chwilę się odwróciła, spojrzała na mnie i się uśmiechnęła.

Zimny, triumfalny uśmiech.

Wygrała.

Zupełnie nastawiła mojego syna przeciwko mnie.

A teraz przyjechała policja.

A ja byłem tym, który wyglądał na szalonego.

Opętana obsesją teściowa, która włamała się do domu swojego syna i rzucała dzikie oskarżenia.

Wszystkie moje dowody były w telefonie. A podczas szamotaniny upuściłem go na podłogę tuż obok stóp Victorii.

Powoli pochyliła się i podniosła telefon. Jej kciuk przesunął się po ekranie.

Gdy na mnie spojrzała, jej uśmiech stał się szerszy.

Potem upuściła go na kafelkową podłogę i mocno na niego nadepnęła.

Ekran roztrzaskał się doszczętnie, a telefon umarł z żałosnym elektronicznym świstem.

„Ups” – powiedziała cicho, tak że tylko ja mogłam ją usłyszeć. „Ale ze mnie niezdarna”.

W oddali usłyszałem syreny.

Zdałem sobie sprawę, że straciłem wszystko.

Pierwsza przyjechała karetka pogotowia, potem dwa radiowozy.

Siedziałem na schodach przed domem Eugene’a z bandażem na ramieniu, podczas gdy oficer Martinez spisywał moje zeznania. Poranne słońce odbijało się od pickupa sąsiada i flagi na ganku po drugiej stronie ulicy.

Za mną słyszałam, jak Victoria przedstawia swoją wersję wydarzeń, a jej głos drżał ze strachu.

„Ona nigdy mnie nie lubiła” – mówiła Victoria. „Rozumiem, że nie jestem prawdziwą matką Tommy’ego, ale włamanie, grzebanie w naszych prywatnych rzeczach, grożenie mi przemocą…”

„Nigdy jej nie groziłem” – powiedziałem po raz trzeci. „Rzuciła się na mnie z nożem”.