Mój wnuk boi się swojej nowej macochy, ale nie chce mi powiedzieć dlaczego. Wczoraj wieczorem wsunął mi liścik: „Babciu, zajrzyj pod łódź w garażu. Wtedy zrozumiesz”. Poszłam więc sprawdzić – i zamarłam.

Wyraz twarzy oficera Martineza był profesjonalnie neutralny, ale w jego oczach dostrzegłem sceptycyzm.

„Pani Phelps” – powiedział – „pani syn twierdzi, że wysuwa pani bezpodstawne oskarżenia pod adresem jego żony. Twierdzi, że zachowuje się pani chaotycznie od śmierci męża”.

„Mój mąż zmarł dwa lata temu” – powiedziałam. „Nie jestem kapryśna. Staram się chronić syna przed jego żoną, która – jak wynika ze wszystkich relacji – była dla waszej rodziny niezwykle dobra”.

Ostatnią część wypowiedzi wypowiedział z wystarczającym naciskiem, aby dać jasno do zrozumienia, co myśli.

Chciałem krzyczeć.

Chciałem nim potrząsnąć i dać mu do zrozumienia.

Ale widziałem, że to beznadziejne.

Dla niego byłam starą, szaloną wdową, która nie potrafiła odpuścić.

Wiktoria była ofiarą.

Nie aresztowali mnie.

Eugene odmówił wniesienia oskarżenia o włamanie, choć widziałem, że sporo go to kosztowało.

Zamiast tego oficer Martinez udzielił mi stanowczego ostrzeżenia dotyczącego poszanowania granic i stanowczo zasugerował, abym poszukał porady psychologicznej.

„Jeśli zdarzy się kolejny incydent, pani Phelps” – powiedział – „nie będziemy już tak wyrozumiali. Rozumie pani?”

Skinąłem głową, pokonany.

Eugene nie patrzył na mnie, gdy szłam do taksówki, którą dla mnie zamówili.

Victoria stała obok niego na ganku, obejmując go w talii, a jej wyraz twarzy wyrażał fałszywe współczucie.

„Mam nadzieję, że otrzymasz potrzebną pomoc, Nancy” – zawołała. „Będziemy się za ciebie modlić”.

Jechałam do domu ze łzami spływającymi mi po twarzy i pulsującym bólem zabandażowanej ręki.

Zaryzykowałem wszystko i przegrałem.

Dowody zostały zniszczone.

Mój syn myślał, że jestem chory psychicznie.

A Wiktoria była bliżej osiągnięcia swojego celu niż kiedykolwiek.

Kiedy wjechałem na podjazd, zauważyłem coś, co sprawiło, że ścisnęło mnie w żołądku.

Skrzynka pocztowa była otwarta, a w środku znajdowała się duża koperta manilowa, zbyt duża, aby się do niej zmieścić.

Wyciągnąłem go drżącymi rękami.

Wewnątrz znajdowały się dokumenty prawne.

Petycja o przeprowadzenie oceny psychologicznej złożona przez Eugene’a Phelpsa w imieniu jego matki, Nancy Phelps.

Wniosek o wszczęcie postępowania opiekuńczego ze względu na obawy dotyczące mojej zdolności umysłowej i możliwości samodzielnego radzenia sobie z własnymi problemami.

Wiktoria próbowała doprowadzić do uznania mnie za niezdolnego do czynności prawnych.

Siedziałem w samochodzie wpatrując się w papiery, starając się w pełni zrozumieć jej plan.

Gdyby udało jej się doprowadzić do uznania mnie za osobę niepoczytalną, nikt by nie uwierzył w nic, co mówię.

Zostałabym umieszczona w zakładzie zamkniętym lub oddana pod opiekę Eugene’a – co oznaczało, że byłabym pod opieką Victorii.

Mogła kontrolować moje aktywa, moją wolność, moją możliwość ingerencji.

A potem, gdy byłam już zupełnie bezsilna, zabiła Eugene’a i zniknęła ze wszystkim, zostawiając mnie zamkniętą gdzieś, niezdolną nawet powiedzieć komukolwiek, co się stało.

Było wspaniale.

Diaboliczny.

I całkowicie legalne.

Gdy stałam w kuchni i wpatrywałam się w papiery, zadzwonił mój telefon domowy.

Zawahałem się i podszedłem odebrać.

„Nancy, tu Rosa” – usłyszała znajomy głos. „Słyszałam, co się stało. Wszystko w porządku?”

„Nie” – powiedziałam łamiącym się głosem. „Nie, nie jest ze mną dobrze. Ona mnie niszczy, Rosa. Zabiera mi wszystko”.

„Posłuchaj mnie” – powiedziała Rosa. „Po tym, jak wczoraj wyszedłeś z biblioteki, wciąż szperałam. Znalazłam coś. Możesz wrócić jutro? Wcześnie… zanim otworzymy”.

Iskra nadziei zabłysła w mojej piersi.

„Co znalazłeś?”

„Nie przez telefon” – powiedziała. „Po prostu przyjdź o siódmej rano. I Nancy… nikomu nie mów. Nie ufaj teraz nikomu oprócz mnie”.

Rozłączyła się, a ja zostałam w kuchni z bijącym sercem.

Tej nocy nie mogłem spać.

Każdy dźwięk sprawiał, że podskakiwałam.

Każdy cień zdawał się nieść zagrożenie.

Ciągle myślałam o słowach Victorii zapisanych w tym notatniku.

Mieszka samotnie na odizolowanej farmie. Łatwy cel.

O drugiej w nocy usłyszałem chrzęst żwiru na podjeździe.

Usiadłam na łóżku, a moje serce waliło.

Drzwi samochodu zamknęły się cicho.

Kroki na moim ganku.

Chwyciłem telefon i podkradłem się do okna, zerkając przez zasłonę.

W świetle księżyca dostrzegłem postać stojącą przy moich drzwiach wejściowych.

Nie pukali.

Robili coś przy zamku.

Ktoś próbował się włamać.

Drżącymi palcami wybrałem numer 911.

„Ktoś próbuje włamać się do mojego domu” – wyszeptałem. „Proszę, potrzebuję pomocy”.

Głos dyspozytora był spokojny.

“Adres?”

Dałem mu szansę, nie odrywając wzroku od cienia za drzwiami.

„Proszę, pospiesz się” – błagałem. „Są przy drzwiach”.

Wypadek na dole.

Udało im się dostać do środka.

„Proszę pani, funkcjonariusze są w drodze” – powiedział dyspozytor. „Czy jest jakieś miejsce, gdzie mogłaby pani się schować?”

Wyjąłem z szafy stary kij baseballowy George’a i zamknąłem się w łazience na górze.

Słyszałem kroki na dole, ktoś przemieszczał się po moim domu, szukał.

Potem byli już na schodach i byli coraz bliżej.

Przywarłam plecami do ściany łazienki, trzymając w górze kij, a całe moje ciało się trzęsło.

Kroki ucichły przed drzwiami łazienki.

Klamka obracała się powoli.

Zamknięty.

Pauza.

Potem stłumiony głos dochodzący zza drzwi.

„Wiem, że tam jesteś, Nancy.”

Nie rozpoznałam głosu. Męski. Szorstki. Nie Victoria, ale ktoś, kogo wysłała.

„Byłoby łatwiej, gdybyś po prostu współpracował” – powiedział.

„Policja nadchodzi!” – krzyknęłam, starając się brzmieć odważniej, niż czułam.

„Nie dość szybko” – odpowiedział.

„Otwórz drzwi, zrobię to szybko. Zawał serca we śnie. Żadnego bólu. Ukrywaj się, a będzie gorzej”.

Syreny w oddali.

Coraz bliżej.

Mężczyzna przeklął.

Odgłos kroków zbiegających po schodach.

Trzask drzwi.

Kiedy przyjechała policja, jego już nie było.

Na miejsce zdarzenia przybył oficer Martinez.

Ponownie.

Spojrzał na mnie z ledwie skrywaną irytacją.

„Pani Phelps, dzwoniła pani w sprawie intruza” – powiedział. „Jest pani pewna, że ​​kogoś widziała?”

„Ktoś się włamał” – upierałem się. „Weszli na górę, próbowali dostać się do łazienki. Rozmawiali ze mną. Powiedzieli…”

Przyjrzał się drzwiom wejściowym, marszcząc brwi.

Zamek się roztrzaskał, rama pękła.

„Wygląda świeżo” – przyznał. „Zarejestruję to. Ale bez świadka ani nagrania może nie być daleko. A to samo w sobie nie dowodzi, że ktoś tu był dziś wieczorem. Kiedy ostatnio sprawdzałeś ten zamek?”

„Dziś rano” – powiedziałem. „Dziś rano było pięknie”.

Ale widziałem, że mi nie uwierzył.

Dla niego byłam tą samą niezrównoważoną kobietą, która wcześniej włamała się do domu swojego syna i teraz wyobrażała sobie, że są to intruzi.

Złożony przez niego raport był w najlepszym razie pobieżny.

Po odejściu policji siedziałem w salonie, przy włączonych wszystkich światłach, z kijem baseballowym na kolanach i czekając na świt.

Nie mogłem tu zostać.

Dom nie był już bezpieczny.

Ale dokąd mogłem pójść?

Nie dla Eugene’a.

Ani żadnemu przyjacielowi.

Wiktoria również mogłaby wziąć ich na celownik.

Byłem naprawdę sam.

O szóstej trzydzieści rano pojechałem do biblioteki.

Rosa czekała przy tylnych drzwiach z poważną miną.

„Wejdź szybko do środka” – powiedziała.

Zaprowadziła mnie do swojego biura i zamknęła za nami drzwi.

Na jej biurku leżał stos wydrukowanych papierów – kolejne artykuły prasowe, kolejne płyty.

„Znalazłam ją” – powiedziała cicho Rosa.

„Prawdziwa tożsamość Victorii. A przynajmniej tak mi się wydaje”.

Wyszukała zdjęcie na swoim komputerze.

Młodsza kobieta, może dwudziestopięcioletnia, z innymi włosami i makijażem, ale niewątpliwie tą samą twarzą.

Podpis brzmiał: „Veronica Castano skazana na pięć lat za oszustwo i kradzież tożsamości”.