Mój wnuk zadzwonił o 5 rano i powiedział: „Babciu, nie zakładaj dziś czerwonego płaszcza” — cztery godziny później zrozumiałam dlaczego.

„Nigdy. Dany to dobry chłopak. Studiuje inżynierię w college’u. Pracuje na pół etatu w sklepie z narzędziami na Main. Nigdy nie dostał nawet mandatu za przekroczenie prędkości”.

„Jakie są jego relacje z rodzicami?”

Zawahałem się. To była sprawa rodzinna, prywatna, ale kobieta nie żyła, a Dany zaginęła.

„Jego ojciec, mój syn Robert, pracuje po godzinach w agencji ubezpieczeniowej w mieście. Nie ma go tu zbyt wiele. A Vanessa…”

Ostrożnie dobierałem słowa.

„Vanessa bardzo skupia się na wyglądzie i statusie. Ostatnio dochodzi między nią a Dany do konfliktów.”

„O czym?”

„O mnie. O farmie. Vanessa chce, żebym ją sprzedał i przeniósł do domu opieki. Dany uważa, że ​​powinienem ją zatrzymać. Kłócili się o to na niedzielnych obiadach.”

Merrick pochylił się do przodu.

„Pani Foster, muszę zapytać panią bezpośrednio. Czy uważa pani, że pani synowa mogła być zamieszana w sfałszowanie tego aktu własności?”

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, drzwi się otworzyły. Tom wszedł do środka z ponurą miną.

„Alexio, twój syn jest tutaj. Domaga się spotkania z tobą.”

„Robert? Wpuść go.”

„Przyprowadził prawnika. Alexio, mówią, że nie powinnaś już odpowiadać na żadne pytania bez własnego prawnika”.

Poczułem ucisk w żołądku.

„Po co mi prawnik? To ja tu jestem ofiarą”.

Tom i Merrick wymienili spojrzenia.

„Pani Foster” – powiedział ostrożnie Merrick – „są pewne komplikacje. Sfałszowany akt – jeśli jest sfałszowany – widnieje pani podpis. Rachel Morrison, ofiara, pracowała w ewidencji hrabstwa i miała dostęp do dokumentów urzędowych. A pani wnuk, który ostrzegł panią przed morderstwem, uciekł.

„Możliwe, że niektórzy zinterpretują to jako twój udział w nieudanym spisku. Że ty, Dany i Rachel pracowaliście razem i coś się wydarzyło”.

Oskarżenie to podziałało na mnie jak cios fizyczny.

„To śmieszne. Po co miałbym fałszować akt własności, żeby oddać swoją własność?”

„Chyba że tak naprawdę nie chciałeś tego ujawnić” – powiedział cicho Merrick. „Chyba że to była część planu wrobienia kogoś innego. Na przykład twojej synowej”.

„Nie. Absolutnie nie. Nigdy bym…”

Drzwi znów się otworzyły i wpadł Robert, a za nim podążał szczupły mężczyzna w drogim garniturze.

„Mamo, nie mów już ani słowa.”

Mój syn wyglądał na rozczochranego, jego zazwyczaj schludne włosy były nieuczesane, a krawat luźny.

„To Peter Mitchell. To adwokat od spraw karnych. Wychodzimy.”

„Robert, nie potrzebuję obrońcy. Nie zrobiłem nic złego”.

„Mamo, kobieta nie żyje. Policja uważa, że ​​Dany może być w to zamieszana. A Vanessa właśnie powiedziała mi o jakimś bełkocie z aktem własności. Musimy się chronić”.

„Przed czym mamy się chronić?”

Peter Mitchell zrobił krok naprzód, jego miejskie buty błyszczały zbyt mocno, by zmieścić się na naszej porysowanej podłodze z linoleum.

„Pani Foster, stanowczo odradzam pani odpowiadanie na dalsze pytania bez obecności adwokata”. Zwrócił się do Toma i Merricka. „Szeryfie, detektywie, skończyliśmy, chyba że oskarżacie mojego klienta o coś”.

Tom wyglądał na nieswojo.

„Alexia jest już wolna, ale będziemy musieli z nią jeszcze raz porozmawiać”.

Kiedy Mitchell wyprowadzał mnie na zewnątrz, złapałem wzrok Merrick. Przyglądała mi się z miną, której nie potrafiłem odczytać – podejrzliwością, ciekawością albo czymś bardziej bystrym.

Na parkingu Robert złapał mnie za ramię.

„Mamo, w co ty się wpakowałaś?”

„Ja?” Odsunąłem się. „Robert, nic mi nie grozi. Ktoś próbował mnie zabić dziś rano. Ta kobieta zginęła, bo miała na sobie taki sam płaszcz jak mój”.

„To szaleństwo. Kto chciałby cię zabić?”

Spojrzałem na niego prosto.

„Wiedziałaś o tym akcie własności? Tym, który rzekomo przekazuje farmę tobie i Vanessie?”

Jego twarz zbladła.

„Co? Nie. Jaki czyn?”

„Ten złożony w Urzędzie Stanu Cywilnego trzy tygodnie temu, z moim podpisem, dający tobie i twojej żonie moją farmę”.

„To niemożliwe. Ja nigdy…” Urwał, wyraz jego twarzy się zmienił, a fragmenty w jego oczach wskoczyły na swoje miejsce. „Vanesso.”

„Och, Vanesso, co?”

„Od miesięcy namawiała mnie, żebyś sprzedał. Mówi, że farma leży na atrakcyjnym terenie pod zabudowę i że moglibyśmy zarobić miliony, gdybyśmy ją podzielili. Powiedziałem jej, że nie. Powiedziałem jej, że nigdy się nie zgodzisz, ale ona naciskała.”

Przeczesał włosy dłonią, wyglądając młodziej niż na swoje czterdzieści dwa lata.

„Nie sądzisz, że ona rzeczywiście mogłaby coś sfałszować?”

„Twoja żona obserwowała dziś rano miejsce zbrodni, Robercie. Zaparkowała na ulicy i po prostu obserwowała. A kiedy mnie zobaczyła, odjechała.”

Peter Mitchell przerwał.

„Pani Foster, panie Foster, naprawdę uważam, że powinniście kontynuować tę rozmowę w bardziej prywatnym miejscu i oboje powinniście powstrzymać się od rzucania oskarżeń, dopóki nie poznamy wszystkich faktów”.

Robert w milczeniu odwiózł mnie do domu. Dom – biała elewacja, zielony dach, ta sama skrzynka na listy, którą Frank namalował lata temu z ręcznie napisanym czarnym napisem FOSTER FARM – wyglądał jakoś inaczej, jakbym patrzyła na niego nowymi oczami.

Ktoś chciał mi to odebrać.

Zabiłem za to.

Albo próbował.

Gdy wjechaliśmy na podjazd, zobaczyłem kolejny samochód zaparkowany w pobliżu stodoły. Biały Lexus Vanessy, lśniący na tle brudnego śniegu niczym odpoczywający drapieżnik.

„Co ona tu robi?” Głos Roberta był napięty.

Znaleźliśmy ją w mojej kuchni, gdy przeglądała zawartość mojej szafki na dokumenty.

„Co ty, do cholery, robisz?” – zapytał Robert.

Vanessa odwróciła się zaskoczona. Jej idealnie ułożone blond włosy ani drgnęły, a makijaż był nieskazitelny pomimo wczesnej pory. Zawsze była piękna w ten wykalkulowany sposób, niczym reklama podmiejskiego sukcesu w magazynie.

„Robert, ja po prostu… szukałem dokumentów, które mogłyby pomóc twojej matce. Dokumentów prawnych, formularzy ubezpieczeniowych, czegokolwiek, co mogłoby dowieść, że nie podpisała tego aktu.”

„Włamując się do jej domu i grzebiąc w jej prywatnych plikach?” – zapytał Robert. „Vanesso, to nie jest »pomoc«”.

„Mam klucz. Twoja matka dała mi go lata temu na wypadek sytuacji awaryjnych.”

Zrobiłam krok naprzód, starając się zachować spokojny ton głosu.

„Vanesso, czy sfałszowałaś mój podpis na akcie własności?”

Jej twarz się zmieniła. Maska zaniepokojenia pękła, odsłaniając coś zimnego i metalicznego pod spodem.

„Oczywiście, że nie. Jak śmiesz mnie oskarżać? Po tym wszystkim, co zrobiłem dla tej rodziny, po tylu razach, kiedy starałem się pomóc ci podjąć rozsądne decyzje”.

„Pomóc mi?” powtórzyłem. „A może pomóc sobie?”

„Alexio, jesteś paranoiczką. Ta farma to dla ciebie ciężar, którego nie potrafisz udźwignąć. Próbowałem cię chronić przed tobą samym”.

„Kradzieżąc moją własność?”

„Nic nie ukradłam”. Jej głos podniósł się, ostry i kruchy jak tłuczone szkło. „Ale może jeśli ktoś sfałszował ten dokument, zrobił ci przysługę. To miejsce się rozpada. Ty się rozpadasz. Ile czasu minie, zanim spadniesz z tych schodów i umrzesz samotnie, a nikt cię nie znajdzie przez kilka dni?”

Robert złapał ją za ramię.

„Vanessa, przestań.”

Odsunęła się od niego gwałtownie.

„Nie, nie przestanę. Ktoś musi jej powiedzieć prawdę. Trzyma się tej farmy jak tratwy ratunkowej, ale tak naprawdę to kotwica ciągnie ją w dół. Ciągnie nas wszystkich w dół”.

„Wyjdź” – powiedziałem cicho.

“Co?”

„Wynoś się z mojego domu. Natychmiast.”

Oczy Vanessy się zwęziły.

„Dobrze. Ale powinnaś wiedzieć, Alexio, że ten akt jest legalny i wiążący. Sam widziałem te dokumenty dziś rano w aktach hrabstwa. Twój podpis jest poświadczony notarialnie, w obecności świadków. Niezależnie od tego, czy pamiętasz, że go podpisałeś, czy nie, tak właśnie zrobiłeś. A w Montanie prawidłowo sporządzony akt przeniesienia własności jest ważny, nawet jeśli zleceniodawca twierdzi, że nie rozumiał, co podpisuje”.

„Skąd to wiesz?” zapytał powoli Robert.

Uśmiechnęła się ostro jak nóż.

„Bo oczywiście to sprawdziłem. Pracuję w branży nieruchomości, pamiętasz? Znam prawo własności.”

Po jej wyjściu Robert opadł na krzesło przy kuchennym stole i ukrył głowę w dłoniach.

„Przepraszam, mamo. Nie wiedziałam. Przysięgam, że nie wiedziałam.”

Wierzyłem mu. Robert zawsze dawał się łatwo prowadzić, silniejszym osobowościom dawał się ponieść, ale nie był złośliwy. Jego ojciec żartował, że Robert urodził się bez kręgosłupa, że ​​wygina się w tę stronę, w którą wiatr wiał najmocniej.

„Musimy znaleźć Dany” – powiedziałem.

„Policja go szuka. Tego się obawiam”.

„Robert. Dany dzwonił, żeby mnie ostrzec. Uratował mi życie, ale teraz ucieka, co oznacza, że ​​boi się czegoś lub kogoś”.

Mój telefon zawibrował.

Wiadomość tekstowa z nieznanego numeru.

Babciu, przepraszam. Nie wiedziałem, że zajdziemy tak daleko. Spotkajmy się o północy w starym młynie. Przyjdź sama. Obserwują cię.

Pokazałem Robertowi. Jego twarz zbladła jeszcze bardziej.

„Nie możesz iść. To może być pułapka.”

„To Dany.”

„Nie wiesz tego. To może być każdy.”

Ale wiedziałam, bo tekst kończył się czymś, co tylko Dany i ja mogłyśmy zrozumieć.

Pamiętasz truskawkowe lato?