Mój wnuk zadzwonił o 5 rano i powiedział: „Babciu, nie zakładaj dziś czerwonego płaszcza” — cztery godziny później zrozumiałam dlaczego.

Latem, gdy Dany miała siedem lat, razem posadziliśmy truskawki – całą grządkę za stodołą. Zjedliśmy ich tyle podczas pierwszych zbiorów, że oboje zemdlaliśmy. Leżeliśmy na trawie, śmiejąc się i trzymając za brzuchy, podczas gdy komary brzęczały wokół nas. To stało się naszym prywatnym żartem, naszym hasłem oznaczającym „zaufaj mi”.

„Idę” powiedziałem.

„W takim razie idę z tobą.”

„Nie. W wiadomości było napisane: «Przyjdź sam»”.

„Mamo, proszę…”

„Robert, raz w życiu zaufaj mi, że się tym zajmę”. Mój głos zabrzmiał twardo, niż zamierzałem. „Twoja żona jest zamieszana w przestępstwo. Twój syn jest w niebezpieczeństwie, a ktoś próbował mnie zabić dziś rano. Nie mogę już sobie pozwolić na ostrożność”.

Wyszedł niechętnie, prosząc mnie o obietnicę, że zadzwonię zaraz po powrocie.

Kiedy jego tylne światła zniknęły na podjeździe, siedziałem w zapadającym mroku, słuchając, jak stary dom uspokaja się i jak wiatr wzmaga się nad polami.

Stary młyn znajdował się piętnaście mil stąd, opuszczony młyn zbożowy nad rzeką Clearwater, zamknięty dwadzieścia lat temu, gdy zmieniono trasy kolei. Nastolatki czasami tam jeździły na imprezy. Dany był tam w liceum. Kiedyś znalazłem w jego ciężarówce puszki po piwie, takie tanie, ze stacji benzynowej na skraju miasta.

Ale dlaczego tam? I dlaczego o północy?

Spróbowałem ponownie zadzwonić pod numer Dany. I od razu poczta głosowa.

O 11:30 chwyciłem latarkę i ruszyłem w stronę ciężarówki. Brązowa kurtka zamiast czerwonego płaszcza. Noc była bezksiężycowa, chmury gęste, grożące opadami śniegu. Światło lampy ogrodowej nad stodołą rzucało słaby krąg na żwir, sprawiając, że reszta świata wydawała się jeszcze ciemniejsza.

Gdy cofałem z podjazdu, za mną błysnęły światła. Ktoś czekał w ciemności, zaparkowany wzdłuż drogi powiatowej.

Podążali za mną, utrzymując stałą odległość aż do autostrady.

Światła reflektorów towarzyszyły mi przez dwanaście mil, nie zmniejszając dystansu, nigdy nie zwalniając.

Profesjonalista, uświadomiłem sobie. Nie jakiś pijak śledzący mnie ze złości, nie znudzony dzieciak w pickupie. Ktokolwiek za mną jechał, wiedział, co robi.

Zastanawiałem się, czy zadzwonić do Roberta. Zastanawiałem się, czy zadzwonić do Toma.

Ale wiadomość Dany’ego była jednoznaczna. Przyjdź sam. A ta wzmianka o „truskawkowym lecie” oznaczała, że ​​groziło mu prawdziwe niebezpieczeństwo – takie, w którym wiedza niewłaściwej osoby mogłaby go zabić.

Trzy mile od starego młyna podjąłem decyzję.

Przed nami był zjazd, wąska droga leśna, przecinająca tereny leśne stanu. Jeździliśmy nią z Frankiem, kiedy jesienią polowaliśmy na łosie. Zawracała z powrotem do głównej drogi jakieś pięć mil na południe. W ciągu dnia była wyboista, ale przejezdna. O północy, z opadami śniegu w powietrzu, było to ryzykowne.

Zgasiłem światła i wjechałem na drogę leśną, przyspieszając w ciemności.

Mój samochód podskakiwał na koleinach i dziurach, gałęzie drapały po bokach, sosnowe konary uderzały w przednią szybę. Za mną zobaczyłem, jak reflektory drugiego pojazdu mijają zjazd na głównej drodze, a potem światła stopu błysnęły na czerwono, gdy zorientowały się, że zniknąłem.

Nie zwolniłem tempa.

Las gęstniał z obu stron, czarny na czarnym tle, a ja, bez reflektorów, nawigowałem na podstawie pamięci i słabego blasku księżyca, przesączonego przez chmury. Kierownica drżała mi pod dłońmi.

Serce waliło mi jak młotem, ale ręce trzymały się mocno. Lata jazdy zimą w Montanie cię tego nauczą – panika zabija szybciej niż lód.

Droga leśna wyrzuciła mnie z powrotem na autostradę na południe od mojego ogona. Czekałem w ciemności, z włączonym silnikiem, wypatrując zbliżających się świateł.

Nic.

Zgubiłem ich.

Pojechałem dłuższą trasą do młyna, okrążając boczne drogi i stare rancza, nieustannie sprawdzając, czy ktoś mnie śledzi. Kiedy wjechałem na rozpadający się parking, była 12:15.

Stary młyn Clearwater wznosił się na tle nieba niczym nagrobek. Cztery piętra zbutwiałego drewna i wybitych okien, a jego wyblakły szyld ledwo widoczny w świetle reflektorów. Rzeka pędziła obok, wezbrana od topniejącego śniegu, a jej odgłos wypełniał ciemność niczym odległy grzmot albo nadjeżdżający pociąg.

Snop światła mojej latarki przecinał noc, gdy zbliżałem się do głównego wejścia.

„Dany” – zawołałam cicho. „To babcia”.

Żadnej odpowiedzi. Tylko rzeka i wiatr szepczący przez puste przestrzenie.

Wszedłem do środka.

Podłoga była usiana gruzem, potłuczonym szkłem i starym sprzętem. Z sufitu zwisały zardzewiałe taśmy przenośnikowe niczym martwe węże. Na każdej ścianie widniały graffiti – imiona, serca, prymitywne rysunki znudzonych nastolatków i znudzonych dorosłych. W powietrzu unosił się zapach kurzu, wody rzecznej i starego zboża.

Moja latarka znalazła schody prowadzące na górę, a ja ostrożnie wchodziłem na górę, sprawdzając każdy stopień, zanim powierzyłem jej swój ciężar.

Znalazłem go na drugim piętrze.

Dany siedział na przewróconej skrzyni, z twarzą wychudzoną w blasku latarki, oczami zaczerwienionymi od płaczu lub niewyspania. Wyglądał, jakby postarzał się o pięć lat w ciągu trzech dni. Jego chłopięca krągłość zniknęła, zastąpiona ostrymi rysami strachu i winy.

„Babciu”. Jego głos się załamał. „Tak mi przykro. Tak bardzo, bardzo przepraszam”.

Podbiegłam do niego i wzięłam go w ramiona. Trząsł się, jakby wpadł do rzeki.

„Wszystko w porządku, kochanie. Cokolwiek się stało, naprawimy to.”

„Nie, nie możemy. Babciu, zrobiłem coś strasznego. Pomogłem jej. Nie wiedziałem. Przysięgam, że nie wiedziałem, że to…”

Zakrztusił się szlochem.

„Komu pomogłaś? Vanessie?”

Odsunął się i otarł oczy rękawem bluzy z kapturem.

„Nie Vanessa. Rachel. Rachel Morrison, ta martwa kobieta.”

„Opowiedz mi wszystko” – poprosiłem.

Opowieść wyszła we fragmentach, słowa przesypywały się jedno po drugim niczym kamienie w rwącej rzece.

Trzy miesiące temu Dany poznała Rachel w kawiarni niedaleko kampusu, w jednym z tych przytulnych miejsc z niedopasowanymi krzesłami i tablicą z menu, gdzie studenci uczą się pod żarówkami Edisona, a farmerzy zatrzymują się po drodze do Billings. Była ładna, zabawna i inteligentna. Miała dwadzieścia osiem lat i pracowała w County Records. Zaczęli się spotykać. Wydawała się idealna.

„Babciu, powiedziała, że ​​mnie rozumie” – powiedziała Dany. „Rozumiała, co myślę o tobie i o farmie. Powiedziała, że ​​jej babcia też straciła swoją nieruchomość – że deweloperzy ją oszukali”.

„Dany, co zrobiłeś?”

„Zapytała mnie o farmę, o akt własności, o historię prawną. Powiedziała, że ​​chce pomóc ją chronić, upewnić się, że nikt nigdy ci jej nie odbierze. Pracowała z rejestrami nieruchomości. Wiedziała, jak wszystko sprawdzić”.

Krew mi zamarła.

„Dałeś jej dostęp do dokumentów farmy.”

„Myślałem, że pomagam. Powiedziała, że ​​może zgłosić ten akt własności i nałożyć na niego zabezpieczenia”. Jego głos zniżył się do szeptu. „Ale potem… w zeszłym tygodniu widziałem, jak spotykała się z Vanessą w restauracji w centrum. Śledziłem ich, babciu. Patrzyłem, jak rozmawiają przez dwie godziny, a kiedy skonfrontowałem to z Rachel, roześmiała się”.

„Co masz na myśli mówiąc, że się śmiała?”

„Powiedziała, że ​​jestem tylko pożytecznym idiotą. Że Vanessa zatrudniła ją miesiące przed naszym spotkaniem. Że wszystko – randki, związek – wszystko było zaplanowane. Miała się do mnie zbliżyć, zdobyć informacje o tobie i farmie i pomóc Vanessie sfałszować akt przeniesienia własności.”

Manipulacja była zapierająca dech w piersiach. Wyrachowana. Okrutna. Jak obserwowanie kombajnu przejeżdżającego przez pole, które właśnie obsiałeś.

„Ale dlaczego ktoś ją zabił?” – zapytałem.

„Bo stała się chciwa”.

Dany stał i krążył po niewielkiej przestrzeni, deski skrzypiały pod jego butami.

„Rachel powiedziała mi tej nocy, że zażądała od Vanessy więcej pieniędzy. Dużo więcej. Powiedziała, że ​​ma kopie wszystkiego – sfałszowany podpis, e-maile, dowody całego przekrętu. Zamierzała szantażować Vanessę latami”.

„A Vanessa ją zabiła.”

„Nie wiem. Dlatego ostrzegałem cię przed tym płaszczem. Rachel zadzwoniła do mnie wczoraj o czwartej trzydzieści rano. Była przerażona, płakała, mówiąc, że ktoś ją śledzi. Powiedziała, że ​​zabrała twój czerwony płaszcz z przedpokoju podczas niedzielnego obiadu. Dlatego go miała na sobie. Miała się z tobą spotkać na przystanku autobusowym – miała ci wszystko wyznać i dać dowód – ale się bała. Babciu, powiedziała, że ​​jeśli coś jej się stanie, powinienem cię ostrzec. A potem połączenie się urwało.”

Ciężko siedziałem na skrzyni, a jej drewno wbijało mi się w nogi.

Więc Rachel została zamordowana zanim zdążyła się ze mną spotkać i ujawnić Vanessę.

„Ale nie sądzę, żeby to Vanessa ją zabiła” – powiedziała Dany.

Wyciągnął coś z kieszeni kurtki — mały pendrive.

Rachel dała mi to dwa dni temu, zanim wszystko poszło źle. Powiedziała, że ​​to ubezpieczenie. Kopie wszystkich dokumentów, wszystkie e-maile między nią a Vanessą, nagrania rozmów telefonicznych.

„Przyglądałeś się temu?”

„Część z tego. Babciu, to jest złe. Vanessa sfałszowała twój podpis na wielu dokumentach, nie tylko na akcie własności. Są wnioski o pożyczkę, formularze pełnomocnictwa, a nawet testament.”

„Testament?”

„Zostawiasz wszystko tacie i jej. Spotykamy się sześć miesięcy temu. I to nie wszystko”. Jego ręce drżały, gdy wyciągał dysk. „Są e-maile o zatrudnieniu kogoś – kogoś, kto dopilnuje, żebyś miał „wypadek” po sfinalizowaniu przeniesienia własności”.

W opuszczonym młynie zrobiło się nagle bardzo zimno.

„Vanessa chciała mnie zabić” – wyszeptałem.

„W e-mailach nie pojawia się jej imię. Są zaszyfrowane, ostrożne. Ale Rachel wiedziała, o kogo chodzi. Prowadziła dokumentację wszystkiego”.

W oczach Dany’ego malowała się rozpacz.

„Ale nie rozumiem tego. Ostatni folder na tym dysku jest zaszyfrowany. Nie mogę go otworzyć. Jest tam też plik wideo, którego nie da się odtworzyć. Jest uszkodzony czy coś. Rachel powiedziała, że ​​to najważniejszy dowód, ale nie mogę do niego uzyskać dostępu”.

Wziąłem pendrive’a i obracałem go w dłoniach. Wydawał się za lekki jak na coś tak ciężkiego.

„Musimy to przekazać policji”.

„Nie, babciu, nie rozumiesz. Wmieszana jest w to policja.”

“Co?”

„W e-mailach Rachel wspomina o przekupieniu kogoś z biura szeryfa. Kogoś, kto pomógł złożyć fałszywy akt własności i dopilnował, żeby wyglądał na autentyczny. Nie wiemy, kto to mógł być. To mógł być ktokolwiek”.

Przed oczami stanęła mi twarz Toma – mój stary przyjaciel z liceum, chłopak, który przemycał ze mną papierosy za trybunami. Ale nie. To nie Tom.