Na moim ślubie mój syn i synowa celowo próbowali oszukać mojego nowego męża przed 400 gośćmi: „To mój ojczym? Naprawdę nie mogę w to uwierzyć”. Cała sala wybuchnęła śmiechem. Aż do momentu, gdy pojawili się ochroniarze mojego męża i wszystko się zmieniło.

„Na początku nie wierzył” – powiedział Eli. „Myślał, że to po prostu ktoś o tym samym nazwisku. Potem wyszukał zdjęcia i mnie rozpoznał. Od tamtej pory próbował się ze mną skontaktować dwanaście razy – dzwoniąc, pisząc SMS-y, pisząc e-maile – do firmy. Ignorowałem wszystkie, ale Marcus zapisał każdą wiadomość”.

„Chcesz ich usłyszeć?” zapytał Eli.

Nie byłem pewien, czy tak zrobiłem, ale skinąłem głową.

Eli wyciągnął telefon.

„Pierwsza wiadomość” – przeczytał. „Panie Eliasie Vance, szczerze żałuję nieporozumienia na ślubie. Nie wiedziałem, kim Pan jest. Proszę pozwolić mi wyjaśnić”.

Eli zrobił pauzę.

„Zauważ”, powiedział, „on żałuje nieporozumienia, a nie swojego zachowania. Jakby problem polegał tylko na tym, że nie wiedziałem, że jestem bogaty”.

Przewijał.

„Druga wiadomość” – przeczytał. „Panie Vance, tu Darius, syn Ellie. Muszę pilnie z panem porozmawiać w pewnej sprawie biznesowej. Mam propozycję, która może być korzystna dla obu stron”.

Eli zaśmiał się bez humoru.

„Nawet o tobie nie wspomina” – powiedział. „Od razu przechodzi do konkretów”.

Przewinął jeszcze raz.

„Wiadomość wysłana wczoraj wieczorem” – powiedział Eli. „Panie Vance, przechodzę przez skomplikowaną sytuację finansową. Jako syn pańskiej żony, miałem nadzieję, że będziemy mogli porozmawiać jak rodzina. Jestem pewien, że uda nam się dojść do porozumienia, które będzie korzystne dla wszystkich, a zwłaszcza dla mamy”.

„Zwłaszcza mama” – powtórzyłam z goryczą. „On używa mojego imienia”.

„Dokładnie” – powiedział Eli. „A najnowsza wiadomość, z dzisiejszego poranka: »Elias, potrzebuję pięćset tysięcy dolarów do końca tygodnia, bo inaczej będę miał poważne kłopoty. Jako mąż mojej matki masz moralny obowiązek pomóc jej rodzinie. Obiecuję spłacić dług z odsetkami. Liczę na twoje zrozumienie«”.

Siedziałem w milczeniu, pozwalając, by każde słowo do mnie dotarło.

Mój syn nie zadzwonił, żeby mnie przeprosić. Nie próbował niczego naprawiać. Chciał pieniędzy. I tyle.

„Co planujesz zrobić?” zapytałem.

„Pytanie brzmi” – powiedział Eli łagodnie – „co chcesz, żebym zrobił? Jesteś jego matką. Jesteś moją żoną. Ta decyzja należy do ciebie w takim samym stopniu, jak do mnie”.

Podszedłem do krawędzi balkonu i spojrzałem na miasto.

Gdzieś tam na dole mój syn był zdesperowany, przestraszony i knuł intrygi.

Część mnie chciała pobiec do niego, żeby wszystko naprawić, tak jak zawsze.

Inna część mnie — ta, która wyrzuciła go z mojego ślubu — wiedziała, że ​​byłby to błąd.

„Nie dawaj mu pieniędzy” – powiedziałem w końcu, głosem twardszym, niż się czułem. „Jeszcze nie. Nie w ten sposób”.

„Jesteś pewien?” zapytał cicho Eli.

„Nie” – przyznałem. „Ale wiem, że to właściwa decyzja. Jeśli wyciągniemy go teraz z tarapatów bez żadnych konsekwencji, to tylko mu na to pozwolimy. Musi sięgnąć dna. Musi się nauczyć, że nie może tak traktować ludzi i ujść im to na sucho”.

„To odważna decyzja” – powiedział Eli, całując mnie we włosy.

„To bolesne” – poprawiłem. „Ale konieczne”.

Następne dni były istnym rollercoasterem emocji.

Eli i ja pojechaliśmy w podróż poślubną na prywatną wyspę na Karaibach – maleńki skrawek białego piasku i turkusowej wody, który oczywiście należał do niego. Palmy kołysały się na ciepłym wietrze, woda była krystalicznie czysta, a nocą gwiazdy wydawały się tak bliskie, że można było ich dotknąć.

Próbowałam się zrelaksować, cieszyć się tym nowym, niemożliwym życiem, ale moje myśli wciąż wracały do ​​Dariusza.

Marcus informował nas na bieżąco za pomocą połączenia wideo.

„Jego wierzyciele zaczynają wywierać presję” – relacjonował Marcus pewnego popołudnia. „Zajęli jego luksusowy samochód. Jego konta są zamrożone. Dom jest w trakcie egzekucji komorniczej”.

„A Tasha?” zapytałem.

„Opuściła go dwa dni temu” – powiedział Marcus spokojnym, profesjonalnym tonem. „Wróciła do rodziców i zabrała dzieci. Wczoraj złożyła pozew o rozwód”.

Poczułem ukłucie w piersi.

Porzucenie przez żonę. Utrata dzieci. Ruina finansowa – wszystko naraz.

„A jak się czuje?” zapytałem.

„Nie najlepiej” – przyznał Marcus. „Pije dużo. Nie je. Próbował nawiązać kontakt z byłymi przyjaciółmi i partnerami, ale teraz, gdy jest spłukany, oni się od niego dystansują”.

„Jak wygodnie” – mruknąłem.

„Jest jeszcze coś” – dodał Marcus. „Próbował sprzedać swoją historię mediom. Dzwonił do kilku redakcji, oferując wywiad na wyłączność o tym, jak jego matka wyszła za mąż za miliardera i porzuciła go w potrzebie”.

„Co?” krzyknąłem.

„Nie martw się” – powiedział Eli, biorąc mnie za rękę. „Nasz zespół PR się tym zajął. Żadna szanująca się gazeta nie chce się tym zająć, zwłaszcza po tym, jak pokazaliśmy im filmy ze ślubu, które wyraźnie pokazują, co ci zrobił”.

„Są jakieś filmy?” – zapytałem.

„Oczywiście” – powiedział Eli. „Goście nagrali wszystko. Za twoją zgodą, wykorzystaliśmy to po cichu, żeby chronić twoją reputację. Jeśli Darius spróbuje przedstawić cię jako złoczyńcę, mamy dowody”.

Siedziałem w ciszy.

Mój syn upadł tak nisko, że próbował przeliczyć mój ból na pieniądze.

„Myślę” – powiedziałem powoli – „że muszę go zobaczyć”.

„Jesteś pewien, że to dobry pomysł?” zapytał Eli.

„Nie” – odpowiedziałam. „Ale muszę. Muszę spojrzeć mu w oczy i powiedzieć, co czuję. Potrzebuję zamknięcia tego rozdziału”.

Trzy dni później stałem przed podupadłym apartamentowcem w jednej z najgorszych dzielnic miasta. To było miejsce, które dobrze znałem z młodości – łuszcząca się farba, popękane chodniki, przepełnione śmietniki.

Klatka schodowa pachniała wilgocią i starymi papierosami. Schody skrzypiały pod moimi stopami, gdy wchodziłem na trzecie piętro.

Eli nalegał, żeby przyjechać, więc czekał w samochodzie z dwoma ochroniarzami, którzy wydawali się teraz nieodłączną częścią mojego życia. Musiałem to jednak zrobić sam.

Zapukałem do drzwi mieszkania nr 32.

Szuranie stóp. Zgrzyt zamka. Drzwi się otworzyły.

To, co zobaczyłem, mimo wszystko złamało mi serce.

Dariusz wyglądał okropnie. Jego twarz pokrył kilkudniowy zarost. Cienie pod oczami. Ubranie miał pogniecione i poplamione.

Za nim mieszkanie było malutkie i zagracone. Puste butelki piętrzyły się na blacie. Torby po fast foodzie walały się na podłodze. Rolety były na wpół zasłonięte, blokując światło dzienne.

To nie był ten dobrze ubrany, arogancki mężczyzna, który naśmiewał się ze mnie na moim ślubie.

To był złamany człowiek.

„Mamo” – powiedział ochryple, a w jego oczach pojawiły się łzy. „Mamo, przyszłaś”.

„Przyszedłem” – powiedziałem, stojąc w drzwiach. Nie wchodziłem. Jeszcze nie.

„Proszę, wejdź” – błagał. „Wiem, że to miejsce jest okropne, ale…”

„Nie wejdę, Dariuszu” – przerwałem mu. „Przyszedłem powiedzieć kilka rzeczy, a potem wychodzę”.

Jego twarz posmutniała.

„Mamo, proszę. Muszę z tobą porozmawiać. Muszę ci wszystko wyjaśnić. Wszystko było koszmarem. Tasha mnie zostawiła. Zabrała dzieci. Straciłem wszystko”.

„A czego się spodziewałeś?” – zapytałam. Mój głos zabrzmiał ostrzej, niż zamierzałam, ale było we mnie zbyt wiele bólu. „Spodziewałeś się, że po tym, jak mnie upokorzyłeś, nazwałeś mojego męża śmieciem i zrujnowałeś mój ślub, wszystko wróci do normy?”

„Byłem pijany” – powiedział szybko. „Nie wiedziałem, co mówię. Gdybym wiedział, kim naprawdę jest Eli…”

„No i masz” – przerwałam, czując, jak gorąco podchodzi mi do gardła. „To prawda. Gdybyś wiedział, że Eli jest miliarderem, traktowałbyś mnie inaczej. Szanowałbyś go. Ale ponieważ uważałeś go za biednego, czułeś się uprawniony do traktowania nas jak śmieci”.

„Nie, mamo, to nie jest…”