Na ślubie mojej córki z synem bogatego mężczyzny wszyscy wychwalali ich jako idealną parę. Kiedy rzuciła mi bukiet ślubny, zamarłam, bo zobaczyłam w środku małą karteczkę z napisem: „Mamo, wyciągnij mnie stąd”.

Doris ścisnęła kartkę w pięści i przycisnęła dłoń do piersi, chowając papier w fałdach sukienki. Serce waliło jej tak głośno, że była pewna, że ​​ktoś musi je usłyszeć. W uszach jej dzwoniło, a w ustach zaschło.

Spojrzała w stronę platformy, na której Simone i Preston pozowali teraz fotografowi. Simone miała ten sam uśmiech na twarzy.

Ale teraz za tym uśmiechem Doris dostrzegła cichy krzyk.

Uratuj mnie.

Co to znaczyło? Ocalić ją przed czym? Przed kim?

Od przystojnego, zamożnego pana młodego w drogim smokingu, który właśnie obejmował ją ramieniem? Od całej tej luksusowej bajki, którą wszyscy wokół podziwiali, fotografowali i publikowali na Instagramie z podpisami o #celach i #błogosławieństwach?

Doris próbowała zebrać myśli. Panika nic by nie dała. Musiała pomyśleć, działać – ale jak?

Czy powinna podejść do Simone na miejscu, na oczach wszystkich gości i rodziny Sturgisów, złapać jej córkę za rękę i wyciągnąć ją na zewnątrz?

Wyobraziła sobie tę scenę – wchodzenie po schodach na peron, krzyczenie, że ślub się skończył, oznajmianie, że jej córka właśnie z nią wychodzi. Skandal, horror, publiczna hańba. Goście z zapartym tchem, telefony uniesione w górę. Rodzice Prestona dzwoniący do ochrony. A sam Preston?

Pamiętała, jak mocno ściskał talię Simone podczas tańca. Jak zdawał się śledzić każdy jej ruch.

On po prostu nie pozwolił jej odejść.

Potrzebowała planu.

Potrzebowała pomocy.

Doris rozejrzała się po stolikach i dostrzegła przyjaciółki Simone – Kendrę i Sierrę – siedzące razem z inną koleżanką ze studiów, drobną kobietą o ciemnych włosach o imieniu Aubrey. Cała czwórka była blisko od pierwszego roku na Uniwersytecie Północnego Teksasu. Jeśli ktokolwiek mógł im pomóc, to właśnie one.

Doris szybko podeszła do ich stolika, ściskając bukiet tak mocno, że łodygi wbiły się w jej dłoń.

W jej głowie zrodził się szalony, ryzykowny plan. To było szaleństwo. Ale nie widziała innego wyjścia.

Wsunęła się na puste krzesło obok Kendry i pochyliła się.

„Potrzebuję twojej pomocy. Natychmiast” – powiedziała cicho, starając się nie drżeć w głosie.

Kendra, pogodna młoda kobieta o okrągłych policzkach i burzy rudych loków, odwróciła się w jej stronę. Była najbliższą przyjaciółką Simone od najdłuższego czasu i znała ją na wylot.

„Pani Jones, czy coś się stało?” – zapytała Kendra, a w jej głosie słychać było drżenie niepokoju.

„Simone jest w niebezpieczeństwie” – powiedziała stanowczo Doris, patrząc jej prosto w oczy. „Nie mogę wszystkiego wyjaśnić, ale muszę ją stąd wydostać. I potrzebuję twojej pomocy”.

Sierra, wysoka blondynka o przenikliwym spojrzeniu, nachyliła się bliżej. Aubrey, drobna i ciemnowłosa, spojrzała na Doris z niepokojem.

„Mówisz poważnie?” – wyszeptała Sierra. „W tej chwili? W trakcie ślubu?”

„Szczególnie w trakcie ślubu” – odpowiedziała Doris.

Sięgnęła do torebki, wyjęła długopis, wzięła ze stołu papierową serwetkę i szybko napisała kilka słów.

Za 5 minut idź do Simone. Powiedz jej, że pilnie jej potrzebujesz. Nie zostawiaj jej samej ani na chwilę.

Przesunęła serwetkę w stronę Kendry. Dziewczynka przeczytała ją i zbladła.

„O mój Boże” – wyszeptała Kendra. „Czy to przez Prestona?”

„Wyjaśnię ci później. Zrobisz to?”

Kendra zawahała się tylko przez chwilę, po czym zdecydowanie skinęła głową.

„Oczywiście, że tak. Simone jest moją najlepszą przyjaciółką.”

Doris wzięła jeszcze dwie serwetki i napisała na nich krótkie instrukcje dla Sierry i Aubrey.

Sierra miała podejść z drugiej strony, wspomnieć o jakiejś wymyślonej tradycji i nalegać, by Simone odeszła z druhnami, żeby przebrać lub poprawić suknię. Aubrey miała działać jako przykrywka, w razie potrzeby odwracając uwagę Prestona lub jego rodziców.

Dziewczęta w milczeniu czytały swoje serwetki i wymieniały szybkie spojrzenia. Doris obserwowała, jak ich twarze zmieniają wyraz – od zaskoczenia do narastającego zrozumienia, a potem od zrozumienia do twardniejącej determinacji.

„Czy zauważyłeś coś niepokojącego?” zapytała cicho Doris.

Sierra powoli skinęła głową.

„Zmieniła się przez ostatnie kilka miesięcy” – powiedziała Sierra. „Wycofała się. Kiedyś widywałyśmy się co tydzień, po prostu spędzając czas w Dallas – brunch, zakupy, wieczory filmowe. Potem zaczęła odwoływać spotkania, mówiąc, że jest zajęta. A kiedy już się spotykałyśmy, bez przerwy sprawdzała telefon, podskakiwała za każdym razem, gdy dzwonił”.

Zatrzymała się.

„Po prostu myślałam, że się zakochała” – przyznała Sierra. „Wiesz, ludzie na początku zachowują się dziwnie. Myślałam, że to po prostu… efekt nowego związku”.

„Widziałam siniaka” – powiedziała nagle Aubrey, dotykając własnego ramienia. „Trzy tygodnie temu, kiedy kupowałyśmy buty na ślub w NorthPark Mall. Przymierzała sukienkę i ramiączko się zsunęło. Widziałam ślad na jej ramieniu. Powiedziała, że ​​uderzyła w drzwi, ale siniak był… dziwny. Jak kształt palców. Jakby ktoś ją mocno chwycił”.

Żołądek Doris się ścisnął. Palce.

Więc zaczęło się już wtedy. Może wcześniej.

A ona — jej matka — nic nie widziała.

„Próbowałam kiedyś z nią porozmawiać” – dodała Kendra, nerwowo obracając brzeg serwetki. „Zapytałam wprost: »Simone, naprawdę jesteś szczęśliwa? Może to za szybko. Może powinnaś poczekać«. Spojrzała na mnie przestraszona i powiedziała: »Kendra, wszystko w porządku. Po prostu się denerwuję. Przecież to ślub, wiesz«. Ale wiedziałam, że kłamie. Nadal nic nie zrobiłam. Bałam się wtrącić. Pomyślałam: »A co, jeśli się mylę? A co, jeśli oni naprawdę są szczęśliwi?«”.

„Przestańcie się obwiniać” – powiedziała ostro Doris. „Nie ma teraz na to czasu. Naprawimy to”. Spojrzała każdemu z nich w oczy. „Jesteście gotowi?”

Wszystkie trzy dziewczyny skinęły głowami.

„W takim razie słuchaj uważnie.”

Wzięła głęboki oddech.

„Za pięć minut, Kendra, pójdziesz do Simone. Powiedz jej, że musisz spełnić jakąś ważną tradycję, że panna młoda potrzebuje chwili samotności z przyjaciółkami, żeby pomyśleć życzenie. Improwizuj, jeśli trzeba. Najważniejsze, żeby odciągnąć ją od Prestona. Sierra, jeśli nie pozwoli jej odejść, natychmiast ją poprzyj. Powiedz, że to obowiązkowy element programu, jakaś południowa tradycja ślubna, o której organizatorka tajemniczo zapomniała. Preston nie będzie chciał wyjść na gościa, który psuje tradycje na oczach gości swoich rodziców. Aubrey, odwróć uwagę jego rodziców – zadaj im pytanie, wspomnij o krewnym, cokolwiek. Odwróć ich uwagę od Simone.”

Wydechnęła.

„Musisz ją stąd zabrać na co najmniej kilka minut” – dokończyła Doris. „Potem się tym zajmę. Mam plan”.

Nie była pewna, czy plan się powiedzie. Czuła jedynie desperacką, płomienną chęć wyrwania córki z tego namiotu, z tej posiadłości i z dala od tych ludzi.

Spojrzała na peron.

Preston trzymał Simone za rękę, rozmawiając ze starszym mężczyzną w drogim garniturze – kimś, kto wyglądał, jakby przyleciał z Nowego Jorku lub Chicago specjalnie na to wydarzenie. Simone stała obok niego w milczeniu, ze spuszczonym wzrokiem, niczym piękna lalka w gablocie.

Pięć minut minęło boleśnie powoli.