Na ślubie mojej córki z synem bogatego mężczyzny wszyscy wychwalali ich jako idealną parę. Kiedy rzuciła mi bukiet ślubny, zamarłam, bo zobaczyłam w środku małą karteczkę z napisem: „Mamo, wyciągnij mnie stąd”.

Doris stała przy jednym z masztów namiotu, odliczając sekundy i ściskając bukiet tak mocno, że bolały ją kostki. W drugiej pięści wciąż zaciskała liścik.

Na koniec Kendra odsunęła krzesło, wyprostowała sukienkę, wzięła głęboki oddech i ruszyła w stronę peronu.

Doris obserwowała każdy krok.

Kendra podeszła do Simone, przytuliła ją i powiedziała coś radosnym, pogodnym tonem. Preston odwrócił się do nich, z twarzą starannie neutralną, ale oczami zimnymi.

Kendra mówiła dalej, ożywiając gestykulację. Simone skinęła głową, a potem powiedziała coś do Prestona. Jego usta się zacisnęły. Doris zobaczyła, jak jego usta układają się w słowo „nie”.

Wtedy Sierra podeszła i wsunęła rękę pod ramię Simone z drugiej strony, promieniejąc.

Dwóch przyjaciół przeciwko jednemu panu młodemu.

Preston był wyraźnie zirytowany. Zacisnął palce na dłoni Simone, aż Doris zobaczyła, jak napinają mu się ścięgna w nadgarstku. Jednak niektórzy goście zaczęli spoglądać w ich stronę.

Nie mógł zrobić sceny.

Nie w obecności dwustu świadków.

Powoli i widocznie rozluźnił palce.

Simone uwolniła rękę. Z przyjaciółkami obejmującymi ją z obu stron, zeszła z platformy. Razem, we trójkę, skierowały się ku krawędzi namiotu.

Preston zrobił krok, jakby chciał pójść za nim.

Ale Aubrey podbiegła do niego, szybko mówiąc i wskazując na stolik jego rodziców, jej małe dłonie poruszały się niespokojnie.

Preston odwrócił się zirytowany.

W tym momencie Simone i jej przyjaciele zniknęli za jedną z białych kolumn namiotu.

Doris odetchnęła z ulgą, co wydawało się możliwe po raz pierwszy od kilku minut.

Pierwsza faza zadziałała.

Poruszała się szybko, omijając stoły i kiwając głową roztargnionym ruchem do każdego, kto próbował z nią rozmawiać.

Wyszła z namiotu na chłodniejsze wieczorne powietrze.

Znalezienie ich nie zajęło dużo czasu. Na samym końcu zadbanego ogrodu, niedaleko małej kamiennej fontanny, oświetlonej delikatnym światłem, Simone siedziała na niskim brzegu, a jej biała sukienka rozlewała się wokół niej niczym kałuża. Kendra, Sierra i Aubrey stały w pobliżu.

„Simone, co się dzieje?” – pytała Kendra napiętym głosem. „Twoja mama mówiła, że ​​jesteś w niebezpieczeństwie. To prawda?”

Simone nie odpowiedziała. Siedziała, obejmując się ramionami, zesztywniała. W świetle latarni Doris zobaczyła, że ​​jej córka drży.

„Simone” – powiedziała cicho Doris, podchodząc bliżej.

Przyklękła przed córką i delikatnie wzięła jej zimne dłonie.

„Dostałam twoją notatkę” – powiedziała Doris.

Simone podniosła głowę.

Jej oczy zaszły łzami, łzy, które powstrzymywała przez cały wieczór, w końcu wypłynęły. Jej dolna warga zadrżała.

„Mamo, nie mogłam… nie wiedziałam, jak inaczej” – wyszeptała ochryple. „On cały czas mnie obserwuje. Nie mogę nawet z tobą porozmawiać na osobności”.

Słowa przychodziły w formie urywanych fragmentów.

Simone przycisnęła dłonie matki do twarzy i w końcu rozpłakała się – cichym, stłumionym szlochem, jakby bała się, że ktoś może ją usłyszeć i ściągnąć ją z powrotem.

„Wszystko w porządku” – mruknęła Doris, głaszcząc córkę po włosach, czując, jak gniew płonie w jej piersi niczym pożar w Teksasie. „Wszystko będzie dobrze. Wyjeżdżamy już”.

„Nie”. Simone szybko pokręciła głową. „Nie możemy. On mi nie pozwoli. Jego rodzice… powiedzieli, że jeśli odwołam ślub, zniszczą cię. Powiedzieli, że cię wywalą z pracy, że już nigdy nie znajdziesz pracy w Dallas. Powiedzieli, że mają znajomości, mamo”.

„Niech spróbują” – powiedziała Doris, a w jej głosie słychać było tyle stanowczości, że Simone się wzdrygnęła.

„Niełatwo mnie zniszczyć. I nie pozwolę nikomu cię skrzywdzić. Jesteś moją córką. Jeśli będę musiała walczyć z całą ich rodziną, pieniędzmi i wszystkimi ich powiązaniami, zrobię to”.

Wstała.

„Ale ty” – powiedziała Doris – „wstaniesz teraz i wyjdziemy stąd razem”.

„Ma pani rację” – powiedziała stanowczo Kendra, kucając obok Simone. „Nie pozwolimy nikomu zrobić ci krzywdy. Ani Prestonowi, ani jego rodzicom. Jesteśmy tutaj. Mamy cię”.

„Ale ty nie rozumiesz” – wyszeptała Simone, ocierając policzki i rozmazując tusz do rzęs. „On nie jest tym, kim się wydaje. Wcale nie. Kiedy jesteśmy same, zmienia się. Mówi, że teraz jestem jego własnością. Że muszę być posłuszna. Że jeśli spróbuję odejść…”

Urwała.

„Co on zrobi?” – zapytała Sierra, siadając po drugiej stronie Simone. „Simone, powiedz nam prawdę. Uderzył cię?”

„Nie” – odparła szybko Simone, kręcąc głową. „On nigdy nie bije. Jest na to za sprytny. Łapie. Ściska tak mocno, że aż boli. Ale ślady ledwo widać. Mówi, że to moja wina, że ​​go prowokuję. Że gdybym zachowywała się jak należy, nie musiałby mnie „karać”.

„O mój Boże” – szepnęła Aubrey, zakrywając usta.

„Od jak dawna to trwa?” zapytała Kendra.

„Jakieś trzy miesiące” – odpowiedziała Simone. „Na początku był idealny. Wiesz – kwiaty, prezenty, komplementy, eleganckie randki w Uptown. Potem, kiedy ogłosiliśmy zaręczyny, zaczął się zmieniać. Zaczęło się od drobiazgów. Mówił, że szminka mi nie pasuje. Że sukienka jest za krótka. Potem zaczął sprawdzać mój telefon, żądając haseł do mediów społecznościowych. Mówił, że teraz jesteśmy rodziną, więc nie powinniśmy mieć między sobą żadnych tajemnic”.

Mówiła szybko, jakby bała się, że jeśli przestanie, nie będzie miała odwagi mówić dalej.

„Zabronił mi spotykać się z wami bez niego” – ciągnęła Simone. „Powiedział, że macie na mnie zły wpływ. Kiedy próbowałam się kłócić, spojrzał na mnie tylko tak…”

Wzdrygnęła się.

Potem złapał mnie za ramiona i przycisnął do ściany. Nie na tyle mocno, żeby zostawić wyraźne ślady, ale na tyle, żebym zrozumiał. Nie mogłem się z nim kłócić. Nie mogłem oddychać.

„Czemu mi nie powiedziałeś?” – wybuchnęła Doris, a gniew i ból mieszały się w niej ze sobą. „Czemu do mnie nie przyszedłeś? Czemu milczałeś?”

„Próbowałam” – powiedziała Simone łamiącym się głosem. „Pamiętasz, jak do ciebie dzwoniłam, a potem byłeś zły, że nie oddzwoniłam? Chciałam przyjść i ci wszystko powiedzieć. Ale on się dowiedział. Zawsze się dowiaduje. Powiedział, że jeśli spróbuję zepsuć ślub, jeśli komukolwiek powiem, jego rodzice się tobą „zaopiekują”.

Jej głos zniżył się do szeptu.

„Ojciec Prestona zna ludzi. Wpływowych ludzi. Powiedział, że mogą cię zwolnić, sprawić, że nigdy więcej nie dostaniesz pracy w hrabstwie. I obiecał, że jeśli spróbuję kandydować, znajdzie mnie, gdziekolwiek pójdę”.

„Simone”. Doris wzięła twarz córki w dłonie i zmusiła ją do spojrzenia w górę. „Posłuchaj mnie. Nikt nie będzie cię trzymał wbrew twojej woli. Ani ich pieniądze, ani ich koneksje. Masz prawo odejść. Natychmiast. I wszyscy jesteśmy z tobą”.

„Ale jak?” szlochała Simone. „Właśnie podpisaliśmy papiery. Teraz jestem jego żoną. Powie, że jestem histeryczna. Wszyscy mu uwierzą. Spójrzcie na niego. Na papierze jest idealny. Wszyscy myślą, że mam szczęście”.

„W takim razie wszyscy się mylą” – powiedziała Sierra, wstając i zaciskając szczęki. „Simone, nie pozwolimy mu cię zatrzymać. Wyciągniemy cię stamtąd. Musimy tylko być mądrzy”.

Doris także wstała i pomogła Simone wstać.

„Wracamy do tego namiotu” – powiedziała Doris. „Powiecie prawdę przed wszystkimi. Powiecie, że odchodzicie. W ten sposób nie będzie mógł później przekręcić historii i powiedzieć, że zniknęliście albo mieliście załamanie nerwowe. Nie będzie miał prawa do decydowania o przebiegu wydarzeń”.

„Nie pozwala mi mówić” – wyszeptała Simone.

„Tak zrobi” – odpowiedziała Kendra, biorąc Simone za rękę. „Bo będziemy tam z tobą. Cała czwórka”.

„Niech spróbują nas powstrzymać” – dodała Sierra.

Ruszyły z powrotem w stronę namiotu, tworząc dziwną małą procesję przesuwającą się przez zadbany ogród w teksańskim zmierzchu. Panna młoda w poplamionej, lekko podartej sukni od projektanta, jej matka i trzy przyjaciółki w sukniach druhen.

Doris szła przodem, wciąż ściskając ciężki bukiet z ukrytą w nim notatką. Serce waliło jej jak młotem, ale surowe przerażenie zdążyło się wypalić. Pozostało coś zimniejszego, ostrzejszego.

Rozstrzygać.