„Najwspanialszym darem byłoby, gdybyś zniknął po jutrze”. Tak powiedział mi mój przyszły zięć w bibliotece w noc przed ślubem, z brandy w dłoni, a jego czarujący uśmiech zniknął w chwili, gdy tylko drzwi się zamknęły. Nie „dziękuję, że ją wychowałeś”. Nie „będziemy się o siebie troszczyć”. Po prostu zniknąć.

Ale Sarah już nie słuchała. Wpatrywała się w pierścionek zaręczynowy na palcu – dwukaratowy diament, który, jak teraz zrozumiałem, prawdopodobnie został kupiony za pieniądze, które nieświadomie jej przekazałem.

„Wyprowadź go stąd” – powiedziała cicho.

Gdy detektyw Morrison prowadził Brada, moja córka odwróciła się do mnie, a łzy spływały jej po policzkach. Sala weselna wciąż była pełna gości weselnych, ale w tej chwili czuliśmy się, jakbyśmy byli zupełnie sami.

„Mamo” – wyszeptała – „bardzo mi przykro”.

Rozdział 6.

Sprzątanie po zniszczonym ślubie Sary zajęło trzy godziny i wymagało zaangażowania dwóch radiowozów, jednego bardzo zdezorientowanego konsultanta ślubnego oraz czterdziestu siedmiu gości, którzy domagali się odpowiedzi, czy nadal mogą oczekiwać kartek z podziękowaniami. O 23:00 siedzieliśmy z córką sami w pustej sali weselnej, oboje wciąż w strojach wieczorowych, popijając butelkę wina z kolekcji, która miała być jej szampanem z podróży poślubnej. Skąd oglądasz dzisiaj? Wpisz swoją lokalizację w komentarzach poniżej i kliknij „Lubię to” i „Subskrybuj”.

„Nie mogę uwierzyć, że byłam taka głupia” – powiedziała Sarah po raz dwunasty, wpatrując się w pierścionek zaręczynowy, jakby miał zaraz eksplodować. „Wszystkie te czerwone flagi, a ja je po prostu zignorowałam”.

„Nie byłaś głupia, kochanie. Byłaś zakochana. A raczej w tym, co uważałaś za miłość”. Napełniłam obie nasze kieliszki, zauważając, że elegancka sala weselna wyglądała, jakby przeszedł przez nią huragan. „Brad jest dobry w tym, co robi. Manipulacja to umiejętność, a on miał lata, żeby ją doskonalić”.

Sarah w końcu zdjęła pierścionek zaręczynowy i położyła go na stole między nami. „Ile pieniędzy mu dałam, prosząc cię o to?”

Obawiałem się tego pytania przez cały wieczór. „W ciągu ostatnich ośmiu miesięcy, około trzydziestu siedmiu tysięcy dolarów”.

Twarz Sary się skrzywiła. „O Boże. Mamo, tak mi przykro. Jak ja ci się kiedykolwiek odwdzięczę?”

„Nie musisz mi oddawać. Te pieniądze zostały wydane na twoją ochronę, nawet jeśli żadne z nas nie zdawało sobie z tego sprawy w tamtej chwili”. Wyciągnąłem rękę przez stół. „Ale musisz coś zrozumieć, Sarah. Nie chodzi tylko o pieniądze”.

„Wiem. Wiem, że musisz mnie nienawidzić za to, że wybrałem jego zamiast ciebie.”

„Nie nienawidzę cię. Jestem rozczarowana tym, jak łatwo pozwoliłaś mu wbić między nas klin, ale cię nie nienawidzę”. Delikatnie ścisnęłam jej palce. „Martwi mnie to, jak zatraciłaś się w tym związku. Sarah, którą wychowałam, nie zignorowałaby swoich instynktów tak, jak ty to zrobiłaś”.

Sarah milczała przez dłuższą chwilę, analizując to. „Kiedy to się zaczęło, jak myślisz? Kiedy przestałam być sobą?”

Myślałam o ostatnich dwóch latach – obserwując, jak moja pewna siebie, niezależna córka stopniowo przeobraża się w osobę, która kwestionowała każdą decyzję, która nieustannie zabiegała o aprobatę Brada, która powoli, ale konsekwentnie dystansowała się od wszystkich, którzy się o nią troszczyli. „Pamiętasz swój awans w firmie marketingowej w zeszłym roku, kiedy dostałaś gabinet na rogu i podwyżkę?”

„Tak. Nie mogłem się doczekać, żeby ci o tym opowiedzieć.”

„A co się stało, kiedy powiedziałeś Bradowi?”

Twarz Sary pociemniała, gdy sobie przypomniała. „Powiedział, że staję się zbyt ambitna – że zbytnie skupienie się na karierze zaszkodzi naszemu związkowi. Chciał, żebym odrzuciła awans”.

„Co też zrobiłeś.”

„Zrobiłam to” – potwierdziła ze smutkiem. „I powiedziałam sobie, że to kompromis – że małżeństwo oznacza poświęcenia dla siebie nawzajem”.

„Ale czy Brad kiedykolwiek coś dla ciebie poświęcił?”

Sarah zastanowiła się nad tym, po czym powoli pokręciła głową. „Nie. Każdy kompromis należał do mnie. Każda zmiana była moją odpowiedzialnością. Kiedy teraz o tym myślę… Boże, nawet nie rozpoznaję, kim się stałam”.

Sprzątaczka zaczęła sprzątać, więc przenieśliśmy rozmowę na parking, siedząc na schodach przed klubem wiejskim. Październikowe powietrze było rześkie, a Sarah drżała w swojej sukience bez rękawów. Owinąłem jej ramiona szalem, gest, który przypomniał mi czasy, gdy była mała i siedzieliśmy razem na zewnątrz, patrząc w gwiazdy.

„Mamo, czy mogę cię o coś zapytać, co może zabrzmieć dziwnie?”

„Po dzisiejszym dniu nie sądzę, żeby cokolwiek mogło brzmieć dziwnie”.

„Cieszysz się, że to się stało? To znaczy, wiem, że dzisiejszy dzień był okropny – ale czy czujesz ulgę, że Brad zniknął z naszego życia?”

Zastanowiłam się nad tym pytaniem. „Cieszę się, że jesteś bezpieczna. Przykro mi, że musiałaś zostać upokorzona przed wszystkimi, na których ci zależy, żeby poznać prawdę. Ale czy cieszę się, że go nie ma? Tak, kochanie. Cieszę się”.

Sarah skinęła głową z namysłem. „Chyba też. Czy to straszne? Czy nie powinnam być załamana?”

„Fakt, że nie masz złamanego serca, mówi ci wszystko, co musisz wiedzieć o tym, w jakim związku naprawdę byłaś”.

Siedzieliśmy chwilę w komfortowej ciszy, obserwując odjeżdżające ostatnie ciężarówki z cateringiem. Jutro klub wiejski miał zorganizować kolejną imprezę, a ta noc miała stać się kolejną historią w ich kolekcji ślubnych katastrof.

„Co teraz?” – zapytała w końcu Sarah. „To znaczy, praktycznie. Złożyłam wypowiedzenie umowy najmu mieszkania, bo mieliśmy się razem wprowadzić. Wszystkie moje rzeczy są u niego. Nie mam nawet gdzie mieszkać”.

„Wrócisz do domu, oczywiście. Twój pokój jest dokładnie taki, jak go zostawiłeś.”

„Jesteś pewien? Po tym wszystkim, przez co cię przeprowadziłem – po tym, jak tyle razy wybrałem jego zamiast ciebie…”

Odwróciłam się, żeby spojrzeć na córkę z bliska. Nawet z rozmazanym makijażem i pogniecioną suknią ślubną była piękna. Ale co ważniejsze, po raz pierwszy od miesięcy znów wyglądała jak ona. Niepewność zniknęła, zastąpiona czymś, czego nie widziałam w jej oczach, odkąd Brad pojawił się w naszym życiu: jasnością.

„Saro, jesteś moją córką. Nie ma nic, co mogłabyś zrobić, żebym przestała cię kochać. Nic, co mogłabyś powiedzieć, żebym się od ciebie odwróciła. Tak właśnie wygląda prawdziwa miłość. Nie stawia warunków ani nie stawia ultimatum”.

Sarah znów zaczęła płakać, ale te łzy były inne – nie te rozpaczliwe, przerażone, co wcześniej, ale coś delikatniejszego. Ulga, może, albo rozpoznanie.

„Ja też cię kocham, mamo. I obiecuję, że nigdy więcej nie pozwolę, żeby ktoś stanął między nami.”

Jadąc do domu cichymi uliczkami naszego małego miasteczka, przyłapałam się na myśleniu o prywatnym detektywie, którego zatrudniłam sześć miesięcy temu. Nazywał się David Chen i wykonał skrupulatną, profesjonalną pracę, dokumentując przestępczą działalność Brada. Ale odkrył coś jeszcze – coś, czego nie dołączyłam do dzisiejszych kopert, ponieważ nadal były to spekulacje, a nie fakty. Brad Mitchell nie działał sam. Miał partnera – kogoś, kto pomagał mu identyfikować i namierzać wrażliwe młode kobiety z zamożnych rodzin, kogoś, kto znał wystarczająco dobrze przeszłość jego ofiar, by pomóc mu stworzyć idealną personę do każdego kolejnego podboju. A według wstępnego śledztwa Davida, kolejny cel Brada został już wybrany.

Jutro będę dzwonić do innej matki, żeby ostrzec ją przed czarującym młodym mężczyzną, z którym jej córka niedawno zaczęła się spotykać. Dziś jednak byłam po prostu wdzięczna, że ​​odzyskałam swoją córkę.

Rozdział 7.

Niedzielny poranek przyniósł kawę, aspirynę i surrealistyczne doświadczenie tłumaczenia mojej dalszej rodzinie, dlaczego ich czeki podarunkowe powinny zostać anulowane, zanim Brad zdąży je zrealizować. Sarah siedziała przy kuchennym stole w moim starym szlafroku, odbierając telefony od znajomych, którzy dowiedzieli się o ślubnym kataklizmie z mediów społecznościowych i chcieli się upewnić, że wszystko z nią w porządku. Skąd dziś oglądasz? Zostaw swoją lokalizację w komentarzach poniżej i kliknij przycisk „Lubię to” i „Subskrybuj”.

„Kuzynka Beth chce wiedzieć, czy ten wzór porcelany jest nadal dostępny w sprzedaży” – powiedziała Sarah po zakończeniu ostatniej rozmowy. „Najwyraźniej upokorzenie związane z publicznym oszustwem nie wpływa na jej harmonogram wręczania prezentów”.

Zaśmiałem się mimo wszystko. „Rodzina ze strony twojego ojca zawsze miała ciekawe priorytety”.

Przerwało nam pukanie do drzwi. Przez okno widziałem Davida Chena, prywatnego detektywa, którego zatrudniłem, trzymającego teczkę z aktami i wyglądającego niezwykle ponuro.

„Pani Henderson, mam dodatkowe informacje o Bradzie Mitchellu, które, moim zdaniem, powinny być znane pani i pani córce”.

Zaprosiłem go do środka, nalewając kawę, podczas gdy Sarah szczelniej otulała się szlafrokiem. David był nieoceniony przez ostatnie sześć miesięcy, metodycznie dokumentując przestępstwa finansowe i romantyczne oszustwa Brada. Był byłym detektywem, który po trzydziestu latach służby przeszedł na prywatną praktykę, specjalizując się w sprawach dotyczących oszustw finansowych i znęcania się nad osobami starszymi.

„Po pierwsze, gratulacje z okazji wczorajszego wieczoru” – powiedział David, z wdzięcznością przyjmując kawę. „Dowiedziałem się od moich kontaktów, że Mitchell został aresztowany i oskarżony. Twoja strategia z kopertą była genialna”.