Panna młoda nalegała, żebym w dniu jej ślubu zdjął aparat słuchowy, żeby zdjęcia wyglądały „idealnie”, bo były „zbyt rzucające się w oczy” – ale kiedy odmówiłem…

Tego popołudnia Bethany siedziała przy kuchennym stole z kubkiem kawy, której nie piła. Przewijała stronę. Potem otworzyła czat grupowy, do którego dołączyli wszyscy goście weselni.

„Z przyczyn osobistych” – napisała – „ślub zostaje odwołany. Przepraszam za wszelkie niedogodności. Dziękuję za zrozumienie”.

Kliknęła „Wyślij”.

Simone od razu zadzwoniła. Bethany włączyła głośnik.

„Rujnujesz nam życie obojgu” – krzyknęła Simone. „Marnujesz cztery lata bez powodu. Ona ci wlazła do głowy, prawda? Twoja mała kuzynka. Nigdy wam nie wybaczę”.

„Ślub odwołany, Simone” – powiedziała Bethany drżącym, ale stanowczym głosem. „Już po wszystkim”.

„Nie ty o tym decydujesz” – warknęła Simone. „Moja rodzina wydała za dużo pieniędzy. Ślub wciąż się odbędzie. Pójdę do ołtarza, nawet jeśli się nie pojawisz. Nie pozwolę jej wszystkiego zniszczyć”.

Bethany się rozłączyła.

Ostatecznie do ślubu nie doszło. Lokal został odwołany, usługodawcy zostali powiadomieni, goście zmienili plany. Niektórzy narzekali na brak możliwości zwrotu biletów. Inni po cichu wysyłali Bethany wiadomości, w których pisali, że są z niej dumni.

Simone jednak nie pogodziła się z tym, że związek się skończył.

Zaczęła pojawiać się w miejscach, w których, jak wiedziała, Bethany mogła się pojawić — czekała na parkingu siłowni Bethany, przesiadywała w alejce z płatkami śniadaniowymi w supermarkecie Kroger, w którym robiła zakupy, siedziała w swoim samochodzie przed domem naszej ciotki.

Bethany bez przerwy jej powtarzała, żeby zostawiła ją w spokoju. Kiedy to nie działało, zablokowała numer Simone i wszystkie konta, jakie udało jej się znaleźć.

Wtedy Simone zwróciła na mnie swoją uwagę.

Najpierw były teksty.

„Zniszczyłeś mi życie” – napisała. „Straciłam kobietę, którą kochałam, bo nie chciałeś zdjąć swoich głupich aparatów słuchowych choćby na jeden dzień. Wszystko zrobiłeś dla siebie. Gdybyś choć trochę troszczył się o Bethany, przekonałbyś ją, żeby do mnie zadzwoniła”.

Każde zdanie próbowało przeobrazić moją niepełnosprawność w egoizm.

Nie odpowiedziałem.

Pewnego popołudnia pojawiła się w moim budynku mieszkalnym – trzypiętrowym ceglanym budynku blisko kampusu, z poplamionymi dywanami i cienkimi ścianami.

Waliła w moje drzwi przez dziesięć minut bez przerwy. Kiedy w końcu je otworzyłem, wepchnęła się do środka.

„Nie mogłeś mi tego tak po prostu zostawić, prawda?” – warknęła. „Musiałeś zmusić ją do wyboru. Zawsze potrzebowałeś, żeby cię wybrała”.

„Moje aparaty słuchowe nie są dla ciebie” – powiedziałem, trzęsąc się rękami. „A Bethany sama podjęła decyzję”.

„Masz na jej punkcie obsesję” – powiedziała Simone. „To dziwne. Kuzynki nie powinny być ze sobą tak blisko. Nie chcesz, żeby miała kogoś innego niż ty”.

Mój sąsiad — emeryt w czapce z daszkiem z logo Ohio State, który zawsze pachnie kawą — otworzył drzwi na końcu korytarza.

„Wszystko w porządku?” zapytał.

Simone się odwróciła.

„To nie twoja sprawa” – warknęła.

Wyciągnął telefon.

„Jeśli nie odejdziesz, zadzwonię na policję” – powiedział spokojnie.

Simone spojrzała na nas oboje gniewnie, po czym w końcu ruszyła korytarzem.

„To jeszcze nie koniec” – syknęła, zanim drzwi klatki schodowej zatrzasnęły się za nią.

Kiedy moje ręce przestały się trząść, zadzwoniłem do Bethany i opowiedziałem jej, co się stało. Westchnęła, a jej głos brzmiał na wyczerpany do szpiku kości.

„Pisze do mnie z losowych numerów” – powiedziała Bethany. „Czasami mówi, że mnie kocha i chce wszystko naprawić. Czasami mówi, że powie wszystkim, że jestem okrutna i bezduszna. To jak pstryknięcie przełącznikiem”.

Dwa tygodnie później prawda zaczęła wyciekać na światło dzienne.

Jedna z druhen, Lisa, napisała do Bethany i zapytała, czy mogą porozmawiać. Spotkały się w kawiarni niedaleko centrum handlowego.

„Simone rozmawiała ze mną o tobie i twojej kuzynce od miesięcy” – przyznała Lisa. „Powiedziała, że ​​martwi ją, jak bardzo jesteś „zależna” od rodziny. Poprosiła mnie, żebym zauważyła, jak często rozmawiasz o swojej kuzynce i dała jej znać, czy to nie za dużo.

„Poprosiła mnie też o pomoc w zorganizowaniu osobnego czatu grupowego na ostateczną przymiarkę sukni” – powiedziała Lisa ze łzami w oczach. „Powiedziała mi, że sprawiasz kłopoty i że łatwiej będzie umówić się bez ciebie. Zaufałam jej. Zgodziłam się. Bardzo mi przykro”.

Bethany podziękowała jej za powiedzenie prawdy. Nie winiła Lisy. Simone potrafiła sprawić, że jej niepewność brzmiała rozsądnie.

Niedługo potem zadzwoniła kolejna druhna, Rachel.

„Simone zaproponowała mi dwieście dolarów za kłamstwo na temat twojej kuzynki” – powiedziała bez ogródek Rachel. „Chciała, żebym napisała do ciebie SMS-a, w którym napiszę, że twoja kuzynka nazwała ją kontrolującą i toksyczną na wieczorze panieńskim. Powiedziałam jej, że nie. Pomyślałam, że powinnaś wiedzieć, że może próbować nakłonić innych do mówienia takich rzeczy”.

Bethany słuchała. Kiedy się rozłączyła, przez długi czas siedziała w milczeniu.

Później powiedziała mi, że właśnie wtedy zdała sobie sprawę, że Simone prawdopodobnie nie rozpoczęła tej kampanii przez ostatnie trzy tygodnie. Przypomniała sobie drobne komentarze na przestrzeni lat: żarty o tym, że jestem „trzecim kołem u wozu”, uwagi o tym, jak często do siebie piszemy, sugestie, że Bethany powinna „skupić się teraz na swojej prawdziwej rodzinie” – czyli na Simone.

Walka o aparat słuchowy była pierwszym razem, kiedy Simone na tyle się postarała, że ​​pozostały na niej odciski palców.

Niedługo po tych rozmowach Bethany postanowiła, że ​​nie będzie już mieszkać w mieszkaniu Simone.

Ponieważ nazwisko Bethany nie widniało w umowie najmu, mogła wyprowadzić się bez kłopotów prawnych. W dniu przeprowadzki nasz wujek i mój starszy brat pomogli jej się spakować. Znieśli pudła po schodach i załadowali wynajętą ​​ciężarówkę na parking, podczas gdy słońce Ohio odbijało się od samochodów.

Simone weszła do środka i zatrzymała się w miejscu.

„Och” – powiedziała lodowatym głosem. „Więc naprawdę to robimy. Naprawdę wracasz do rodziny”.

Mój wujek spokojnie powiedział jej, że byli tam tylko po to, żeby pomóc Bethany w przeprowadzce.

Simone opadła na kanapę i skrzyżowała ramiona.

„To moje mieszkanie” – powiedziała. „Mam prawo tu być”.

Mój brat wzruszył ramionami.