Po śmierci syna nie powiedziałem synowej, że zostawił mi dom, dwa samochody i konto bankowe na moje nazwisko. Tydzień później to, co po cichu próbowała zrobić, zszokowało mnie i wiedziałem, że dobrze zrobiłem, zachowując to w tajemnicy.

„To niemożliwe” – przerwała Sophia, wbijając starannie wypielęgnowane paznokcie w skórzane podłokietniki. „Kupiliśmy ten dom razem. To nasza wspólna własność małżeńska”.

Thomas przesunął dokument po biurku.

„Dom został kupiony wyłącznie na nazwisko Jamesa przed waszym ślubem. Nigdy nie został przekształcony we wspólną własność. Potwierdzają to akt własności i dokumenty hipoteczne”.

Zachowałam neutralny wyraz twarzy, mimo własnego szoku. James nigdy mi o tym nie wspominał. Dom rodzinny – piękny kolonialny z czterema sypialniami i podwórkiem, gdzie Lucas miał swój domek na drzewie – najwyraźniej należał do mnie, a nie do Sophii. Podobnie jak sedan Mercedesa i Range Rover Jamesa, a także konto bankowe, o którego istnieniu nie wiedziałam.

„A co z funduszem na studia Lucasa?” – zapytała Sophia, lekko podnosząc głos. „James zawsze mówił, że odkłada pieniądze na edukację Lucasa”.

Thomas skinął głową.

„Pan Reynolds ustanowił fundusz powierniczy na pokrycie kosztów edukacji Lucasa. Nie jest pan powiernikiem tego rachunku.”

„A kim jest?” – pytanie Sophii zabrzmiało niemal jak syknięcie.

„Eleanor została mianowana powierniczką wszystkich funduszy przeznaczonych na opiekę i edukację Lucasa”.

W pokoju zapadła cisza, gdy Sophia przetwarzała te informacje. Niemal widziałem obliczenia, które przeprowadzała za swoimi oczami, sumując aktywa, rozważając opcje, formułując odpowiedzi.

„To nie ma sensu” – powiedziała w końcu, celowo modulując głos, by wyrazić urażoną konsternację, a nie gniew, który dostrzegałem w głębi. „James i ja omawialiśmy nasze plany majątkowe. To zupełnie nie przypomina tego, co ustaliliśmy”.

„Testament został zaktualizowany trzy miesiące temu” – powiedział spokojnie Thomas. „James przyszedł do mnie specjalnie, żebym wprowadził te zmiany. Wszystko jest prawnie sporządzone i poświadczone”.

„Trzy miesiące temu” – powtórzyła Sophia, mrużąc oczy. „Nigdy nie wspominał mi o żadnych zmianach”.

„To było jego uprawnienie” – odpowiedział po prostu Thomas.

Milczałam, chłonąc implikacje tego, co usłyszałam. Trzy miesiące temu James potajemnie zmienił swój testament, aby zapewnić mi dom rodzinny i zasoby finansowe, jednocześnie ograniczając Sophii dostęp do niektórych aktywów. Ten moment zbiegł się z okresem, w którym James wydawał się szczególnie niespokojny, często sprowadzając Lucasa do mnie na „weekendy ojciec-syn”, które, jak podejrzewałam, miały w rzeczywistości dać Jamesowi czas na uporanie się z problemami małżeńskimi.

„Musi zajść jakaś pomyłka” – powiedziała Sophia, odwracając się do mnie z wyćwiczonym, błagalnym spojrzeniem. „Eleanor, wiesz, że James chciałby, żeby jego rodzina pozostała w swoim domu. Masz swój własny dom. Na pewno nie zamierzasz odebrać Lucasowi naszego.”

Subtelna manipulacja robiła wrażenie, ponieważ każde wymuszenie woli Jamesa wyglądało tak, jakbym zabierała coś mojemu wnukowi, a nie jej.

„Jestem równie zaskoczony jak ty, Sophio” – powiedziałem szczerze. „Potrzebuję czasu, żeby to wszystko przetrawić”.

Thomas kontynuował, podając dodatkowe szczegóły dotyczące rzeczy osobistych, konkretnych zapisów na cele charytatywne i kosztów pogrzebu, które zostały wcześniej ustalone. Przez cały czas zauważyłem Sophię piszącą SMS-y pod stołem, z twarzą pełną stosownego smutku, co jakiś czas przerywaną błyskami kalkulacji.

Po zakończeniu spotkania Thomas poprosił mnie, żebym został jeszcze chwilę. Gdy Sophia wyszła, obiecując mi bez ogródek, że „wkrótce porozmawiamy”, zamknął drzwi swojego gabinetu i usiadł naprzeciwko mnie.

„To nie wszystko” – powiedział cicho. „James zostawił to dla ciebie z poleceniem, żeby przekazać ci to prywatnie po pierwszym odczycie”.

Podał mi zapieczętowaną kopertę z moim imieniem napisanym znanym charakterem pisma mojego syna. Ręce mi drżały, gdy ją brałem.

„Powinienem?”

„Zabierz to do domu” – poradził Thomas. „Przeczytaj, kiedy będziesz sama i gotowa. I Eleanor” – dodał, łagodniejąc z profesjonalnego tonu – „James dokładnie wiedział, co robi. Zaufaj mi”.

Skinęłam głową, wsunęłam kopertę do torebki i wstałam, żeby wyjść.

W holu zastałem Sophię pogrążoną w intensywnej rozmowie telefonicznej, odwróconą plecami do biurka recepcjonistki. Zatrzymałem się, poza zasięgiem wzroku, ale w zasięgu słuchu.

„Całkowicie mnie zaskoczyło” – mówiła cicho, ale z wściekłością. „Dom, samochody, nawet dostęp do funduszu edukacyjnego Lucasa. Nie, nie sądzę, żeby cokolwiek podejrzewał. To pewnie wpływ jego matki. Oczywiście, że będę z tym walczyć, Richard. Przepracowałam z tą rodziną dziesięć lat. Zasługuję na coś więcej niż tylko pieniądze z domu wakacyjnego i ubezpieczenia”.

Wycofałam się w milczeniu, wchodząc po schodach, zamiast czekać na windę, gdzie Sophia mogłaby mnie zobaczyć. W mojej głowie kłębiły się pytania, ale jedno stawało się coraz bardziej oczywiste: James przewidział coś, co dopiero zaczynałam rozumieć.

Z powrotem w moim skromnym domu, kiedy Lucas wciąż chodził do szkoły, w końcu drżącymi rękami otworzyłam kopertę. W środku znajdowała się pojedyncza strona papieru firmowego z kancelarii prawnej Jamesa.

Mama,

Jeśli to czytasz, stało się coś nie do pomyślenia. Przykro mi, że zostawiam Cię z tym ciężarem, ale nie ma nikogo, komu ufałbym bardziej.

Moje małżeństwo rozpada się od jakiegoś czasu. To, co zaczęło się jako rozpad, przerodziło się w coś bardziej niepokojącego. Odkryłem w Sophii rzeczy, które budzą we mnie obawy o przyszłe samopoczucie emocjonalne Lucasa i o wasze bezpieczeństwo. Zorganizowałem wszystko, aby chronić was oboje.

Dom, samochody i pieniądze tak naprawdę nie są dla ciebie. To narzędzia, które mają zapewnić Lucasowi jedną stabilną, kochającą osobę rodzicielską, gdy mnie nie będzie. Sophia będzie z tym walczyć. Będzie próbowała tobą manipulować. Nie mów jej, co wiesz lub podejrzewasz. Obserwuj i czekaj. Dokumentuj wszystko, co dotyczy opieki nad Lucasem. Thomas ma resztę moich instrukcji i zebrane przeze mnie dowody. Pomoże, gdy nadejdzie odpowiedni moment.

Kocham Cię, Mamo. Nauczyłaś mnie jasno postrzegać ludzi i planować z wyprzedzeniem. Liczę teraz na te same cechy, aby chronić mojego syna.

Jakub

Przycisnęłam list do piersi, a po policzkach spływały mi kolejne łzy. Nawet w obliczu własnej śmiertelności James myślał o ochronie syna i mnie. Teraz jasno zrozumiałam swoją misję. Dla dobra mojego syna, dla przyszłości Lucasa, musiałam stać się kimś, kim nigdy wcześniej nie byłam: strategicznym przeciwnikiem w tym, co ewidentnie miało przerodzić się w walkę woli i manipulacji z Sophią.

Nadszedł czas, aby wykorzystać moje wykształcenie psychologiczne w najbardziej wartościowy sposób.

Testament Jamesa ujawnił szokujące ustalenia, które wprawiły Sophię w furię, a mnie w osłupienie. Dlaczego mój syn potajemnie przepisał na mnie tyle aktywów? Jego prywatny list potwierdził moje najgorsze podejrzenia co do Sophii i zlecił mi świętą misję: chronić Lucasa za wszelką cenę. Ale żeby przechytrzyć moją wyrachowaną synową, musiałbym ukryć to, co wiem, i rozegrać dłuższą grę, niż się spodziewała.

„Babciu, kiedy tata wróci?”

Niewinne pytanie Lucasa przy śniadaniu, trzy dni po pogrzebie, przeszyło moje serce. W wieku ośmiu lat był wystarczająco dorosły, by rozumieć śmierć w kategoriach koncepcyjnych, ale wciąż wystarczająco młody, by mieć nadzieję na niemożliwe cuda.

„Och, kochanie” – powiedziałam łagodnie, odstawiając filiżankę z kawą i biorąc jego drobną dłoń w swoją. „Pamiętasz, o czym rozmawialiśmy? Tata nie może wrócić. Jego ciało przestało funkcjonować z powodu tętniaka w mózgu”.

Lucas skinął głową, spuszczając wzrok.

„Wiem. Ale czasami zapominam, kiedy się budzę. Ciągle myślę, że przyjdzie i zrobi naleśniki, jak w soboty.”

Przełknęłam gulę w gardle.

„Wiem, że to trudne. Ja też za nim tęsknię. W każdej minucie. Chcesz, żebym teraz robiła naleśniki w soboty?”

„Nie byłyby takie same” – mruknął, po czym szybko dodał: „Ale i tak bym tego chciał”.

Zgodnie z testamentem, miałam teraz zostać w domu Jamesa – moim domu – aby pomóc w opiece nad Lucasem, podczas gdy Sophia zajmowała się „ważnymi papierami”, jak to niejasno wyjaśniła. W rzeczywistości podejrzewałam, że spotyka się ze swoim prawnikiem, aby zakwestionować testament Jamesa, ale zachowałam tę myśl dla siebie.

Po odwiezieniu Lucasa do szkoły, gdzie jego nauczycielka okazała mu ogromne wsparcie, wróciłam do domu i zastałam Sophię czekającą w kuchni. Weszła sama, mając klucz, ubrana w elegancki czarny kostium ze spodniami, który wyrażał żałobę po stracie bliskiej osoby.

„Eleanor” – powitała mnie, całując mnie w policzek ustami, które ledwo musnęły moją skórę. „Cieszę się, że tu jesteś. Musimy porozmawiać o dalszych planach”.

„Oczywiście” – odpowiedziałem, zachowując uprzejmą, nieco pełną szacunku postawę, którą postanowiłem przyjąć jako swoją strategię. „Napijesz się kawy?”

“Proszę.”

Usiadła przy wyspie kuchennej i patrzyła, jak krzątam się po tym, co technicznie rzecz biorąc od tej pory było moją kuchnią.

„To wszystko jest takie przytłaczające” – westchnęła. „Papierkowa robota, rachunki, decyzje”.

„Mogę sobie tylko wyobrazić” – mruknęłam ze współczuciem, odgrywając swoją rolę i przypominając sobie podsłuchaną agresywną rozmowę telefoniczną. „W czym mogę pomóc?”

Na idealnie umalowanej twarzy Sophii odmalowało się chwilowe zdziwienie moim łagodnym tonem, ale szybko zastąpiło je wyrachowane ciepło.

„Jesteś taka miła, Eleanor. Właściwie, zastanawiałem się, co będzie najbardziej sensowne dla wszystkich, a zwłaszcza dla Lucasa”.

Oto nadchodzi, pomyślałem, utrzymując wyraz twarzy otwarty i receptywny.

„Ten dom ma tak wiele wspomnień o Jamesie” – kontynuowała, a jej głos nabrał wyćwiczonego drżenia. „Każdy pokój przypomina Lucasowi o tym, co stracił. Może byłoby dla niego zdrowsze, gdybyśmy oboje zaczęli od nowa gdzie indziej”.

Pokiwałem głową ze zrozumieniem i postawiłem przed nią kubek kawy.

„Rozważasz przeprowadzkę?”

„Znalazłem urocze mieszkanie w centrum miasta, niedaleko dzielnicy kulturalnej. W pobliżu znajdują się doskonałe szkoły, a do muzeum sztuki i biblioteki można dojść pieszo.”