Podczas kolacji, na którą zaprosił mnie syn, zamarłam, widząc schludnie nakryte nakrycie stołu dla mojego męża, który zmarł dwa lata temu. Kiedy zapytałam dlaczego, mój syn nagle zbladł i powiedział: „Mamo, jest coś, o czym ci nigdy nie mówiliśmy”.

Stałem jak sparaliżowany na strychu, ledwo oddychając, nasłuchując kroków przemierzających mój dom. Dwa komplety, może trzy. Już nie próbowali być cicho. Szuflady otwierały się i zamykały. Meble szurały po podłodze. Szukali i nie robili tego delikatnie.

„Nic tu nie ma” – powiedział męski głos. Wykształcony. Z bostońskim akcentem. „Sprawdź na górze”.

Kroki na schodach. Ciężkie. Pewne siebie.

Przytuliłam się do krokwi, modląc się, żeby schody na strych nie były widoczne. Modląc się, żeby nie pomyśleli o spojrzeniu w górę.

„Sypialnie puste” – zawołał inny głos. „Nikogo nie ma. Samochód jest tutaj, więc nie może być daleko. Sprawdźcie budynki gospodarcze”.

Kroki ucichły. Usłyszałem, jak tylne drzwi się otwierają i zamykają. Przez szparę w deskach strychu widziałem promienie latarki przemykające przez podwórko, zmierzające w stronę stodoły i szopy na sprzęt.

Miałem może pięć minut.

Zbiegłam ze strychu, poruszając się tak cicho, jak tylko potrafiłam, i wzięłam torebkę ze stolika w przedpokoju. W środku były kluczyki do samochodu, telefon i portfel.

Dom był w opłakanym stanie: szuflady wysunięte, poduszki przewrócone, papiery porozrzucane wszędzie. Byli dokładni. Ale nie znaleźli tego, czego szukali.

Ponieważ mnie nie znali.

Wymknąłem się przez frontowe drzwi i obszedłem dom dookoła, trzymając się cienia. SUV wciąż stał na podjeździe z włączonym silnikiem. Przez drzwi do stodoły widziałem migające latarki i słyszałem głosy krzyczące do siebie.

Mój samochód został zablokowany.

Musiałbym iść pieszo.

Najbliższym sąsiadem była farma Morrisonów, dwie mile za lasem. Ben Morrison był najbliższym przyjacielem Roberta, tym, który co roku pomagał przy zbiorach, dopóki artretyzm mu tego nie uniemożliwił. Miał teraz osiemdziesiąt lat, był wdowcem jak ja, żył samotnie ze swoimi wspomnieniami i bronią.

Jego broń.

Zacząłem biec, trzymając się z dala od drogi, podążając starą ścieżką jeleni, przecinającą las. Moje praktyczne buty, wybrane na miłą kolację z synem, nie nadawały się do pieszych wędrówek. Po przejściu stu metrów skręciłem kostkę. Biegłem dalej, ignorując ból, gałęzie smagały mnie po twarzy.

Za mną usłyszałem krzyki.

Odkryli, że nie ma mnie w budynkach gospodarczych. Domyślili się, że ucieknę.

„Rozejdźcie się!” – krzyknął głos. „Nie mogła daleko zajść”.

Biegłem szybciej, z urywanymi oddechami i krzykiem protestu w kostce. W lesie panowała ciemność, z wyjątkiem prześwitującego od czasu do czasu księżyca przebijającego się przez korony drzew. Szedłem tą ścieżką setki razy w świetle dziennym, ale teraz każde drzewo wyglądało tak samo. Każdy cień groził, że mnie powali.

Snop światła latarki przemknął przez drzewa po mojej prawej stronie. Za blisko.

Upadłem na ziemię za zwalonym pniem, przyciskając się płasko do wilgotnej ziemi i starając się nie oddychać zbyt głośno. Promień światła przeszedł nade mną, zatrzymał się i wrócił.

Zbliżały się kroki. Gałęzie łamały się pod ciężkimi butami.

„Mam ruch. Sektor trzeci” – powiedział głos przez radio. „Namierzam”.

Kroki były coraz bliżej. Teraz mogłem dostrzec sylwetkę mężczyzny, wysokiego i barczystego, trzymającego latarkę w jednej ręce i coś innego w drugiej – coś, co mogło być telefonem albo pistoletem.

Chwyciłem garść ziemi i kamieni i rzuciłem ją najmocniej jak potrafiłem w lewo, z dala od ścieżki prowadzącej do farmy Morrisona.

Mężczyzna obrócił się w kierunku, z którego dochodził dźwięk, świecąc latarką.

Pobiegłem w przeciwnym kierunku.

„Tam!” krzyknął. „Ona biegnie!”

Ale teraz miałem przewagę i znałem ten las. Zboczyłem ze ścieżki dla jeleni na węższą ścieżkę wijącą się między gęstymi zaroślami. Gałęzie szarpały moje ubranie i skórę, ale nie zwolniłem.