Poszłam do restauracji mojego zięcia – miejsca, w którym obiecał pracę mojej córce. W kuchni zobaczyłam, jak cicho zajada resztki z pudełka z jedzeniem na wynos, ze spuszczonymi oczami, jakby chciała zniknąć. Uśmiechnął się ironicznie i powiedział: „Nie zatrudniam jej. Powinna być wdzięczna za to, co dostaje”. Twarz mojej córki zmarszczyła się i odwróciła. Nie podniosłam głosu. Zabrałam ją do najlepszej restauracji w mieście, pozwoliłam jej zamówić, co tylko zechce, i patrzyłam, jak jej policzki odzyskują rumieńce. Potem wyszłam na zewnątrz i zawołałam brata: „Pamiętasz tę przysługę, którą mi jesteś winien? Już czas”.

„Tutaj. Złote Pióro.

Budynek należy do gminy.

„Umowa najmu jest dotowana i długoterminowa”.

Przesunął wzrokiem po liniach i nagle się zatrzymał.

Na jego twarzy pojawił się delikatny, drapieżny uśmieszek — uśmiech polityka, który znalazł lukę w prawie.

„Spójrz na to” – mruknął, podając mi dokument.

„Sekcja 14.8.

„Umowa najmu może zostać jednostronnie rozwiązana w przypadku naruszenia przez najemcę norm moralnych lub przyzwoitości publicznej — lub w przypadku potwierdzonych skarg na niehigieniczne warunki”.

Wziąłem papier.

„To stara klauzula z dawnych czasów” – wyjaśnił Terry, ożywiając się. „Nikt jej nigdy nie czyta.

„Ale jest tam.

„I jest aktywny.

„Jeśli uda nam się udowodnić, że jest brudna…”

„To nie jest po prostu brudne, Terry” – powiedziałem, wstając.

„To wysypisko śmieci.

Jutro rano muszę tam przyjechać z inspektorem.

„Najbardziej skrupulatny, jaki masz – taki, który znajduje kurz w odkurzaczu.”

„Uważaj to za załatwione” – Terry skinął głową, ocierając czoło.

„Jutro w południe zacznie się jego piekło”.

Skinąłem głową i wróciłem do jadalni, do córki.

Ścisnęłam egzemplarz umowy, który dał mi Terry.

To był początek.

To dopiero początek.

Następnego dnia, tuż w południe, rozpętało się piekło.

Nie dla grzeszników w zaświatach.

Dla Marcusa w jego Złotym Piórze.

Siedziałem w mojej małej kuchni, parzyłem mocną kawę i patrzyłem na telefon leżący na stole.

Skyler spała w mojej sypialni.

Po raz pierwszy od miesięcy spała spokojnie – bez wstrząsów.

Wczoraj wieczorem wyłączyłem dzwonek w jej telefonie.

Teraz ekran migał bezgłośnie co pięć minut.

Kochający mąż.

Dziesięć nieodebranych połączeń.

Dwadzieścia.

Terry dotrzymał słowa.

Nie wysłał po prostu inspektora.

Wysłał pełną grupę szturmową ubraną w białe kombinezony ochronne.

Znałem ich gatunek.

Nie idą do kuchni, żeby się przywitać.

Przychodzą i szukają wad.

I zawsze je znajdują.

O godzinie 1:00 mój telefon zasygnalizował dźwiękiem.

Wiadomość od mojego brata.

Kod czerwony.

Natychmiastowe zamknięcie w celu przeprowadzenia prac naprawczych.

Urzędnik.

Pozwoliłem sobie na delikatny uśmiech.

Kod czerwony nie był po prostu grzywną.

To było całkowite wstrzymanie działalności.

Oznaczało to wyłączenie kuchenek, wyrzucenie przygotowanego jedzenia i wywieszenie znaku ZAMKNIĘTE w samym środku szczytu lunchowego.

Dla właściciela restauracji żyjącego od wypłaty do wypłaty była to katastrofa.

Skyler wyszła z sypialni, pocierając zaspane oczy.

Miała na sobie mój stary T-shirt, zdecydowanie za duży na jej wychudzone ciało.

„Mamo, która godzina?” – mruknęła.

„O Boże, mój telefon.

„Marcus chyba oszalał.

„Miałem otworzyć zmianę.”

Pobiegła do stołu, chwyciła telefon i zbladła.

Pięćdziesiąt nieodebranych połączeń.

„Mamo, on mnie zabije.

„On pisze SMS-y.”

Zaczęła czytać na głos, a jej głos się trząsł.

“Gdzie jesteś?

„Jesteśmy tutaj z wydziału zdrowia.

„Zamykają kuchnię.

„Czy twoja matka to zrobiła?

„Zamierzam ją pozwać.

„Odpowiedz mi albo przyjdę tam i rozwalę ten śmietnik.”

Zanim zdążyła dokończyć, ktoś zaczął walić w drzwi mojego mieszkania.

Nie pukam.

Bicie pięściami i nogami.

Tynk wokół ramy zadrżał.

Otwórz!

„Wiem, że tam jesteś!”

Ryk Marcusa rozniósł się echem po klatce schodowej.

Skyler skuliła się w kącie kuchni, zakrywając uszy.

„Nie otwieraj, mamo. Proszę. On jest szalony.”

Spokojnie odstawiłem kubek z kawą na stół.

Wyjąłem z szuflady stary, niezawodny magnetofon kasetowy, nacisnąłem przycisk RECORD i wsunąłem go do kieszeni fartucha.

„Zostań na miejscu” – rozkazałem córce.

Podszedłem do drzwi i otworzyłem je gwałtownie.

Marcus stał na progu — czerwony na twarzy, rozczochrany, z dzikim wzrokiem.

Oddychał ciężko, jakby biegł całą drogę.

„Ty” – wskazał na mnie palcem. „Ty stara wiedźmo.

„Czy to twoja sprawka?”

„Witaj, Marcusie” – powiedziałem spokojnie.

„Nie krzycz. Obudzisz sąsiadów.”

Wpadł do korytarza i popychając mnie ramieniem.

Zatoczyłem się, ale utrzymałem równowagę.

Gdzie ona jest?

„Gdzie jest ten darmozjad?”

Zauważył Skyler skuloną w kuchni i rzucił się na nią.

Dlaczego nie odbierasz telefonu?

„Mój interes się wali, a ty tu śpisz!”

„Nie waż się do niej zbliżać.”

Mój głos był cichy, ale miał w sobie tyle stanowczości, że mógł zatrzymać Marcusa w miejscu.

Odwrócił się do mnie, a jego twarz wykrzywiła się w grymasie nienawiści.

„Myślisz, że jesteś taki mądry.

„Napuściłeś na mnie inspektorów.

Myślisz, że nie mogę się z tego wyplątać?

„Zjadam inspektorów takich jak ty na śniadanie.

Zapłacę, komu trzeba, i jutro otworzymy.

„Ale ty…”

Sięgnął do wewnętrznej kieszeni kurtki, wyciągnął kopertę i rzucił ją Skyler.

Uderzyło ją w klatkę piersiową i upadło na podłogę.

„Tutaj. Udław się tym.

„To twoja odprawa, żebraku.

„Zabierz swoje pieniądze i wynoś się z mojego życia.

„Składam pozew o rozwód.”

Skyler wpatrywał się w kopertę bez ruchu.

Wysypało się kilka banknotów – żałosnych okruchów.

Nawet nie połowa jej miesięcznej pensji.

„Nazywasz swoją żonę żebraczką?” – zapytałem, robiąc krok w jego stronę.

„Żona, która pracowała dla ciebie za darmo i zainwestowała wszystkie swoje oszczędności w twoją restaurację?”

Marcus wybuchnął śmiechem.

Był to okropny, histeryczny dźwięk.

“Oszczędności?

„Te fundusze na drób?

„Zniknęli w pierwszym miesiącu płacenia czynszu.

„Ona jest bezużyteczna.”

Wskazał palcem na Skyler.

Trzymałem ją przy sobie tylko dlatego, że było mi wygodnie.

„Darmowa praca.

„Ale teraz już skończyłem.

„Nie potrzebuję takiego partnera.

„Teraz mam prawdziwego partnera.

„Kobieta z klasą.

„Za pieniądze.

„Nie ta szara mysz.”

Zamarłem.

Moje serce zabiło mocniej, ale twarz pozostała obojętna.

I tak to się stało.

Przyznał się.

„Partner” – powtórzyłem, udając niedowierzanie.

„Masz pieniądze na nowego partnera, ale nie na opłacenie kucharzy”.

„Nie twoja cholerna sprawa” – ryknął. „Mam wszystko pod kontrolą.

„Otwieramy nowe miejsce.

„Naprawdę elitarne miejsce.

„Pióro może się spalić, jeśli mnie to obchodzi.

„Wyssę z niego całą krew i wyrzucę.

„Niech Skyler zajmie się długiem.

„Jej podpis widnieje na umowie najmu.”

Uśmiechnął się triumfalnie i spojrzał na nas.

Czuł się jak zwycięzca.

Myślał, że nas upokorzył.

Zmiażdżyło nas.

Nie zdawał sobie sprawy, że przyznając się do celowego bankructwa, właśnie podpisał na siebie wyrok śmierci.

A dyktafon w mojej kieszeni uchwycił każde słowo.

„Wynoś się” – powiedziałem. „Wynoś się z mojego domu”.

„Z przyjemnością” – warknął i splunął na moją drewnianą podłogę.

„Możesz tu gnić w biedzie.”

Wybiegł z domu, trzaskając drzwiami tak mocno, że aż zadrżały okna.

Skyler powoli zsunęła się po ścianie na podłogę, zakrywając twarz.

Ona nie płakała.

Ona po prostu tam siedziała, oszołomiona jego okrucieństwem.

Podszedłem do niej, wziąłem kopertę z pieniędzmi i położyłem ją na stole.

„Wstawaj, Skye.”

„Mamo” – wyszeptała – „on ma rację.

Umowa najmu jest na moje nazwisko.

„Jeśli restauracja zostanie zamknięta, długi spadną na mnie.

„Jestem bankrutem.

„Pójdę do więzienia.”

„Nie, nie zrobisz tego.”

Pomogłem jej wstać i posadziłem na krześle.

Nalałem jej kawy.

“Drink.”

Podszedłem do okna.

Na dole widziałem Marcusa wsiadającego do swojego luksusowego samochodu.

Odjechał od krawężnika, a opony zapiszczały.

Spieszył się.

Dokąd?

Aby uratować restaurację?

NIE.

Powiedział, że ma wszystko pod kontrolą.

Zmierzał do swojego nowego partnera.

I wtedy mnie olśniło.

Kod czerwony.

Zamknięcie na 24 godziny.

Chwyciłem telefon i wybrałem numer Terry’ego.

„Terry” – powiedziałam szybko, gdy tylko odebrał – „sprawdź dzisiejszy program wydarzeń w Gilded Feather. Natychmiast”.

„Chwileczkę, Nate”. Usłyszałem brzęk kluczy.

„Okej… dziś wieczorem.

“Wow.

Bankiet na cześć Ratusza.

„Rocznica urodzin zastępcy burmistrza.