Poszłam do restauracji mojego zięcia – miejsca, w którym obiecał pracę mojej córce. W kuchni zobaczyłam, jak cicho zajada resztki z pudełka z jedzeniem na wynos, ze spuszczonymi oczami, jakby chciała zniknąć. Uśmiechnął się ironicznie i powiedział: „Nie zatrudniam jej. Powinna być wdzięczna za to, co dostaje”. Twarz mojej córki zmarszczyła się i odwróciła. Nie podniosłam głosu. Zabrałam ją do najlepszej restauracji w mieście, pozwoliłam jej zamówić, co tylko zechce, i patrzyłam, jak jej policzki odzyskują rumieńce. Potem wyszłam na zewnątrz i zawołałam brata: „Pamiętasz tę przysługę, którą mi jesteś winien? Już czas”.

Systematycznie osuszał firmę — przeznaczając cały kapitał obrotowy na ten nowy projekt.

Nie zapłacił dostawcom.

Oszczędzał na jedzeniu.

Kazał żonie jeść resztki.

Tylko po to, żeby móc kupić te żyrandole dla swojej kochanki.

Zaplanował doprowadzić The Gilded Feather do bankructwa.

Skyler, jako dzierżawca, musiałby zaciągnąć długi – wobec miasta, dostawców i pracowników.

On zaś – czysty jak łza – otworzy Obsydianowy Kompas pod nazwiskiem Tiffany i będzie żył długo i szczęśliwie.

Już miałem wychodzić, gdy zauważyłem, że Marcus wyjął teczkę z dokumentami i położył ją na ladzie baru.

Tiffany pochyliła się, żeby coś podpisać, ale Marcus ją powstrzymał.

Złożył swój podpis i wyciągnął gumową pieczątkę.

Przybliżyłem obraz w kamerze.

To nie była pieczęć spółki LLC.

To był podpis osobisty.

Co on podpisywał?

Przypomniałem sobie artykuły z czasopisma.

Był jeszcze jeden dokument złożony na cztery, którego nie przejrzałem w biurze.

Podszedłem do cienia łuku i wyjąłem go.

To była umowa pożyczki.

Pożyczkobiorca: Sterling Marcus Mark.

Gwarant: Sterling Skyler Parker.

Kwota: 1 000 000 dolarów.

Wierzyciel: Leon Miller, inwestor prywatny.

Zrobiło mi się zimno.

Milion dolarów.

Drapieżne stopy procentowe.

I podpis Skylera w polu gwaranta.

Przesunąłem palcem po podpisie mojej córki.

Było blisko.

Bardzo blisko.

Ale znałem pismo Skylera.

Jej S zawsze było zaokrąglone i miękkie.

Tutaj ogon litery S był ostry i ząbkowany.

To było fałszerstwo.

Marcus sfałszował podpis żony, aby zaciągnąć pożyczkę u lichwiarza.

Leon Miller.

Znałem to imię.

Na ulicach nazywali go Lwem.

Nie był bankiem.

Był gangsterem, który zdobył legalne wpływy pod przykrywką organizacji zajmującej się mikrofinansami.

Nie wniósł pozwu o niewykonanie zobowiązania.

Wysłał ludzi z nietoperzami.

Gdyby Marcus nie zapłacił pieniędzy — a nie zrobiłby tego, ponieważ The Feather było zamknięte, a The Obsidian Compass jeszcze nie zostało otwarte — Miller przyszedłby po poręczyciela.

Przyjdzie po Skyler.

Moje ręce zadrżały, ale natychmiast zacisnąłem je w pięści.

Strach ustąpił miejsca lodowatej determinacji.

Sytuacja była gorsza niż myślałem.

Nie chodziło tu tylko o pieniądze i bankructwo.

To dotyczyło życia mojej córki.

Ponownie spojrzałem na okna Obsidian Compass.

Marcus i Tiffany tańczyli wolny taniec bez muzyki.

Oni świętowali.

Myśleli, że wygrali swoje życie.

Włożyłam umowę do torebki.

„Tańcz, Marcusie” – szepnęłam w ciemność.

„Tańcz, póki twoje nogi jeszcze działają.”

Odwróciłem się i odszedłem.

Musiałem natychmiast zobaczyć Skyler.

Musiałem pokazać jej prawdę – bez względu na to, jak przerażająca ona była.

I znowu musiałam zadzwonić do Terry’ego.

Ale tym razem nie po to, aby prosić o inspekcję.

Tym razem potrzebowałem o wiele większej broni.

Po drodze zatrzymałem się w całodobowym punkcie ksero i zrobiłem kopie wszystkich dokumentów i zdjęć.

Oryginały schowałem w bezpiecznym miejscu – w szafce na dworcu kolejowym.

Mając do czynienia z ludźmi takimi jak Miller i Marcus, nie można było ryzykować utraty jedynego dowodu.

Kiedy wróciłem do domu, Skyler siedziała na kanapie, ubrana w czyste dżinsy i sweter.

Wyczesała włosy, ale jej twarz była blada.

“Mama.”

Podskoczyła, gdy mnie zobaczyła.

Gdzie byłeś?

„Czy dowiedziałeś się czegoś?”

Wszedłem po cichu do pokoju, usiadłem przy stole i rozłożyłem wszystko, co znalazłem.

Zdjęcia Marcusa i Tiffany.

Rachunki za meble.

I na koniec umowa kredytowa – z podrobionym podpisem.

„Usiądź, Skye” – powiedziałem. „I przyjrzyj się uważnie.

„To jest cena twojej ślepej miłości”.

Drżącymi rękami podnosiła zdjęcia.

Potem zobaczyła rachunki.

Następnie umowa.

„Milion dolarów” – wyszeptała łamiącym się głosem.

„Gwarant… Mamo, ja tego nie podpisałam.

„Nigdy…”

„Wiem” – powiedziałem.

„Podrobił twój podpis.

„Wziął pieniądze od gangsterów i przerzucił dług na ciebie.

„Planuje otworzyć nową restaurację ze swoją kochanką, a kolekcjonerzy przyjdą do ciebie.”

Skyler spojrzała na mnie.

W jej oczach nie było już strachu.

Nie było łez.

Zamiast tego, ten sam zimny ogień, który płonął we mnie, rozpalił się w niej.

„On chciał mnie zabić” – powiedziała cicho.

To nie było pytanie.

To było stwierdzenie faktu.

On jej po prostu nie zostawił.

Chciał ją zniszczyć fizycznie.

„Tak” odpowiedziałem.

Skyler powoli odłożył umowę na stół.

Wyprostowała się.

Jej twarz stwardniała.

Jej rysy twarzy się wyostrzyły.

W tym momencie wyglądała zupełnie jak ja.

„Co mamy zrobić, mamo?” zapytała stanowczo.

Położyłem rękę na telefonie.

„Pozwolimy mu myśleć, że wygrał.

„Pozwolimy mu otworzyć Kompas.

„A potem…

„Wtedy wyrwiemy mu dywan spod nóg”.

Wybrałem numer Terry’ego.

„Terry” – powiedziałem, gdy odebrał – „plan się zmienia.

„Musimy kupić dług”.

„Kupić jaki dług?”

„Nie rozumiem, siostro.”

„Dług Marcusa wobec Leona Millera” – powiedziałem.

„1 milion dolarów.

„Znajdź pieniądze.

„Weź kredyt hipoteczny na moje mieszkanie, twój dom nad jeziorem — cokolwiek będzie trzeba.

„Ale jutro rano ten weksel musi być nasz”.

„Czy ty zwariowałeś?”

„Po co nam jego dług?”

„Ponieważ w umowie jest klauzula” – powiedziałem, przypominając sobie drobny druk na dole strony.

„W przypadku niespłacenia odsetek wierzyciel ma prawo zająć wszelkie inne aktywa przedsiębiorstwa dłużnika, w tym jego udziały w nowych przedsięwzięciach.”

„Chcesz przejąć jego nową restaurację?”

Głos Terry’ego drżał z podziwu.

„Chcę mu odebrać wszystko” – odpowiedziałem.

„Do ostatniego rozwidlenia.”

„Do ostatniego rozwidlenia” – powtórzył.

Na linii zapadła cisza.

Terry chłonął skalę mojego planu.

„Nate” – wyszeptał w końcu – „to… to genialne.

„Ale Miller jest niebezpiecznym człowiekiem.

„Jeśli dowie się, że ty lub ja stoimy za tym wykupem…”

„Nie zrobi tego” – przerwałem mu.

„Użyj spółki-wydmuszki.

„Ten, którego używałeś do przetargów na zagospodarowanie terenu trzy lata temu.

„Wektor M.

„Myślę, że wciąż żyło.”

„To żyje” – zaśmiał się mój brat.

„Jak zapamiętujesz takie szczegóły?”

Pamiętam wszystko, Terry.

„Działaj teraz.

„Potrzebuję tej notatki do rana.”

Rozłączyłem się.

Skyler nadal stała przy stole, oglądając zdjęcia swojego męża z inną kobietą.

Ale teraz nie odwracała wzroku.

Studiowała wroga.

„Mamo” – powiedziała niespodziewanie spokojnym głosem – „muszę iść do Gilded Feather”.

“Dlaczego?”

„Dokumenty umowy najmu.

„Oryginały są tam w sejfie.

„Jeśli Marcus zdecyduje się kandydować, może spróbować ich zniszczyć, żeby na zawsze zrzucić całą winę na mnie.

„Muszę je zdobyć.”

Skinąłem głową.

Dziewczynka dorastała na moich oczach.

„Chodźmy.”

Dotarliśmy do restauracji po zmroku.

Ulice były puste.

Tylko wiatr gnał strzępki gazet po chodniku.

Żółta taśma na drzwiach została zerwana, prawdopodobnie przez jakiegoś przechodnia, ale znak ZAMKNIĘTE nadal tam był.

Skyler otworzyła drzwi serwisowe kluczem.

W środku było cicho i ciemno, unosił się zapach stęchłego powietrza i wybielacza.

Weszliśmy do biura.

Sejf umieszczono w ścianie, za starym plakatem z mapą winiarską.

Skyler wprowadził kod.

Drzwi otworzyły się z kliknięciem.

Pusty.

„On je wziął.”

Skyler sapnęła i przesunęła dłonią po pustej metalowej półce.

„Przyjął umowę najmu.”

„Nie panikuj” – powiedziałem.

Włączyłem latarkę w telefonie i oświetliłem wnętrze.

„Spójrz głębiej.”

W samym kącie, wciśnięta w szczelinę, leżała złożona kartka papieru.

Kiedy Marcus pospiesznie wysypał zawartość, ta jedna kartka musiała się zaplątać i pozostać.

Skyler wyciągnął go i rozłożył.

„To… to zawiadomienie z ratusza” – przeczytała.

„Wypowiedzenie umowy najmu lokalu z powodu naruszenia klauzuli moralności.

„Dzisiejsze”.

Spojrzała na mnie.

„Mamo… miasto przejmuje tę własność”.

„W związku z ujawnionym wykorzystaniem lokalu do działalności związanej z nielegalnym udzielaniem pożyczek, istnieniem zobowiązań dłużnych wobec osób z przeszłością kryminalną” – przeczytałem na głos fragment dokumentu.

Terry pracował szybciej niż myślałem.

Nie tylko nakrzyczał na Marcusa z powodu stanu zdrowia.

Wykorzystał informacje o Leonie Millerze, które mu przekazałem, aby natychmiast rozwiązać umowę najmu.

„Co to znaczy?” zapytał Skyler.

„To oznacza, że ​​jutro rano pojawią się tu funkcjonariusze, aby skatalogować aktywa” – wyjaśniłem.

„Sprzęt.

„Meble.

„Naczynia.

„Wszystko zostanie zlicytowane, żeby pokryć długi wobec miasta”.

Właśnie wtedy zadzwonił telefon Skyler.

Wiadomość od Marcusa.

Otworzyła ją i gorzko się zaśmiała.

Na ekranie było zdjęcie.