Przygotowywałam obiad, gdy moja córeczka pociągnęła mnie za szlafrok i cicho powiedziała, że ​​chce przestać brać „tabletki”, które dała jej ciotka. „Mamo, czy mogę przestać brać te tabletki?” Zamarłam na kilka sekund. Starając się zachować spokój, poprosiłam ją, żeby mi je przyniosła, żebym mogła je obejrzeć. Kiedy zaniosłam je do lekarza, jego twarz spoważniała. „Wiesz, co to jest? Skąd to masz?”

„Nie pamiętam. Nie powiedziała. Tata powiedział, że to jego koleżanka. Że razem pracują nad projektem. Przychodzi często, dwa, trzy razy w tygodniu, zazwyczaj po obiedzie, kiedy wracam ze szkoły. Tata otwiera jej drzwi. Mówią „cześć”. Potem pani daje mi witaminę i mówi, że muszę trochę pospać, żeby im nie przeszkadzać, kiedy pracują.”

„Biorę tabletkę, kładę się na kanapie i zasypiam. A kiedy się budzę, jej już nie ma”.

„A co robi tata, kiedy śpisz?” zapytała cicho Vada.

„Nie wiem, mamo. Śpię” – odpowiedziała po prostu dziewczynka. „Chyba pracuje z tą panią. Siedzą przy komputerze i coś omawiają. Tata powiedział, że to ważny projekt”.

Vada skinęła głową, próbując zachować spokój.

„Dobrze, kochanie. Tylko nie bierz już tych witamin, dobrze? Kupiłam ci lepsze. Są w lodówce. Wyglądają jak żelki.”

„Dobrze, mamo. Lubię żelki” – odpowiedziała posłusznie Azora i wróciła do odrabiania lekcji.

Vada wyszła z pokoju i oparła się o ścianę korytarza.

Dwa lub trzy razy w tygodniu.

Więc to się zdarzało regularnie. To nie było jednorazowe nieporozumienie.

Kim była ta kobieta?

Kolega z pracy.

Oh.

Myśl ta była tak oczywista, że ​​Vada zdziwiła się, że nie wpadła na nią wcześniej.

Kochanka.

Sterling miał kochankę, która przychodziła do ich domu pod nieobecność Vady. Żeby córka im nie przeszkadzała, podali jej narkotyki.

Uświadomiwszy sobie to szaleństwo, Vada miała ochotę krzyczeć, coś rozbić, wpaść do salonu i natychmiast zażądać wyjaśnień od Sterlinga.

Ale nie mogła.

Potrzebowała dowodów.

Musiała wszystko nagrać, żeby później nie mógł się z tego wykręcić, nie mógł kłamać, nie mógł zniszczyć dowodu.

Następnego dnia, we wtorek, Vada zadzwoniła do swojej mamy, babci Uli.

Ula miała sześćdziesiąt trzy lata i mieszkała sama w małym, parterowym domu na obrzeżach miasta, w spokojnej okolicy ze starymi dębami i gankami, na których na wietrze powiewały amerykańskie flagi.

Pięć lat wcześniej, po śmierci ojca Vady na zawał serca, Ula przeszła na emeryturę — ​​zajmowała się ogrodem, robiła na drutach i czytała powieści w miękkiej oprawie z lokalnej biblioteki w Denver.

„Mamo, potrzebuję twojej pomocy”, powiedziała Vada, gdy mama odebrała.

„Co się stało, kochanie?” – w głosie Uli słychać było zaniepokojenie.

„Wyjaśnię później. Czy możesz odbierać Azorę ze szkoły w tym tygodniu codziennie? Niech zostanie u ciebie do wieczora. Odbiorę ją po pracy.”

„Oczywiście, że mogę, ale co się dzieje?”

„Powiem ci później, mamo. Nie mogę teraz rozmawiać. Bardzo dziękuję.”

„Vada, przerażasz mnie.”

„Wszystko w porządku. Będzie dobrze. Obiecuję.”

Vada rozłączyła się i westchnęła.

Teraz Azora będzie bezpieczna.

Teraz kobieta nie mogła już podawać dziecku żadnych tabletek, a kamera nagrywała wszystko, co działo się w mieszkaniu pod nieobecność dziecka.

W środę babcia Ula odebrała wnuczkę ze szkoły. Azora była szczęśliwa. Babcia zawsze piekła ciasta i opowiadała ciekawe historie ze swojej młodości w małym miasteczku na Południu w Alabamie, gdzie dorastała.

Vada powiedziała Sterlingowi, że jej matka odbierze teraz Azorę, dodając, że dziewczynka ma problemy z ocenami i że babcia pomoże jej w odrabianiu lekcji.

Sterling nie protestował. Wydawał się nawet zadowolony.

„Świetnie” – powiedział. „Twoja mama jest mądra. Pomoże Azorze nadrobić zaległości”.

Vada spojrzała na niego i nie zrozumiała.

Czy on kłamał?

A może naprawdę nie wiedział o tych tabletkach? Może myślał, że ta kobieta po prostu przyszła z wizytą i szczerze wierzył, że tabletki to nieszkodliwe witaminy.

Ale dlaczego w takim razie spotykali się w ciągu dnia, kiedy Vady nie było w domu? Dlaczego nigdy nie powiedział żonie o tym koledze?

W czwartek, siedząc przy biurku w otwartym biurze w centrum miasta, Vada otworzyła aplikację aparatu w telefonie, leżąc pod stosem raportów.

Była 13:30

Na ekranie widać było pusty i cichy salon.

Przełączyła się na archiwum i przewinęła nagranie do poranka.

Sterling wyszedł do pracy o 7:30 jak zwykle. Potem mieszkanie było puste.

O 11:30 drzwi się otworzyły i Sterling wrócił.

Nie był sam.

Vada powiększyła obraz.

Obok męża siedziała młoda kobieta, może dwudziestopięcioletnia, wysoka i szczupła, ubrana w obcisłe dżinsy i krótką skórzaną kurtkę. Długie, ciemne włosy opadały jej luźno na ramiona. Miała mocny, wyrazisty makijaż.

Ona się śmiała.

Objęła Sterlinga w talii. Pochylił się i pocałował ją długo i namiętnie.

Vada poczuła, jak wszystko w niej się zaciska. Zaparło jej dech w piersiach.

Wiedziała, że ​​to zobaczy. Przygotowała się.

Ale nadal bolało.

Bolało zarówno psychicznie, jak i fizycznie, jakby ktoś wbił jej nóż pod żebra i powoli przekręcał ostrze.

Przeszli do salonu i usiedli na kanapie.

Sterling wyjął z kredensu butelkę czerwonego wina i dwa kieliszki.

Pili, rozmawiali, śmiali się.

Vada włączyła dźwięk.

„Azora poszła z babcią” – mówił Sterling. „Więc mamy całą przerwę obiadową”.

„Dobrze” – odpowiedziała kobieta. „Tęskniłam za tobą, Sterling. Nie widzieliśmy się cały tydzień”.

„Ja też. Mam już dość tej sytuacji. Chcę być z tobą zawsze, ale muszę się ukrywać.”

„Wkrótce wszystko się zmieni” – powiedziała i pocałowała go w szyję. „Obiecałeś, że się rozwiedziesz”.

„Obiecałem i dotrzymam” – odpowiedział. „Potrzebuję tylko czasu. Współczuję Azorze. Jest jeszcze mała”.

„Dla dzieci jest lepiej, gdy rodzice są szczęśliwi osobno, niż gdy są nieszczęśliwi razem” – oświadczyła kobieta tonem wykładowcy.

Vada wyłączyła wideo.

Nie miała już siły na to patrzeć.

Zablokowała telefon i siedziała wpatrzona w beżową ścianę swojego boksu. Wokół niej klikały klawiatury. Koledzy omawiali raporty kwartalne. Ktoś śmiał się przy dystrybutorze wody. Za oknem amerykańska flaga powiewała leniwie na wietrze przed budynkiem biurowym.

Życie toczyło się dalej.

I dla niej wszystko się skończyło.

NIE.

To się nie skończyło.

Musiała być silna dla swojej córki.