W drodze powrotnej do Teksasu zauważyłem portfel mojej córki leżący w bagażniku na wpół otwarty. W środku był telefon, którego nie znałem. Zerknąłem na wiadomość i od razu poczułem się nieswojo, więc poprosiłem młodszą siostrę, żeby się na chwilę zatrzymała. Zatrzymaliśmy się, odetchnęliśmy i ta krótka chwila zmieniła wszystko. To, co tam znaleźliśmy, było nieoczekiwane i poważne, i uświadomiło mi jedno. Nie mogłem już dłużej ignorować tego, co się działo.

„Na razie nie będziemy dzwonić na policję” – powiedziałem, zaskakując Carol i Brandona.

Moja siostra spojrzała na mnie, jakbym stracił rozum.

„Betty, mamy już wszystko. Wiadomości, sabotowany samochód, dowody rzeczowe. Czego więcej potrzebujesz?”

„Muszę, żeby Donna i Matthew uwierzyli, że ich plan zadziałał”. Słowa wyszły z moich ust z jasnością, która zaskoczyła nawet mnie. „Muszę, żeby myśleli, że wygrali, że nie żyję. Dopiero wtedy całkowicie opuszczą gardę”.

Brandon podrapał się po głowie, zdezorientowany.

„Nie rozumiem. Po co chcesz to zrobić?”

Usiadłem na pobliskim krześle, porządkując myśli. Zimna wściekłość, którą czułem wcześniej, przeradzała się w coś bardziej wyrachowanego, bardziej niebezpiecznego. Donna zaplanowała każdy szczegół mojej śmierci. Nadszedł czas, abym zaplanował każdy szczegół jej upadku.

„Bo jeśli zadzwonimy teraz na policję, to znajdą dobrego prawnika” – powiedziałem. „Powiedzą, że wiadomości są fałszywe, że ktoś inny ma dostęp do tego telefonu. Matthew jest sprytny. Już to robił. Znajdzie sposób, żeby zasiać uzasadnione podejrzenia”.

Carol usiadła obok mnie i wzięła mnie za rękę.

„O czym myślisz, siostro?”

„Myślę, że potrzebujemy czegoś więcej niż dowodów. Potrzebujemy przyznania się do winy. Potrzebujemy, żeby sami się oskarżyli, żeby głośno powiedzieli, co zrobili, myśląc, że nikt ich nie słucha”.

„To ryzykowne” – ostrzegł Brandon – „i prawdopodobnie nielegalne”.

„Wiem. Ale Donna mnie dziś czegoś nauczyła”. Spojrzałem na telefon na kartę, który leżał mi na kolanach. „Nauczyła mnie, że czasami, żeby przetrwać, trzeba być tak bezwzględnym jak wróg”.

Plan zaczął się kształtować w mojej głowie. Ryzykowne, owszem, ale to był też jedyny sposób, żeby Donna i Matthew zapłacili za wszystko. Nie tylko za próbę zabicia mnie, ale za morderstwo matki Matthew. Za wszystkie kłamstwa, za wszystkie manipulacje.

„Wracam do domu” – oznajmiłem – „ale nie tym samochodem. Brandon, masz samochód, który mógłbyś nam pożyczyć?”

Mechanik powoli skinął głową.

„Mam starego pickupa. Nie jest wypasiony, ale jeździ dobrze.”

„Doskonale. Carol i ja wrócimy do domu tym pickupem. Ten samochód zostanie tutaj jako dowód. Musisz go schować w bezpiecznym miejscu i nikomu nie mówić, że tu byliśmy”.

„A co powiesz Donnie, kiedy już tam będziesz?” Carol wciąż wyglądała na sceptyczną.

„Powiem jej, że mieliśmy problemy techniczne w drodze i że dobry Samarytanin nam pomógł. Oddam jej torebkę i telefon. Będę zachowywać się jak ufna i kochająca matka, jakiej oczekuje. A tymczasem przygotuję własny plan”.

Brandon pożyczył nam swojego pickupa, starego, ale niezawodnego Forda. Zanim odjechałem, upewniłem się, że rozumie, jak ważne jest, aby samochód pozostał ukryty i nie wspominał nikomu o naszej wizycie. Wyjaśniłem mu wystarczająco dużo, aby zrozumiał powagę sytuacji, ale nie wszystkie szczegóły. Im mniej osób wiedziało, tym lepiej.

Droga powrotna do domu była napięta. Carol prowadziła pickupa, a ja patrzyłam przez okno, obserwując znajomy krajobraz nowymi oczami. Wszystko wyglądało teraz inaczej. Świat był ciemniejszy, bardziej niebezpieczny. Nie mogłam już ufać własnej córce.

„Naprawdę myślisz, że damy radę?” Carol przerwała ciszę po dwudziestu minutach jazdy.

„Musimy to zrobić. Nie tylko dla nas, dla matki Matthew. Zasługuje na sprawiedliwość, nawet jeśli nie jest tu, żeby ją zobaczyć”.

Moja siostra skinęła głową, ale w jej oczach widziałem niepokój. Była przestraszona. Ja też. Ale strach już mnie nie paraliżował. Dał mi siłę.

Kiedy dotarliśmy do mojego domu, słońce już zachodziło, malując niebo na pomarańczowo i czerwono. Dom wyglądał na cichy i spokojny. Nikt by nie przypuszczał, że jego właścicielka właśnie odkryła, że ​​jej córka planuje ją zamordować.

Weszliśmy przez frontowe drzwi. Wszystko było dokładnie takie, jak zostawiłem trzy dni temu: rośliny, które potrzebowały wody, poczta piętrząca się na stole przed wejściem. Absolutna normalność życia, które już nie istniało.

„Idę wziąć kąpiel” – oznajmiłem, zostawiając bagaż na korytarzu. „Muszę pomyśleć”.

Carol skinęła głową, rozumiejąc, że potrzebuję chwili samotności.

Gdy gorąca woda spływała po mnie, pozwoliłam w końcu łzom popłynąć. Przez cały ten czas zachowywałam spokój. Ale teraz, w zaciszu łazienki, pozwoliłam sobie poczuć cały ból zdrady.

Donna. Moje maleństwo. Dziewczynka, którą kołysałam do snu, którą karmiłam, gdy była chora, którą broniłam przed wszelkim złem. Ta sama dziewczynka teraz pragnęła mojej śmierci. Gdzie popełniłam błąd? Co zrobiłam źle jako matka?

Ale potem przypomniałam sobie wiadomości, chłód, z jakim Donna zaakceptowała plan Matthew, łatwość, z jaką wybrała pieniądze ponad moje życie. I zdałam sobie sprawę, że może to nie była moja wina. Może niektórzy ludzie po prostu rodzą się z czymś zepsutym w środku. A może Matthew powoli ją zatruwał przez te dziesięć lat małżeństwa.

Wyszłam z kąpieli silniejsza i bardziej zdeterminowana. Ubrałam się wygodnie i zeszłam do kuchni, gdzie Carol przygotowywała herbatę.

„Dzwoniła Donna” – powiedziała moja siostra, nie patrząc na mnie. „Pytała, czy dotarłeś bezpiecznie. Powiedziałam jej, że tak, że miałeś drobny problem z samochodem, ale że pomógł ci miły pan. Brzmiała na ulżoną”.

Ulżyło mi, że jej plan się nie powiódł. A może ulżyło mi, że jeszcze nie odkryłem prawdy.

„Dobrze. Teraz muszę zadzwonić.”

Wyjąłem swój prywatny telefon, nie numer Donny. Szukałem nazwiska w kontaktach: Catherine Harris, moja prawniczka i przyjaciółka od trzydziestu lat. Catherine odebrała po drugim sygnale.

„Betty, co za niespodzianka. Jak minęła podróż do miasta?”

„Catherine, muszę się z tobą spotkać jutro rano. To pilne i niezwykle poufne.”

Zapadła cisza. Catherine znała mnie na tyle dobrze, że wyczuła powagę w moim głosie.

„Wszystko w porządku? Coś się stało?”

„Nie mogę rozmawiać przez telefon, ale potrzebuję twojej pomocy w pewnej sprawie prawnej, w czymś, co mogłoby zmienić mój testament i kilka innych ważnych dokumentów”.

„Będę w biurze o ósmej rano. Pasuje ci to?”

„Doskonale. Dziękuję, Catherine.”

Rozłączyłem się i spojrzałem na Carol.

„Jutro zaczynamy budować pułapkę. Ale dziś wieczorem idę odwiedzić córkę”.

„Co?” Carol o mało nie upuściła filiżanki. „Betty, to niebezpieczne. Jeśli ona to podejrzewa…”

„Ona niczego nie będzie podejrzewać, bo dam jej dokładnie to, czego oczekuje: kochającą i zupełnie nieświadomą matkę”.

Podniosłem torebkę Donny, którą starannie odłożyłem.

„Osobiście oddam jej torebkę i będę obserwować każdy szczegół jej reakcji”.

Podróż do domu Donny zajęła piętnaście minut. Mieszkała w ładnej dzielnicy klasy średniej, w dwupiętrowym domu, który pięć lat temu pomogłem sfinansować. Teraz ta myśl przyprawiała mnie o mdłości. Zainwestowałem tak wiele w jej szczęście, a ona tak mi się odwdzięczała.

Samochód Matthew’a stał na podjeździe. Idealnie. Chciałam ich obu zobaczyć.

Zadzwoniłam dzwonkiem, trzymając torebkę w pewnych rękach. Usłyszałam zbliżające się kroki. Drzwi się otworzyły, ukazując Donnę. Wyglądała na spięta, z wyraźnymi cieniami pod oczami. Płakała.

„Mamo” – jej głos drżał. „Co ty tu robisz?”

„Przyszłam oddać ci portfel, kochanie”. Wyciągnęłam go z macierzyńskim uśmiechem. „Nie chciałam, żebyś się o to martwiła”.

Donna drżącymi rękami wzięła torebkę. Jej wzrok szybko się poruszał, szukając telefonu na kartę. Znalazła go dokładnie tam, gdzie go zostawiłam, owiniętego w jedwabną apaszkę.

„Dziękuję, mamo. Nie musiałaś się fatygować, żeby tu przyjechać.”

„Nie ma sprawy. Poza tym chciałem się upewnić, że wszystko w porządku. Brzmiałeś trochę dziwnie przez telefon.”

„Dziwne?” Donna zaśmiała się nerwowo. „Nie, wcale nie. Po prostu byłam zajęta pewnymi sprawami.”

Za nią pojawił się Matthew, z neutralnym wyrazem twarzy.

„Betty, co za niespodzianka. Wejdź, proszę.”

Wszedłem do domu, który tak dobrze znałem. Wszystko wyglądało normalnie: rodzinne zdjęcia na ścianach, wygodne meble, idealny wygląd szczęśliwego domu. Ale teraz poznałem prawdę ukrytą za tą fasadą.

„Mamo, chcesz coś do picia?” Donna chowała torebkę do pobliskiej szafy, zasłaniając mi widok swoim ciałem i prawdopodobnie dyskretnie sprawdzając telefon.

„Nie, dziękuję. Chciałem tylko to zostawić i wrócić do domu. To był długi dzień.”

„Jak minęła podróż?” Matthew siedział na sofie, rozluźniony, ale z czujnym wzrokiem. „Donna wspominała, że ​​miałaś problem z samochodem”.

„A, to” – machnąłem niedbale ręką. „Dziwny dźwięk w silniku, nic więcej. Bardzo miły pan nam pomógł i mogliśmy kontynuować jazdę bez problemów”.

Zobaczyłem wymianę spojrzeń między Donną i Matthewem, milczącą komunikację. Zastanawiali się, dlaczego plan się nie powiódł, dlaczego stoję tam żywy, a nie martwy u podnóża klifu.

„Cieszę się, że nic ci nie jest” – powiedziała Donna, wracając z odkładania torebki. Wyglądała teraz na bardziej zrelaksowaną, prawdopodobnie po upewnieniu się, że telefon nie został sprawdzony. „Ta autostrada bywa bardzo niebezpieczna”.

„Tak” – zgodziłem się, patrząc jej prosto w oczy – „zwłaszcza na wielkim zakręcie przy znaczniku milowym 48”.

Dokładnie w tym momencie Donna lekko zbladła.

„Tak, ta krzywa jest wyjątkowo zła.”

Wstałam i wygładziłam spódnicę.