W drodze powrotnej do Teksasu zauważyłem portfel mojej córki leżący w bagażniku na wpół otwarty. W środku był telefon, którego nie znałem. Zerknąłem na wiadomość i od razu poczułem się nieswojo, więc poprosiłem młodszą siostrę, żeby się na chwilę zatrzymała. Zatrzymaliśmy się, odetchnęliśmy i ta krótka chwila zmieniła wszystko. To, co tam znaleźliśmy, było nieoczekiwane i poważne, i uświadomiło mi jedno. Nie mogłem już dłużej ignorować tego, co się działo.

„No cóż, dam ci odpocząć. Chciałam tylko dopilnować, żebym oddała ci torebkę, kochanie.”

Donna odprowadziła mnie do drzwi. Zanim wyszłam, przytuliłam ją. Poczułam, jak sztywnieje w moich ramionach, czując się nieswojo. Zastanawiałam się, czy kiedykolwiek czuła do mnie prawdziwą miłość, czy zawsze tylko udawała.

„Kocham cię, Donna” – szepnąłem jej do ucha.

„Ja też cię kocham, mamo.”

Kłamstwa. Wszystko było kłamstwem.

Wróciłem do domu z ciężkim sercem, ale z jasnym umysłem. Gra się rozpoczęła. Donna i Matthew myśleli, że uniknęli kuli. Myśleli, że ich sekret jest bezpieczny. Nie mieli pojęcia o burzy, która miała nad nimi rozpętać się za chwilę.

Dokładnie o ósmej rano siedziałem naprzeciwko biurka Catherine Harris. Mój prawnik obserwował mnie z mieszaniną troski i ciekawości, gdy wszystko jej wyjaśniałem: wiadomości na telefonie jednorazowym, sabotowany samochód, plan Donny i Matthew, żeby mnie zabić.

Catherine słuchała w milczeniu, jej profesjonalny wyraz twarzy skrywał szok, który musiała odczuwać. Kiedy skończyłem, odchyliła się na krześle i powoli wypuściła powietrze.

„Betty, to jest… Jestem bez słów. Donna to twoja jedyna córka. Nigdy nie wyobrażałam sobie, że jest zdolna do czegoś takiego.”

– Ja też nie. – Mój głos brzmiał mocniej, niż się czułem. – Właśnie dlatego potrzebuję twojej pomocy. Muszę chronić swoje aktywa, a jednocześnie zastawić pułapkę, która zmusi ich do przyznania się.

Catherine pochyliła się do przodu, jej palce splatały się na biurku.

„Powiedz mi dokładnie, co masz na myśli.”

Przez następną godzinę opracowywaliśmy drobiazgowy plan. Po pierwsze, Catherine sporządzi nowy testament, który całkowicie wykluczy Donnę z grona spadkobierców. Cały majątek zostanie przekazany fundacji charytatywnej, którą założymy specjalnie w tym celu. Po drugie, odwołamy wszelkie pełnomocnictwa, jakie Donna mogła mieć do moich kont lub nieruchomości.

„Ale nie zarejestrujemy tych zmian od razu” – wyjaśniłem. „Oznaczymy je datą na dziś, ale będziemy je trzymać w twoim sejfie. Jeśli coś mi się stanie, wejdą w życie automatycznie”.

„To sprytne” – przyznała Catherine. „Ale jest jeszcze coś, co musisz zrobić. Musisz przelać swoje płynne aktywa na nowe konta, o których Donna nie wie. Jeśli ma dostęp do twoich danych bankowych, tak jak wspomniałaś, może spróbować opróżnić te konta, zanim zdążymy zareagować”.

Miała rację. W ciągu następnych dwóch godzin, z pomocą Catherine, otworzyłam nowe konta bankowe i przelałam swoje oszczędności. W sumie było to 800 000 dolarów, zgromadzonych przez całe życie pracy i poświęceń. Pieniądze, które Donna uważała za oczywiste, miały być jej.

„Teraz zaczyna się trudna część” – powiedziała Catherine, drukując dokumenty do podpisu. „Mówiłeś, że chcesz, żeby się przyznali. Jak zamierzasz to osiągnąć?”

„Donna uważa, że ​​jestem głupią staruszką, która nie umie korzystać z technologii”. Na mojej twarzy pojawił się zimny uśmiech. „Wykorzystam to przekonanie przeciwko nim. Zaproszę ich na kolację do siebie i nagram całą rozmowę”.

Catherine zmarszczyła brwi.

„Nagrania bez zgody mogą nie być dopuszczalne w sądzie w zależności od okoliczności”.

„Wtedy upewnimy się, że okoliczności są odpowiednie. Poza tym nie potrzebuję, żeby to było dopuszczalne w sądzie. Potrzebuję tylko, żeby istniało. Kiedy będę miał nagrane zeznanie, będę mógł je wykorzystać jako argument w celu uzyskania formalnego przyznania się do winy”.

Mój prawnik przyglądał mi się przez dłuższą chwilę.

„Stałaś się bardzo wyrachowana, Betty.”

„Donna dobrze mnie nauczyła”. Mój głos brzmiał gorzko. „Nauczyła mnie, że w tym świecie albo jesteś drapieżnikiem, albo ofiarą”.

Zanim opuściłem biuro Catherine, miałem jeszcze jedną, ostatnią prośbę.

„Potrzebuję, żebyś zbadał sprawę Matthew Moralesa. A konkretnie, potrzebuję informacji o śmierci jego matki. Mówiłeś, że masz kontakty w policji. Wykorzystaj te kontakty”.

Catherine zapisała imię.

„Naprawdę myślisz, że zabił swoją matkę?”

„Jestem tego pewien. A jeśli uda mi się to udowodnić, nie tylko da się nabrać na próbę zabicia mnie. Da się nabrać na dwa morderstwa”.

Wyszłam z biura z poczuciem większej kontroli nad sytuacją. Elementy układanki zaczęły się układać. Donna i Matthew nadal myśleli, że panują nad sytuacją, ale ja odcinałam im dostęp do wszystkiego, czego chcieli.

Kiedy wróciłem do domu, zastałem Carol w kuchni przygotowującą lunch. Wyglądała na zmęczoną, z cieniami pod oczami, które świadczyły o tym, że mało spała.

„Jak poszło z Catherine?” zapytała, nalewając kawę.

„Dobrze. Bardzo dobrze. Wszystkie moje aktywa są teraz chronione. Donna nie będzie mogła niczego dotknąć, nawet gdyby coś mi się stało.”

Carol skinęła głową, ale nie wyglądała na ulżoną.

„Betty, myślałem całą noc. Jesteś pewna, że ​​chcesz to zrobić? Nadal możemy iść na policję z tym, co mamy.”

Usiadłem naprzeciwko niej i wziąłem ją za rękę.

„Donna i Matthew są sprytni. Znajdą dobrych prawników. Powiedzą, że ktoś inny podłożył ten telefon, że wiadomości są fałszywe. Matthew już raz uniknął kary za morderstwo. Nie mogę ryzykować, że znowu ucieknie”.

„Ale samochód, mechanik, on wszystko udokumentował.”

„I powiedzą, że to był jakiś wróg, ktoś, kto chciał im zaszkodzić. Zasugerują uzasadnione wątpliwości. Ale jeśli nagram ich zeznania, przyznają się do winy własnym głosem…”

Pozostawiłem zdanie niedokończone.

Carol westchnęła głęboko.

„Kiedy zjesz kolację?”

„W ten weekend. Powiem im, że chcę świętować nasz bezpieczny powrót z podróży. To będzie ironiczne, nie sądzisz?”

Moja siostra nie uśmiechnęła się, gdy spróbowała użyć czarnego humoru.

„To może być niebezpieczne, jeśli zaczną coś podejrzewać”.

„Nie będą podejrzewać, bo nadal będę ufną, kochającą matką. Głupią staruszką, która nic nie wie”.

Reszta tygodnia minęła w surrealistycznej normalności. Donna dzwoniła do mnie dwa razy, pytając, jak się czuję i czy zawiozłam samochód na przegląd po awarii mechanicznej. Każda rozmowa była teatrem, w którym obie odgrywałyśmy role: ona, zmartwiona córka, a ja, matka wdzięczna za jej uwagę.

W międzyczasie Catherine pracowała w tle. Zadzwoniła do mnie w środę z nowinami.

„Betty, znalazłam coś na temat matki Matthew. Zginęła jedenaście lat temu w wypadku samochodowym. Oficjalny raport mówi, że straciła panowanie nad pojazdem na zakręcie. Ale był jeden śledczy, który uważał, że coś jest nie tak. Hamulce samochodu były całkowicie zniszczone, zbyt zniszczone jak na zwykły wypadek. Przeprowadzili dalsze dochodzenie…”

Westchnęła.

„Nigdy nie postawiono mu żadnych zarzutów. Ale Matthew szybko odziedziczył majątek, sprzedał posiadłość matki i przeprowadził się do innego miasta. Dokładnie do tego miasteczka. Rok później poznał Donnę”.

Wszystko się zgadzało. Matthew dopracował swoją metodę na własnej matce i teraz powtarzał ją na mnie.

W piątek wieczorem zadzwoniłem do Donny.

„Witaj, kochanie. Chcę zaprosić ciebie i Matthew na jutrzejszy obiad. Chcę ugotować twoje ulubione danie, to, które tak uwielbiałaś, gdy byłaś małą dziewczynką”.

Zapadła krótka cisza.

„Jutro? Pozwól, że zapytam Matthew… Tak, mamo. Będziemy.”

„O której godzinie?”

„O siódmej. I Donna, przygotuj się na apetyt. To będzie wyjątkowy wieczór”.

Nie miała pojęcia, jak wyjątkowe to będzie. Dla niej to będzie noc, w której wszystko się rozpadnie. Noc, w której odkryje, że jej matka nie jest tak głupia, jak jej się wydawało, noc, w której ofiara stanie się myśliwym.

Sobota minęła w napiętej atmosferze spokoju. Carol i ja spędziliśmy dzień przygotowując dom do obiadu. Ugotowałam ulubione danie Donny – gulasz z kurczaka z przyprawami, który uwielbiała od małego. Za każdym razem, gdy go przygotowywałam, robiłam to z miłością. Dziś zrobiłam to z zupełnie innym celem.

Podczas gdy mięso powoli się piekło, przygotowywałem kolejny, kluczowy element wieczoru. Catherine dała mi małe urządzenie nagrywające, dyskretne i skuteczne. Umieściłem je strategicznie pod stołem w jadalni, ukryte wśród dekoracyjnych ozdób. Włączyłem też dyktafon w telefonie komórkowym, który zawsze zostawiałem na stole.

„Jesteś tego pewna?” – zapytała Carol po raz dziesiąty tego dnia. Była zdenerwowana, ściskając w dłoniach ściereczkę kuchenną.

„Całkowicie pewien.”

Spróbowałem gulaszu i poprawiłem sól.

„Dziś wieczorem Donna i Matthew pokażą swoje prawdziwe oblicze. Muszę ich tylko popchnąć we właściwym kierunku”.

Dokładnie o siódmej usłyszałem, jak Matthew parkuje przed domem. Serce zaczęło mi bić szybciej, ale zachowałem pogodny wyraz twarzy. Carol zajęła miejsce w kuchni, gotowa do podania, gdy zajdzie taka potrzeba. Otworzyłem drzwi z szerokim uśmiechem.

Donna jak zawsze wyglądała pięknie, w eleganckiej sukience i perfekcyjnie wykonanym makijażu. Matthew, obok niej, ubrany był swobodnie, ale schludnie – idealny obraz udanej pary.

„Kochani, wchodźcie, wchodźcie.”

Przytuliłem ich oboje, czując napięcie w ich ciałach. Donna pocałowała mnie w policzek, jej usta smagały moją skórę zimnym dotykiem.

„Mamo, pachnie pysznie” – powiedziała, wchodząc do domu. „To twój specjalny gulasz?”

„Oczywiście. Wiem, jak bardzo ci się to podoba.”

Matthew podał mi butelkę wina.

„Do kolacji, Betty.”

„Jaki przemyślany prezent. Dziękuję.”

Wziąłem butelkę, zauważając drogą etykietę, którą prawdopodobnie kupili za pieniądze, które – jak myśleli – wkrótce odziedziczą.

Siedzieliśmy w salonie, a Carol podawała przystawki. Rozmowa początkowo była powierzchowna. Pogoda, wiadomości, błahe komentarze o niczym. Ale pod powierzchnią wyczuwałem napięcie. Donna przyglądała mi się zbyt uważnie, jakby szukała oznak, że coś jest nie tak.

„Jak samochód, mamo?” – zapytał w końcu Matthew, tonem swobodnym, ale wzrokiem czujnym. „Donna wspominała, że ​​miałaś kłopoty na drodze”.

„A, to”. Machnąłem niedbale ręką. „Dziwny dźwięk. Nic więcej. Nie miałem jeszcze czasu, żeby zawieźć go do mechanika”.

Widziałem, jak wymieniali spojrzenia. Zakłopotanie. Zaniepokojenie. Zastanawiali się, dlaczego samochód nie zepsuł się, jak planowali.

„Powinieneś to wkrótce sprawdzić” – nalegała Donna. „Stare samochody bywają nieprzewidywalne”.

„Masz rację, kochanie. Zrobię to w przyszłym tygodniu.”

Carol oznajmiła, że ​​obiad jest gotowy. Przeszliśmy do jadalni, gdzie nakryłem do stołu moją najlepszą porcelaną. Mój telefon komórkowy leżał niewinnie obok talerza, z włączonym dyktafonem. Urządzenie pod stołem czekało w milczeniu.

Podając gulasz, postanowiłem zacząć siać ziarno mojego planu.

„Wiesz, dużo myślałem w tym tygodniu o przyszłości” – powiedziałem swobodnie. „W wieku siedemdziesięciu dwóch lat nie sposób nie myśleć o takich rzeczach”.

„Mamo, nie mów tak” – Donna natychmiast się spiąła. „Masz przed sobą jeszcze wiele lat”.

„Może. Może nie”. Wziąłem łyk wina. „W każdym razie, w tym tygodniu byłem u Catherine. Wprowadziliśmy kilka zmian w moich dokumentach prawnych”.

Zapadła cisza, wręcz namacalna. Matthew przestał jeść, unosząc widelec w powietrzu. Donna spojrzała na mnie szeroko otwartymi oczami.

„Jakiego rodzaju korekty?” Głos Donny brzmiał wymuszoną nonszalancją.

„Och, nic dramatycznego. Chciałam tylko upewnić się, że wszystko jest w porządku. Nieruchomości, konta bankowe, testament”. Uśmiechnęłam się słodko. „Nigdy nie wiadomo, kiedy te rzeczy będą potrzebne, prawda?”

„Zmieniłeś swoją wolę” – Matthew pochylił się do przodu, na chwilę zapominając o swoim zachowaniu obojętnego zięcia.

„Wprowadziłem pewne modyfikacje, tak. Catherine doradziła mi w sprawie pewnych zabezpieczeń prawnych”. Spojrzałem prosto na Donnę. „Zwłaszcza, że ​​ostatnio tak bardzo interesujesz się moimi finansami”.

Donna zbladła.

„Co masz na myśli?”

„No cóż, wszystkie twoje pytania o akty własności, pełnomocnictwa, wyciągi bankowe…” Utrzymywałam lekki ton, niemal rozbawiony. „Matka zauważa takie rzeczy”.

Atmosfera przy stole zmieniła się drastycznie. Napięcie było tak gęste, że można je było kroić nożem. Carol, ze swojej pozycji w kuchni, obserwowała mnie z niepokojem.

„Martwiłam się o ciebie, mamo” – powiedziała Donna w obronie. „Chcę mieć pewność, że jesteś chroniona”.

„Ochrona przed czym właściwie?” – puściłem pytanie w powietrzu. „A może ochrona przed kim?”

Matthew interweniował, jego głos był opanowany, ale napięty.

„Betty, myślę, że źle rozumiesz intencje Donny. Ona po prostu chce dla ciebie jak najlepiej”.

„Najlepsze dla mnie” – powtórzyłem, odkładając widelec na talerz. „Powiedz mi, Matthew, czy najlepsze dla mnie oznacza jazdę samochodem z uszkodzonymi hamulcami?”

Zapadła absolutna cisza. Donna przestała oddychać. Matthew zamarł całkowicie, a jego twarz zamieniła się w maskę szoku.

„Co… co mówisz?” Donna w końcu odzyskała głos, ale brzmiał piskliwie, histerycznie.